Мириам Аллен де Форд - «Если», 1996 № 09

Гостиница была ярко освещена, даже больше, чем в предыдущие вечера. Спрятавшись между двумя большими камнями, Майк и Вили внимательно смотрели на площадь перед гостиницей. Уж слишком много было света. На площадках для транспорта — полно машин и людей в зеленой форме Мирной Власти. Сбоку стояла неровная шеренга гражданских — пленники? Их освещали фары грузовиков, и Вили заметил, что все они держат руки на затылках. Солдаты, выстроившись длинной цепочкой, передавали друг другу коробки с оборудованием — шахматные процессоры участников турнира.

— Они захватили всех… Все произошло, как говорил Пол: они, наконец, решили с нами покончить. — В голосе Майка снова зазвучал гнев.

А где же эта девушка, Делла Лу? Вили еще раз оглядел группу пленников. Делла была такого маленького роста. Или она стояла сзади других, или ее здесь вообще не было. Часть автобусов начала отъезжать. Может быть, девушку посадили в один из них.

Им удалось избежать пузыря, пробраться сюда незамеченными и не попасться солдатам Мирной Власти во время рейда на гостиницу — удивительное везение. Однако, похоже, что этим их везение ограничилось: они потеряли Джереми и свое оборудование, которое оставалось в гостинице. Астланская территория простирается на север на триста километров. Им придется пройти через дикие места пешком не один километр, чтобы добраться до Бассейна. Это в том случае, если Власти не будут их разыскивать, и им удастся избежать встречи с баронами джонками, которые стали бы обращаться с Вили как со сбежавшим рабом, а Росаса сначала приняли бы за крестьянина, но потом, стоило бы ему раскрыть рот, повесили бы как шпиона.

И даже если случится чудо, и они сумеют добраться до Центральной Калифорнии, что дальше? Последняя мысль была самой мрачной из всех. Пол Нейсмит не раз говорил, что произойдет, когда Власть станет относиться к Жестянщикам как к своим врагам. Видимо, это время пришло. По всему континенту (а может быть, по всему миру? Вили вспомнил, что едва ли не лучшие микросхемы делали во Франции и Китае) Власть начала облавы. Ферма Каладзе, наверное, лежит в дымящихся руинах.

Они долго сидели между камнями, перемещаясь только тогда, когда их к этому вынуждал прилив. Постепенно солдат и машин становилось все меньше и меньше. Один за другим гасли прожектора. Вскоре уехал последний автобус — то, что еще несколько дней назад казалось роскошью, превратилось теперь в тюремные клетки. Если эти идиоты не обыщут пляж, он и Росас смогут отправиться на север.

Было, наверное, три часа ночи. Прилив достиг своей наивысшей точки. На холме возле гостиницы еще оставались солдаты, но они не казались особенно бдительными. Росас предложил направиться на север, пока еще темно.

Тут они услышали где-то совсем рядом странный шорох. Беглецы осторожно выглянули из своего убежища. Кто-то, борясь с приливом, пытался столкнуть маленькую лодочку в воду.

— Я думаю, что этой девушке не помешала бы наша помощь, — заметил Майк.

Вили посмотрел внимательнее. Это действительно была девушка, промокшая и грязная, но знакомая: Деллу Лy тоже не сумели схватить!

Пол Нейсмит был благодарен судьбе за то, что даже в самые спокойные времена всегда находилось несколько параноиков — кроме него самого. В некотором смысле Коля Каладзе был еще хуже, чем Пол. Старый русский тратил существенную часть доходов от своей фермы на строительство грандиозной системы секретных ходов, укреплений и скрытых туннелей, потайных мест, где хранилось стрелковое оружие. Нейсмит сумел удалиться более чем на десять километров от фермы, обойдя Салсипуедес, так ни разу и не увидев неба или нежелательных посетителей, которых было полно вокруг фермы.

Теперь, углубившись в горы, он чувствовал себя в сравнительной безопасности. У него не было сомнений, что Власть заинтересуется тем же событием, что и он. Рано или поздно они будут вынуждены выделить часть сил, чтобы выяснить, что за странный красный дым поднимается над лесом. Пол рассчитывал, что к этому моменту его там уже не будет. В данный момент он хотел воспользоваться представившимся ему счастливым случаем. Ему пришлось пятьдесят лет ждать часа мести, но теперь его время, кажется, пришло.

Нейсмит направил лошадь в сторону от тропинки, уводя ее в глубь леса. Проехав метров пятьдесят, он слез с повозки и оставил ее и лошадь в густых кустах. В любое другое время этого было бы достаточно. Сегодня же он не совсем был в этом уверен.

Придется рискнуть. В течение пятидесяти лет пузыри — особенно тот, к которому он направлялся, — были кошмаром, который преследовал Пола Нейсмита. Целых пятьдесят лет он пытался убедить себя в том, что их появление вовсе не его вина. Все эти пятьдесят лет он надеялся, что сможет найти способ исправить то зло, которое принесло миру его изобретение.

Он взял с повозки рюкзак и неловко надел его на спину. Остальную часть пути придется пройти пешком. Пол мрачно плелся по заросшему лесом склону холма, раздумывая о том, что произойдет раньше: ремни рюкзака начнут врезаться в плечи или он выбьется из сил и начнет задыхаться. Обычная прогулка для человека пятидесяти лет могла стоить жизни старику его возраста. Он пытался не обращать внимания на то, как скрипит его больное колено и с каким шумом вырывается дыхание из груди.

Самолет. Шум двигателей раздался над головой Нейсмита, но не пропал вдали. Еще один и еще. Проклятие.

Нейсмит достал из рюкзака приборы и начал настраивать дисплей, на котором можно было получить изображение с тех камер, что разбросал Джереми в ту ночь, когда за ними гнались бандиты. В данный момент Нейсмит находился примерно в трех километрах от кратера.

Он внимательно изучил изображения на дисплеях. Те, что находились ближе всего к кратеру, пропали или так глубоко застряли в земле, что Пол видел только голубое небо. Когда этот пузырь взорвался, вспыхнул небольшой пожар, однако никакой пожар не мог бушевать внутри пузыря целых пятьдесят лет. Если бы в пузыре произошел ядерный взрыв, тогда в этих местах возникло бы куда более впечатляющее зрелище, чем просто пожар. Кроме того, Нейсмиту был хорошо известен именно этот пузырь: у него внутри не было ядерного заряда. Нейсмит рассчитывал, что сможет отыскать здесь ключ к разрешению загадки, которая мучила его столько лет.

Время от времени на дисплее мелькала форма солдат Мирной Власти. Они покинули самолеты и теперь рассредоточивались вокруг кратера. Нейсмит подключил аудиоаппаратуру к своему наушнику. Он находился недалеко от кратера, но было бы полнейшим безумием даже думать о том, чтобы подобраться к нему еще ближе. Возможно, если они не оставят тут слишком много солдат, можно будет сделать это завтра утром. Нейсмит опоздал, он тихонько выругался и снял легкий рюкзак, который ему дал Каладзе. При этом он не спускал глаз с крошечного экрана, который оставил возле стоящего неподалеку дерева. Если кто-нибудь направится в его сторону, он сразу же получит предупреждение.