Генри Олди - Дорога

- Подумать только, а ведь раньше подземка была обычным средством передвижения. Каких-нибудь тридцать-сорок лет назад.

- Ври больше, - лениво отозвался Эдди.

- Я не вру, - обиделся очкарик. - Я в книгах читал.

- В книгах... А гильотинные двери? А "чертовы задницы"? Мне бы того автора, который "хохотунчика" придумал...

- Всего этого тогда не было.

- А что было? - заинтересованно приподнялся чернявый.

- Просто подземка. Пути, вагоны, а на дверях вместо ножей - резиновые прокладки. И эскалаторы обычные, без ловушек.

- Так какого же рожна все это придумали? - недоверчиво спросил Эдди.

- Все эти проклятые самоорганизующиеся системы... и симбионты-программисты, - пробормотал очкарик. - Впрочем, извините, мне пора.

Он подошел к спускавшейся сверху ржавой лестнице и стал на удивление ловко взбираться по ней. Вскоре он скрылся из виду.

- Еще минуту лежим и уходим, - сказал Эдди. - Последний круг остался.

- Не стоит. Полежите еще. Отдохните...

Эдди резко обернулся. У кромки островка стояли двое. Здоровенный такой облом, футов шесть с половиной, не меньше, плюс старый армейский "Бертольд". Второй был мал ростом, безбров, безволос, и только глаза у него казались мужскими. Левее, у лестницы, стояли трое "шестерок", вертели в руках разные железные предметы.

- И шестикрылый серафим на перепутьи им явился, - просвистел кастрат. Верзила что-то уныло буркнул - наверное, оценил шутку.

О "серафимах" Эдди слышал. "Ребята, - заныл он, - вы не по адресу, с нас, кроме штанов, брать нечего, а штаны мы сейчас снимем, вы только мигните, мы сразу..."

- Изыди, сатана, - наставительно сообщил безволосый. - Не искушай сердца наши ложью. Уразумел?

Эдди уразумел. То, что им нужны лайф-карты - это он уразумел с самого начала. На толчках такая карта тянула до семи штук, так что даже из-за двух стоило рискнуть. Кстати, и его карты с толчка. Он же не спрашивал, откуда они добыты.

- Мужики, - подобострастно тянул Эдди, - мужики, не берите греха на душу, мы же без них на восьмерке шагу не пройдем...

Он успеет. Должен успеть. Бросок на облома - а именно этого от него не ждут - и он нырнет в "кишку". Гнаться за ним не станут - даже симбионты не возьмут десс-райдера в подземке, да еще на седьмом-восьмом... не самоубийцы же они, в самом деле... Вот только чернявый... Ну что ж чернявый...

Как-то невпопад собственным мыслям, Эдди прямо с колен бросился в ноги скопцу - тот оказался на удивление увесистым - и с ревом швырнул его в верзилу. Рефлексы у последнего оказались отличными, верзила увернулся, и бросаемый с визгом вылетел за границу "нейтралки" и исчез в "заднице". Молодец верзила, в здоровом теле - здоровый дух! Ну а теперь - в "кишку"!.. Прыгнув совсем в другую сторону, Эдди перехватил руку с арматурой, намеревавшуюся раскроить чернявому череп, и всем весом навалился на чужой локоть.

Сначала он подумал, что сломал руку самому себе - звук выстрела был очень негромким. С пола Эдди следил, как верзила снова поднимает пистолет. Очень болело простреленное плечо, но вряд ли кого-нибудь это интересовало. Оказывается, интересовало. Рубашка на груди "серафима" вспухла кровавым пузырем, во все стороны полетели клочья мяса, и верзила свалился на пол с крайне удивленным выражением лица. Оставшаяся бригада мигом растворилась в серой мгле люка.

Уже не скрываясь, чернявый вытащил из кармана небольшой цилиндрик и сунул его в правый дымящийся рукав - теперь его гранатомет вновь был заряжен. Потом чернявый подобрал пистолет и сунул его Эдди.

- На. Пригодится.

- Ты цел?

- Почти. В ногу ножом саданули.

- А меня в плечо задело. Но это ерунда. Тебя как зовут?

- Макс.

- А меня Эдди. Идти сможешь?

- Попробую. Если не смогу - иди один.

- Пошел ты к черту, - беззлобно сказал Эдди неожиданно для себя. Он помог Максу перевязать ногу, и они поднялись с пола. Впереди был восьмой круг.

Эдди плохо помнил, что было дальше. Они, шатаясь, брели по осыпающемуся под ногами перрону, вокруг горели стены, было трудно дышать; оба то и дело интуитивно уклонялись от флай-брейкеров и шаровых молний, обходили ловушки, даже не замечая их, и шли, шли...

Временами Эдди казалось, что он снова наверху, в городе, и вокруг снова пожар, все горит, и Ничьи Дома корчатся в огне, а пожарные цистерны заливают огонь кислотной смесью, и еще неизвестно, что хуже - эта смесь или огненный ад вокруг; а там, дальше, за стеной пламени - полицейские кордоны, ждут, когда на них выбегут скрывающиеся симбионты, и они не будут разбираться - они всегда сначала стреляют, а уж потом разбираются... Потом был момент просветления. Они были в "кишке", и на них с обеих сторон надвигались "хохотунчики". До ниши далеко, да и не поместиться в этой нише двоим. Но бросить Макса Эдди уже не мог. И тогда он сделал то, что час назад даже не могло прийти ему в голову. Он выхватил свою запасную заветную лайф-карту, чудом пронесенную мимо контрольного автомата, и сунул ее в ладонь Макса - свою Макс к тому времени уже высветил. Обе карточки вспыхнули одновременно, и "хохотунчики" исчезли, словно сквозь землю провалились. Но здесь, на восьмом круге, лайф-карты действовали всего минуту, в отличие от десяти на других кругах и получаса при обычной работе подземки.

Минуты им не хватило. На них снова мчался "хохотунчик", а до перрона было еще далеко. И тогда они оба развернулись и вскинули правые руки. Это было запрещено, но плевать они хотели на все запреты! Вспышки выстрелов следовали одна за другой, и им даже в голову не приходило, что заряды в их гранатометах должны были давно кончиться. Лишь когда вой стих, они опустили руки. "Хохотунчик" превратился в груду оплавленного металла.

Потом снова был провал. Эдди помнил только, что Макс упал и не мог встать, и тогда он взвалил его на спину и потащил. Макс слабо сопротивлялся, вокруг трещали электрические разряды, их догоняло какое-то дурацкое фиолетовое облако, и Эдди шел из последних сил, ругаясь только что придуманными словами...

Пока не увидел свет.

...Со всех сторон мигали вспышки, на них были открыто устремлены стволы кинокамер, и какой-то тип в белом смокинге и с ослепительной улыбкой все орал в микрофон, а Эдди все никак не мог понять, что он говорит.

- Эдди Мак-Грейв... Победитель... Гордость нации... Приз в тысячу лайф-карт... прогресс Человечества...

- Идиот! - заорал Эдди, хватая человека в смокинге за лацканы. Макс, скажи этому...

Тут он увидел в толпе улыбающегося и машущего им рукой очкарика, и наконец потерял сознание...

...Они втроем сидели в маленькой квартирке очкарика (Эдди так и не удосужился узнать, как его зовут) и пили кофе и синт-коньяк. Очкарик уже минут пять что-то говорил, но Эдди его не слышал. Только одна мысль билась у него в мозгу: "Дошли!.."