Артур Кларк - Рама Явленный

В течение последнего отчетного интервала структура и порядок в обществах космопроходцев внутри корабля продолжали распадаться. Невзирая на предупреждения октопауков (космопроходцы N_2666) и их благородные попытки избежать широкого конфликта с людьми (N_32806), следует в самое ближайшее время ожидать разрушительной войны между двумя видами, после которой в живых может остаться лишь несколько особей. В целом ситуация соответствует условиям для перехода ко второй стадии. Умиротворяющая активность не принесла успеха: люди, как более агрессивный вид, по природе не поддаются действию тонких методик умиротворения во всем их диапазоне. Реакцию на попытки изменить их поведение продемонстрировали лишь немногие из людей. Однако они не были способны прекратить истребление птиц и сетей (N_47249 – А и Б), развязанное правителями земной колонии.

Люди организованы в жесткую иерархическую структуру, которая часто наблюдается у видов, не достигнувших стадии космоплавания. Среди них по-прежнему доминирует лидер, стремящийся к личной власти. В целевой функции нынешних предводителей любого масштаба благосостояние человеческого сообщества, всего коллектива, даже просто выживание отступают перед продлением существования политической системы, дающей им абсолютную власть. Поэтому едва ли широкий конфликт между людьми и октопауками может быть предотвращен каким-либо логически обоснованным способом.

Небольшая группа людей – практически та семья, которая побывала в Узле, – уже более года проживает в главном городе октопауков. Их взаимодействие с хозяевами свидетельствует, что оба вида могут гармонически уживаться. Совместная делегация" людей и октопауков предприняла попытку предотвращения широкомасштабной войны между видами путем непосредственных переговоров с лидерами человеческой колонии. Однако вероятность успеха пренебрежимо мала.

Пока октопауки не проявляли излишней агрессивности, но тем не менее приступили к подготовке войны с людьми. И хотя военные действия они начнут только в случае явной угрозы жизни их колонии, глубокие познания октопауков в биологии делают исход войны предрешенным. Правда, еще не ясно, как отреагируют люди на первые тяжелые потери. Вероятно, война быстро окончится, и через некоторое время оба уцелевших сообщества смогут достичь равновесного состояния. Однако данные о людях заставляют не без оснований предполагать, что этот вид будет продолжать сопротивление, пока не погибнут все особи. Подобный исход погубит по крайней мере одно из двух сообществ космоплавателей, оставшихся на корабле, и чтобы предотвратить его, рекомендуется перейти ко второй стадии умиротворения.

Николь пробудилась, услышав возню игравших в гостиной детей. Пока она надевала халат, Элли подошла к двери спальной и спросила мать, не видела ли та любимую куклу Никки.

– По-моему, она под ее кроватью, – ответила Николь.

Элли продолжала собираться. Николь слышала возню Ричарда в ванной. «Все, осталось недолго», – подумала она, и тут в дверях вдруг появилась их внучка.

– Мы с мамочкой уходим, Нонни, – проговорила девочка, улыбаясь. – К папочке.

Николь развела руки, и малышка побежала обниматься.

– Знаю, моя дорогая, – Николь крепко обхватила девочку и погладила по голове. – Мне будет так не хватать тебя, Никки.

Через несколько секунд в комнату прискакали оба близнеца Ватанабэ.

– Есть хочется, миссис Уэйкфилд, – объявил Галилей.

– И мне тоже, – добавил Кеплер.

Николь неохотно выпустила свою внучку и отправилась из спальни.

– Хорошо, мальчики. Я приготовлю вам завтрак через несколько минут.

Когда трое детей почти закончили еду, в дверях появились Макс, Эпонина и Мариус.

– А знаете, дядя Макс, – сказала Никки, прежде чем Николь успела поздороваться с Паккеттами, – я отправляюсь к папочке.

Четыре часа пролетели быстро. Ричард и Николь объяснили все дважды: сперва Максу и Эпонине, а потом новобрачным, еще лучившимся после удовольствий брачной ночи.

Когда приблизилось время расставания, всеобщее оживление улеглось. У Николь заныло под ложечкой. «Расслабься и улыбайся, – сказала она себе. Грусти не грусти – легче не станет».

Первым прощался Макс.

– Подойди-ка сюда, принцесса, – обратился он к Никки, – поцелуй дядю Макса. – Девочка послушно последовала указаниям. Потом Макс подошел к Элли, разговаривавшей с матерью, и обнял ее. – Элли, внимательно следи за этой девицей. И смотри, чтобы вас там не облапошили. – Макс обменялся рукопожатием с Ричардом и позвал близнецов Ватанабэ наружу.

Настроение в комнате сразу переменилось. Осознав, что она располагает лишь несколькими минутами для прощания, Николь ощутила волну ужаса, невзирая на данное себе обещание оставаться спокойной. Последовав примеру Макса, Патрик, Наи, Бенджи и Эпонина обнимались с уходящей троицей.

Николь хотела еще раз обнять Никки, но девочка увернулась, бросившись наружу поиграть с близнецами. Элли распрощалась с Эпониной и обернулась к Николь.

– Мне будет не хватать тебя, мама. Я очень тебя люблю.

Николь попыталась сохранить душевное равновесие.

– Я не могла бы даже мечтать о лучшей дочери, – сказала она. И обнимая Элли на прощание, Николь негромко шепнула ей на ухо: – Будь осторожна, дело очень серьезное...

Элли, чуть отстранившись, заглянула в глаза матери и глубоко вздохнула.

– Знаю, мама, – произнесла она с горечью, – это пугает меня. Надеюсь, я не разочарую...

– Не разочаруешь, – Николь погладила дочь по плечу. – Только помни, что там сверчок говорил Пиноккио. – Элли улыбнулась. – «И пусть совесть всегда ведет тебя».

– Арчи здесь! – услыхав возглас Никки, Николь взглядом поискала мужа. «А где же Ричард? – подумала она в испуге. – Я не попрощалась с ним...» Элли уже шла к двери с двумя рюкзаками.

Николь едва могла дышать. А потом она услышала Патрика:

– Где же дядя Ричард?

Ему ответил голос из кабинета:

– Я здесь.

Николь побежала туда. Ричард сидел на полу, перед открытым рюкзаком посреди кучи электроники. Она постояла секунду в дверях, пытаясь отдышаться.

Услыхав ее шаги, Ричард обернулся.

– Привет, – сказал он невозмутимо. – А я все еще не могу сообразить, на сколько трансляторов брать деталей.

– Арчи уже здесь, – тихо проговорила Николь.

Ричард поглядел на часы.

– Да, время идти, – произнес он и, собрав электронику, уложил ее в рюкзак Поднявшись, он подошел к Николь.

– Дядя Ричард, – послышался голос Патрика.

– Иду, – ответил Ричард. – Сию минуту.

Когда Ричард обнял Николь, она задрожала.

– Ну-ну, успокойся... Нам не впервой расставаться.

Страх настолько овладел Николь, что она не могла говорить. Она изо всех сил стремилась быть отважной, но это ей не удавалось: Николь понимала, что в последний раз прикасается к своему мужу.