Александр Марков - Апсу

Но время шло, а конца страшной процессии все не было видно. Лишь через полчаса показался последний гулл. А позади колонны ехала на бледном коне юная, прекрасная женщина. Ее смуглое лицо, казалось, вобрало в себя всю красоту темных южных ночей; в ее чертах было столько благородства, величия, что у Гила перехватило дыхание. Он почувствовал, что готов следовать куда угодно за прекрасной всадницей, без оглядки подчиняясь ее воле. Поэтому он не удивился, когда Бхарг упал на колени и, сложив руки, словно в мольбе, пробормотал:

- Приказывай, госпожа! Я твой раб!

Ки-Энду приблизил острие меча к лицу Бхарга и хрипло произнес:

- Молчи и не двигайся, или я убью тебя.

Бхарг замер, широко раскрыв глаза; только губы его продолжали шевелиться.

Гил не мог отвести взгляда от всадницы.

- Как она прекрасно, - шепнул он.

Как ни тихо это было сказано, Мирегал услышала.

- Посмотри получше, - прошептала она ему на ухо, - у нее же ледяные глаза. Неужели тебе такие нравятся?

Но Гил не слушал ее.

- Как она попала сюда, эта женщина-дэв, что она делает среди гуллов?

Мирегал ущипнула его за руку.

- Очнись! Разве это дэв? В ее лице нет ни капли добра, только холод и презрение ко всему живому. А этих гуллов она гонит в Ахел или в Эн-Гел-а-Син - на погибель нашим близким!

Всадница проехала мимо, не заметив путников. Она смотрела лишь на шагающих впереди мертвецов, а те все шли и шли по дороге на юг, безмолвные и безвольные, покорные ее взгляду.

Наконец и гуллы, и всадница скрылись вдали. Бхарг начал понемногу приходить в себя. Он встал на ноги и смущенно попросил прощения.

- Я ничего не мог с собой сделать. Если бы она приказала мне убить вас, я бы не посмел ослушаться... Это даже не страх. Мне кажется, я перестал быть собой.

- Кто эта прекрасная женщина, Бхарг? - спросил Ки-Энду.

- Ты знаешь ее?

- Как я могу не знать государыню Ашт! - воскликнул

Бхарг. - Ашт - великая владычица леса, она единственная из всех тунов, переродившись, сохранила свой прежний облик.

- Видно, такая оболочка одинаково пригодна как для добра, так и для зла, - с улыбкой заметил Ки-Энду. - Остерегайся красивых женщин, Гил!

После долгих споров Ки-Энду убедил своих спутников пойти по гулльской дороге. Было очевидно, что она ведет прямо к Хумбе; кроме того, Ашт, по-видимому, перегнала на юг всех или почти всех имевшихся около Хумбы гуллов. Это позволяло надеяться, что путникам не грозит еще одна встреча с ними; нидхаги же наверняка не пользовались этой дорогой.

- К тому же, - сказал Ки-Энду, - у нас есть Бхарг, который чует гуллов на расстоянии... Как только тебе станет страшно, Бхарг, - сразу говори!

- Вот как, значит, и трусость может оказаться полезной? - улыбнулся Бхарг.

Они двинулись на север по гулльской дороге. Как и предсказывал Ки-Энду, этот путь оказался самым безопасным: за весь день они не встретили ни гуллов, ни нидхагов. Гил, Мирегал и Ки-Энду то и дело спрашивали Бхарга, не страшно ли ему, и он неизменно отвечал, что ни капельки. К вечеру эти вопросы превратились в своеобразный ритуал, очень веселивший путников. К тому же Мирегал заметила, что Гил и Ки-Энду постоянно почесываются, совсем как несчастные обитатели хутора Горячий Ключ, заеденные клопами, - это тоже служило предметом ее шуточек.

После ужасов и опасностей вчерашнего дня путешествие по гулльской дороге показалось Гилу развлекательной прогулкой; он шагал в каком-то полусне, и когда они после захода солнца остановились на ночлег, он почти не чувствовал усталости, хотя за день прошли добрых тридцать пять миль.

На этот раз они не стали разводить костер - не было дров; спать пришлось прямо на дороге. Короткая июньская ночь пролетела на удивление быстро, и на рассвете путники двинулись дальше на север.

Они шли около двух часов, когда Бхарг, доселе неустрашимый, сказал, что ему не по себе. Путники остановились. Стояла полная тишина, лишь ветви шуршали, извиваясь.

- Ну как, Бхарг, - спросил Ки-Энду, - что ты чувствуешь?

- Впереди какая-то опасность. Наверное, гуллы.

- Они приближаются?

- По-моему, нет. Во всяком случае, страшнее мне не становится.

- Хорошо, стойте здесь, я пойду посмотрю, - сказал Ки-Энду и быстро зашагал вперед. Поднявшись на пригорок, он махнул рукой своим спутникам, приглашая их следовать за ним.

- Наверное, ты ошибся, Бхарг, - сказал он, когда они приблизились. Дорога пуста. Правда, она кончается тупиком...

Действительно, им оставалось идти по дороге не более полумили; дальше она бесследно исчезала, упершись в деревья.

- Вот так штука, - удивился Гил. - Мы-то надеялись, что она ведет к Хумбе, а она, оказывается, не ведет вообще никуда. Зачем только ее сделали? И откуда взялись на ней гуллы и Ашт?

Дойдя до конца дороги, они увидели на земле большой металлический диск. Бхарг указал на него дрожащей рукой.

- Это там, - пролепетал он, - под этой штукой!..

- А-а, это, наверное, вход в подземелье, - сказал Ки-Энду,

- оттуда и вышли те гуллы, которых мы видели.

- Там их еще много, господин Ки-Энду! - сказал Бхарг.

- Я туда ни за что не полезу!

- А нам туда и не надо. Пойдем через лес. Мы почти у цели. Они снова углубились в чащу, мечами расчищая себе дорогу. Прошло совсем немного времени, и вдруг лес кончился. Путники очутились на краю огромного ровного поля, выложенного шестиугольными каменными плитами. Слева возвышалась ступенчатая пирамида - магдел. У ее подножия теснилось множество низких, длинных сараев. В центре поля - в миле от путников и полумиле от магдела они увидели цель своего путешествия - Хумбу.

Блестящий черный шар лежал на прямоугольной подставке, выдолбленной наподобие чаши, так что нижняя часть шара погружалась в нее.

Гил ожидал увидеть нечто более внушительное - в действительности Хумба была высотой всего в три человеческих роста. Вокруг нее стояло семь металлических столбов с перекладинами. Нигде не было видно ни души. Стояла полная тишина.

- Вот мы и пришли, - немного растерянно произнес Гил.

- Неужели все так просто? Я думал, Хумба гораздо больше, и вокруг нее стоит целая армия нидхагов, тунов и гуллов. Ну ладно, раз так, пойдем убьем ее поскорее, да и домой!

- Не говори глупостей, - оборвал его Ки-Энду. - Просто! Видишь эти кресты? Бхарг, скажи, как они называются.

- Деревья ужаса, господин Ки-Энду. Это стражи Хумбы. Они не подпускают к ней чужих.

- Интересно, как они отличают чужих?

- Говорят, есть специальные опознавательные знаки...

- Вот бы достать такой знак! - сказал Гил.

- Мы с тобой глупцы! - сказал Ки-Энду. - Надо было обыскать убитого Хасмода. Ну да ладно! Пойдем посмотрим, что это за деревья. Может, удастся срубить их или как-нибудь обезвредить.

- Подождите. Давайте на всякий случай замаскируемся, - предложил Бхарг. Отдайте мне свои мечи.