Александр Марков - Отражение Улле

- Ладно... Слушайте. Мне не хотелось говорить... Знаете, что кричали людоеды там, наверху, когда мы провалились под землю? Они кричали: отправляйтесь к подземному властелину. Они принесли нас в жертву Царю Земли. И я удивляюсь только, как мы до сих пор его не встретили.

- Царь Земли... - произнес Элгар задумчиво. - Кто же это такой? Кому он служит - Имиру или Улле? Почему я никогда не видел его и не слышал о нем?

Внезапно слева донесся писк, похожий на упыриный, но более громкий. И в тот же миг из темноты выскочили несметные полчища прозрачных подземных крыс.

Энки и Аги едва успели обнажить мечи, когда первые ряды нападающих бросились на них. Люди сражались отчаянно, и слизистый пол в считанные мгновения покрылся кровавыми мутнеющими обрубками. Даже Бату собрался с силами и орудовал копьем не хуже бывалого воина.

- О Имир! - вскричал Элгар, воздевая руки к невидимому потолку. Должно же быть слово, способное спасти нас от этих чудовищ. Подскажи мне его!

Десятки крыс облепили Элгара и повалили его на землю. Энки, Аги и Бату истекали кровью, но еще держались.

Что-то ярко вспыхнуло, завоняло паленым мясом... Падая, Элгар выронил светильник и мешок с остатками тука Земли; черная жидкость разлилась по полу и вспыхнула от светильника. Почуяв жар, крысы отступили. Но они не убежали - стояли по краю освещенного круга плотным кольцом и ждали.

Люди были жестоко покусаны. Энки впервые увидел, что у Элгара - такое же тело, как у них, и такая же красная кровь. Элгар лежал на земле у края пылающей лужи, не в силах подняться.

- Заклинание... Имир, открой мне заклинание... О, если бы здесь была Эйле... Ей многое ведомо, даже больше, чем мне... Но она ушла вместе с Орми...

- Смотрите! - закричал не своим голосом Бату - Крысы исчезли! Они убежали! Мы спасены!

Крыс действительно не было. Энки поднял светильник и прошел немного в сторону, откуда они появились.

- Здесь проход! - крикнул он. - Довольно узкий... идет вниз и вбок. Наверное, крысы нападали отсюда. Сейчас их нет.

- Значит, я случайно сказал некое слово... - бормотал Элгар. - То самое, которое искал. Вспомнить бы, что я говорил. Впрочем, я помню...

Они нашли поблизости воду и расположились там, чтобы обмыть и перевязать раны. Спустя недолгое время в освещенный круг вбежала крыса. Элгар спокойно посмотрел на нее и произнес:

- Но она ушла вместе с Орми.

Крыса взвизгнула и исчезла в темноте.

- Что здесь происходит? - мрачновато поинтересовался Энки. - Допустим, все мы сошли с ума. Но при чем тут крысы?

- Не стоит так удивляться, - добродушно ответил Элгар. - На каждую беду есть свое заклинание. Это неизбежно следует из самой сущности мира, который есть воплощенное Слово.

- Хорошо. Но почему крысы боятся бессмысленной фразы?

- Не знаю. Возможно, не всей фразы, а какой-то ее части. Там может быть некий скрытый смысл.

Путники немного воспрянули духом после победы над крысами. Несмотря на раны, они готовы были продолжить путь, как вдруг земля под ними задрожала гораздо сильнее, чем раньше. А потом подул ветер. Он дул оттуда, куда они собирались идти, спереди. И быстро набирал силу.

- Что за наваждение! Откуда ветер в подземелье? - закричал Бату.

- Это он! Бежим! - Энки стремительно вскочил на ноги.

- Кто?

- Царь Земли! Он несется на нас и толкает перед собой воздух! Скорей!

- Куда?

- В крысиный ход!

Они подхватили свои пожитки и побежали следом за Энки. Нырнув в узкий коридор, они скользили вниз еще сажен сто и остановились на краю подземного озерка.

Одинокая крыса взволнованно нюхала воздух в нескольких шагах от них.

- Кыш, дура! - прикрикнул на нее Энки. - Она ушла вместе с Орми!

Крыса в панике умчалась.

- Бред какой-то, - сказал Аги.

Земля между тем уже не просто дрожала - она трепетала и билась в судорогах, отчаянно корчилась, скрипя камнями. На поверхности озерка появились волны. Потом мощный поток воздуха, пришедший из прохода сверху, сбил их с ног, всех четверых, и сбросил в озеро.

- Тук Земли! - выкрикнул Энки, барахтаясь и отплевываясь. - Вот так повезло!

- Светильник! - в ужасе закричал Аги. - Держи его!

Горящий светильник стоял, накренившись, на самом берегу, готовый в любой момент плюхнуться в озеро. Один толчок посильнее - и они сгорят заживо, не успев вскрикнуть.

Бату выбрался на берег первым, осторожно взял светильник, отнес его подальше и поставил на землю. Элгар и Аги, все в черной маслянистой жиже, подошли и встали с ним рядом.

- Отойдите, не капайте, о всемогущий Имир! - орал Энки. - Вспыхнете!

И тут сверху полетели камни. Луч света выхватил из темноты прохода, по которому они только что съехали, две или три большие глыбы, катившиеся вниз, прямо на людей.

Увернуться от них в узкой норе было невозможно. "Вот и все", - успел подумать Энки... И вдруг произошло что-то непонятное, такое, во что невозможно было поверить, и Энки сначала принял это за предсмертное видение... но время шло, а видение не исчезало.

Глыбы пропали. Не было больше и прохода. В двух шагах от Аги нору перегородила гладкая блестящая стена. Но не это поразило Энки так, что он отказывался верить глазам. Стена двигалась. Нет, она не приближалась и не удалялась - она скользила вбок, слева направо, с огромной, невероятной скоростью. На этой стене были вертикальные борозды, или полосы, в сотне локтей одна от другой, и полосы эти мелькали так, что рябило в глазах. Потом движение стены стало замедляться, и вдруг она остановилась. Теперь Энки мог рассмотреть ее поверхность. Сомнения исчезли - перед ними была кожа живого существа. Кожа, сочащаяся слизью, той самой, которой были выстланы все эти норы. Из слизи кое-где торчали острые шипы, казавшиеся каменными.

- Это он, - пробормотал Энки. - Вот он, Царь Земли!

- Но я вижу только стену... Я ничего не понимаю! - крикнул Бату.

- Так всегда, - сказал Элгар. - Ты был не прав, когда говорил, будто все, что мы видим, - призраки и обман. Мы видим то, что есть, но не целиком, а лишь малую, ничтожно малую часть. И благо тому, кто сумеет по крохам собрать целое и постичь истину.

- Так в чем же истина сейчас? Что это за стена? При чем тут Царь Земли?

Стена тем временем вновь пришла в движение. Полосы мелькали все быстрее... потом - снова остановились. Так продолжалось долго. Перед каждым новым рывком стены дрожь земли усиливалась, а во время остановок - слабела.

Они устали смотреть на это непонятное зрелище и отошли к берегу. Путники оказались заперты между озером и стеной, и деться отсюда им было некуда. Они сели на пол и стали ждать.

- Так что же это такое? - снова спросил Бату. - Если бегущая стена часть некоего целого, то как выглядит само целое? Я не могу этого себе представить. Я не могу понять, какое живое существо имеет своей частью бегущую стену с вертикальными полосами, в три сажени высотой, а в ширину... ну, мимо нас проехало уже мили две, не меньше.