Сергей Михайлов - Охотники за мраком

Мягкой, неслышной тенью скользнул мимо Криса Одинокий Воин.

Этот странный человек не был землянином. Никто толком не знал, откуда он родом, известно было лишь, что прибыл он с одной из пограничных планет Восточного сектора. В Батальоне он появился три года назад и сразу сумел завоевать расположение Роберта Гамильтона.

Он был молчалив, нелюдим и внешне спокоен. Он всегда летал в одиночестве на своем безымянном космолете, никто никогда не видал его в деле, но все знали: не было еще случая, чтобы Одинокий Воин не справился с заданием. Неказистая фигура, невыразительное бледное лицо, принципиальный отказ от ношения личного оружия, темное происхождение в прошлом, безупречная репутация в настоящем, странный отсутствующий взгляд глубоко посаженных глаз - все это создавало ореол таинственности, загадочности, какого-то мистического тумана вокруг Одинокого Воина. Он исповедовал одному ему известную религию и поклонялся чуждому землянам богу. Поговаривали, что для достижения своих целей он нередко прибегает к помощи сверхъестественных сил внеземного происхождения, но все эти домыслы и слухи фактами так и не подтвердились.

Кнут Ларсен заметил группу Криса Стюарта и направился к их столику.

- Как настроение, друзья-скитальцы? - Он похлопал Коротышку Марка по могучему плечу и уселся рядом с Крисом. - Что-то вы невеселы сегодня.

- Ты знаешь, о чем наши думы, Кнут. Все это напоминает пир во время чумы, - печально ответил Крис, обводя взглядом обширный зал ресторана. - Пир, в котором, впрочем, я рад принять участие.

- Накануне чумы, - поправил Кнут. - Ты слишком сгущаешь краски, старик. Неужели какой-то Мрак сможет устоять против двух сотен эдаких храбрецов? Да никогда!

- Сегодня днем ты говорил другое.

Кнут Ларсен помрачнел.

- Ты прав, Крис, бахвальство здесь ни к чему. Это виски ударило мне в голову. Мрак - слишком крепкий орешек, намного крепче тех, что нам приходилось щелкать в прежние времена. Боюсь, он окажется нам не по зубам.

- Ты умный парень, Кнут, и если ты так говоришь, то у тебя наверняка есть на то веские основания. Выкладывай все начистоту, приятель. За этим столом у тебя врагов нет.

- Знаю, - мрачно кивнул Кнут Ларсен, - знаю, Крис, что на любого из вас я могу положиться больше, чем на самого Господа Бога.

Слушай же. - Он плеснул в стакан изрядную дозу бренди и залпом выпил. - Я тут потолковал с двумя парнями с "Языка дракона" и сумел кое-что выудить у них. У этих молодчиков на Юпитере налажен тесный контакт о тамошней метеослужбой, и прежде чем лететь на Землю, они запаслись весьма любопытной информацией. - Он понизил голос и слегка склонился над столом. - Знаешь, как выглядит наша старушка Земля из Космоса? Как помесь белого медведя с североамериканским гризли. Черные пятна на белой шкуре.

- Очаги Мрака на облачном слое! - догадался Крис и побледнел. Кнут кивнул.

- Вот именно. Вся планета покрыта мощным облачным слоем, и на его фоне четко различимы черные язвы Мрака. И этих язв десятки. Мрак обложил Землю, словно собаки загнанного зверя в берлоге. Но! - Кнут поднял палец. - Но пятна Мрака видны только с теневой стороны планеты. Солнечная сторона свободна от этих дьявольских очагов.

Пятна перемещаются синхронно движению Земли вокруг оси, оставаясь все время в тени. Есть какие-нибудь мысли?

- Да, - кивнул Крис, - эта мысли уже возникали у нас. Мрак боится света.

- Верно, - согласился Кнут. - На то он и Мрак. Но главная беда в другом. Число этих очагов все время растет.

- Проклятье! - выругался Джералд Волк.

- Твои выводы, Кнут? - спросил Крис.

Скандинавец пожал плечами.

- Если сопоставить все имеющиеся у нас факты... - он замолчал, потом вдруг подался вперед. - Им кто-то управляет.

- Ты тоже так думаешь?

Кнут пристально посмотрел на Криса.

- Я всегда знал, что вы головастые ребята. - Он налил себе очередную порцию бренди. - И давно вы пришли к этому мнению?

- Сегодня утром. Но это только гипотеза.

- Разумеется, гипотеза, - задумчиво произнес Кнут. - Но она стоит того, чтобы над ней поломать голову.

- Мы слишком мало знаем о Мраке, - возразил Герцог, - чтобы быть уверенным в чем-либо. И все наши гипотезы гроша ломаного не стоят.

- Ошибаешься, дорогой Филипп, - медленно произнес Кнут. Имея хоть одну стоящую гипотезу, можно с определенной долей вероятности прогнозировать поведение врага. Если Мрак разумен, его действия подвержены определенной логике.

- Какова же это логика? - спросил Флойд.

- Уничтожить жизнь на Земле. Уничтожение - единственная логика любого врага. И если он не сделал этого до сих пор, значит еще недостаточно силен. Но он набирает силу - наблюдения с Юпитера свидетельством тому.

Воцарилось тягостное молчание, внезапно прерванное криками из-за соседних столиков. Все шестеро разом повернули головы на шум.

Оба командира исламских групп стояли друг против друга и тряслись от злости.

- Проклятый суннит! - яростно шипел иранец, судорожно сжимая рукоятку кинжала. - Ты ответишь мне за свои слова, гнусный пес!

- Презренный шиит! - злобно цедил сквозь зубы аравиец, хватаясь за кобуру. - Как смеешь ты, вероотступник, смотреть в глаза правоверному мусульманину?! Аллах да покарает тебя!

Крякнув, Коротышка Марк поднялся из-за стола.

- Я сейчас. - Это были его первые слова за весь вечер.

Теперь уже обе противоборствующие группы в полном составе стояли друг против друга. Злобные выкрики и яростная брань лилась с обеих сторон. Еще мгновение - и в ход пойдет оружие. Зал притих, с интересом наблюдая за стычкой.

- Мерзавец!

- Клятвопреступник!..

Внезапно оба исламских командира - и шиит, и суннит забарахтались в могучих ручищах Коротышки Марка.

- Вы оба не правы, ребята, - прогудел он на весь зал, - а потому я проучу обоих.

Он легонько стукнул их лбами и развел руки в стороны, продолжая крепко держать свою добычу.

- Повторить? - спросил он добродушно. Оба противника извивались в его лапищах, словно ужи на сковородках, и продолжали осыпать друг друга проклятиями. - Повторить, - сам себе ответил великан и повторил экзекуцию.

- Проучи их, Марк! - неслось со всех сторон.

- Прочисть им мозги, парень!

До обоих мусульман наконец дошло, что сопротивление в подобных обстоятельствах не только бессмысленно, но и серьезно грозит их репутации. Они перестали вырываться и присмирели, исподлобья поглядывая на боксера.

- Оставь их, Марк, - сказал подошедший Кнут Ларсен. - Готов побиться об заклад, что они раскаялись.

- Это правда, ребята? - ласково спросил гигант, несколько ослабляя железную хватку. - Запомните, в следующий раз я вышибу из ваших трухлявых голов все их содержимое. Клянусь Марсом, Коротышка Марк тоже умеет сердиться. А теперь катитесь отсюда. Живо!