Сергей Михайлов - Охотники за мраком

- во Мрак. Корабль потерял управление, закувыркался в воздухе, словно подстреленный воробей, но сила инерции продолжала нести его к Огненной Земле, в объятия затаившегося спрута. Еще миг...

Крис зажмурился.

- Кончено...

Когда он открыл глаза, космолета уже не было. Где-то на Огненной Земле раздался взрыв, но ни вспышки, ни зарева он не увидел

- Мрак поглотил все без остатка. Люди в оцепенении смотрели на разыгравшуюся трагедию, парализованные ужасом. Даже эти суровые парни, чьи глаза десятки раз смотрели в лицо смерти, потрясены были происшедшим. Крис очнулся.

- Назад, к "Скитальцу"!

Его группа ринулась вслед за командиром. Их примеру последовали и остальные Охотники. В считанные минуты заработали десятки ракетных двигателей. Эскадра взмыла в ночное небо.

- Волк! Общий канал связи, - приказал Крис Стюарт.

Джералд Волк настроился на нужную частоту.

- Есть, капитан!

Крис склонился над микрофоном.

- Всем Охотникам за Мраком! На связи Крис Стюарт. Приказываю открыть массированный огонь из лазерного оружия и гамма-излучателей по Огненной Земле.

- Это безумие, Стюарт! - донесся до Криса тревожный голос Верзилы Боба. - Ты же видел, что сталось с тем отчаянным парнем.

- Он был один, нас же десятки. Сообща мы одолеем Мрак. Это наш единственный шанс. Смелее, Боб, пока мы все вместе. Это приказ.

- Есть, командир, - сдался американец.

- Я с тобой, Крис! - донесся голос Кнута Ларсена.

- Ты всегда со мной, дружище, - невольно улыбнулся Крис Стюарт.

- Капитан Стюарт! На связи "Язык дракона". Мы идем ва-банк.

- О'кей, ребята. Только не лезьте на рожон, при первой же опасности уносите ноги. Слишком много чести для этой мертвой земли, чтобы устилать ее трупами "избранников судьбы".

Гибель одного из экипажей настроила Охотников воинственно.

Охватив северную оконечность Огненной Земли гигантской дугой, эскадра космических разведчиков открыла бешеный огонь по Мраку из всех имеющихся у нее видов оружия.

Мрак больше не был неподвижен. Он судорожно вздрагивал, переливаясь внутри себя невидимыми струями, колыхался, клубился, но враждебности по отношению к людям не проявлял. Огненные струи света вспарывали тело черного исполина, незримые смертоносные гамма-лучи жгли его нестерпимым радиационным жаром, напалмовые бомбы изливали на каменистую землю потоки жидкого огня... Больше огня, больше света, больше жару!.. Тягучие напалмовые потоки медленно сползали с обрывистых берегов прямо в море, покрывая отвесные скалы сказочными огненными узорами, вода яростно шипела и пенилась от соприкосновения с огнем, испуская белые клубы пара, но огонь брал верх в этой безумной схватке стихий: пылающие острова напалма вновь и вновь образовывались на поверхности бурного моря, выбрасывались обратно на берег - и снова срывались вниз. От обилия огня стало светло как днем, низкие тучи окрасились в зловещие багровые тона - громадный бесформенный спрут теперь был виден как на ладони. Он был все также черен, беспросветно, абсолютно черен, напоминая гигантскую дыру с рваными краями, но вид его больше не вызывал у людей того леденящего ужаса, что сковывал их сердца еще час назад. Слабый луч надежды блеснул на миг в душах отважных космолетчиков, и этот миг, этот едва различимый луч надежды, мелькнувший в сонме лучей света и огня, решил исход битвы.

Мрак дрогнул. Медленно отползал он от берега, отступал к центру архипелага, медленно, нестерпимо медленно обнажалась обожженная, все еще пылающая земля. Огненные сполохи стали еще ярче, натиск эскадры - еще сильнее, еще отчаяннее налетали на черное чудовище крошечные машины космолетчиков.

- Смотрите, он уходит! - заорал Флойд О'Дарр, впиваясь взглядом в экран внешнего обзора. - Мы одолели его, Крис!

Крис молчал. Злорадный огонек таился в его серых глазах, рука уверенно вела "Скиталец" всего в полумиле от грозного черного спрута.

Охотники ликовали, их восторженные крики заполнили весь эфир.

Еще бы! Одержана первая победа над Мраком! Мрак уходил. Огненная Земля освобождалась от черной заразы. Мрак уползал вверх, втягиваясь в багровые облака, жаркие языки пламени лизали его снизу, словно торопя убраться восвояси. Мрак спешил.

И вот он весь, без остатка, устремился ввысь - тучи мгновенно сомкнулись за ним, скрыв от взоров нападающих.

Герцог оторвался от пускового устройства гамма-излучателя и, смахнув с лица струившийся ручьями пот, в изнеможении откинулся на спинку кресла.

- Конец... - выдохнул он и бессильно опустил руки.

Крис Стюарт покачал головой.

- Нет, Филипп, это только начало. Мы лишь спугнули Мрак теперь нужно уничтожить его. Летим в открытый Космос.

- Теперь-то мы его не упустим! - воскликнул Флойд, воодушевленный первым успехом.

- Всем Охотникам за Мраком! - разнесся в эфире голос Криса Стюарта. - Эскадра начинает преследование Мрака!

"Скиталец" круто взмыл вверх и скрылся в облаках. Один за другим исчезали космолеты Охотников за Мраком - эскадра устремилась в открытый Космос. Погоня началась.

Лишь за пределами земной атмосферы выяснилось: среди них не было ватиканского "Ока Господня"...

Глава восьмая

ГОНКИ В ОТКРЫТОМ КОСМОСЕ

Приняв форму гигантской капли, сгусток Мрака уходил в сторону Марса. Эскадра преследовала его по пятам, стараясь не упустить из виду. Массированный обстрел не прекращался ни на минуту.

- Мы должны уничтожить его во что бы то ни стало, - цедил сквозь зубы Крис Стюарт, впившись взглядом в ненавистное черное пятно. Послушный его воле "Скиталец" гордо возглавлял эскадру Охотников за Мраком.

Слившись в одно целое с координирующим компьютером гамма-лучевой пушки, Герцог поливал врага потоками невидимого огня.

Но с каждой минутой подобное занятие казалось ему все более и более бессмысленным. Наконец он прекратил огонь.

- В чем дело, Филипп? - резко спросил Стюарт.

- Стрельба из пушки по воробьям, - устало произнес Герцог.

- Вся наша пальба для Мрака не более, чем комариные укусы для слона. Он неуязвим для гамма-лучей, как, впрочем, и для любого другого оружия.

- Чем же ты объяснишь его бегство?

Герцог на минуту задумался.

- Поверь моему опыту, Крис, я не раз преследовал разных тварей на доброй половине миров Обозримого Космоса. Мрак мог бы уничтожить нас в два счета, еще там, на Земле...

- Но он этого не сделал, - возразил Стюарт.

- Не сделал, - кивнул Герцог, - но вовсе не из-за своего бессилия.

Многочасовой обстрел из всех видов оружия не причинял Мраку никакого вреда - Герцог прекрасно видел это. Да и само преследование казалось ему лишенным смысла. Да, Мрак реагирует на поведение людей как на некую внешнюю опасность, но эта реакция казалась Герцогу не совсем обычной. Никакой необходимости в бегстве не было. Мрак словно играл с ними, держа преследователей в постоянном напряжении и подогревая их охотничий азарт видимостью бегства.