Сергей Михайлов - Охотники за мраком

- Сорвало антенну межгалактического канала связи! - заорал он. - Мощность защитного гравитационного поля упала почти до нуля!..

- Зацепило все-таки, - зло процедил сквозь зубы Флойд, потирая ушибленное плечо. - Без защитного поля из нас очень скоро получится превосходная ирландская отбивная.

- Ошибаешься, дорогой Флойд, - неожиданно улыбнулся Стюарт,

- ни ирландской, ни какой-либо другой отбивной из нас уже не получится. Мы в тени Новой Индии.

- Не может быть! - ахнул ирландец и прильнул к экрану. - А ведь ты прав, старик, эти чертовы камешки остались в стороне.

Лица всех пятерых расцвели в улыбках. О синяках и ссадинах никто больше не вспоминал.

- М-да, - почесал в затылке Коротышка Марк, - знал бы я, что вы тут устроите эту дьявольскую карусель...

- Что, Марк? Остался бы на Земле? - Джералд Волк лукаво подмигнул.

- Обложился бы дюжиной подушек, вот что! - гаркнул великан и расхохотался. Вслед за Марком закатились Джералд и Флойд.

- По-моему, они и под пытками станут хохотать, - улыбнулся Герцог. - Что скажешь, Крис?

- А то и скажу, - внезапно помрачнел капитан, - что из нас и впрямь в ближайшее время может получиться прекрасная отбивная. Без гравитационной защиты мы все равно что безоружный солдат под перекрестным огнем неприятеля. Малейший метеорит прошьет наш космолет насквозь, от носа до хвоста, а мы и глазом моргнуть не успеем.

Лица Охотников сразу стали серьезны.

- Я хорошо знаю эти места, Крис, - возразил Флойд. - Здесь нет стабильных метеоритных потоков.

- Здесь может быть и нет, но не будем же околачиваться в этих краях целую вечность!

- Бросим якорь на Новой Индии, - предложил Джералд, - и подлатаем нашу старушку.

- А Мрак тем временем ускользнет, - сказал Герцог. - Нет, ремонт нужно производить в полете. Думаю, двух дней нам хватит.

- Хорошо, - согласился капитан. - Но не забывайте, необходимо восстановить также и межгалактическую связь.

- Еще пара дней, капитан, и все будет в полном ажуре, заверил его Флойд. - Меж-канал я беру на себя.

Крис Стюарт кивнул.

- Надеюсь, локальный канал в исправности, Флойд. Попробуй-ка связаться с "Викингом".

Флойд с сомнением покачал головой.

- Вряд ли, Крис, но я все же рискну. Чем черт не шутит...

Вопреки прогнозам Флойда, локальный канал избежал повреждений.

- Что у вас там стряслось, "скитальцы"? - донесся до них приглушенный расстоянием и помехами встревоженный голос Кнута Ларсена. - Почему не отвечаете на общий вызов?

- Нарушена межгалактическая связь, - отозвался Крис Стюарт, в глубине души радуясь, что вновь слышит голос своего друга-скандинавца. - Вышла из строя противометеоритная система.

- Плохи ваши дела, ребята. Помощь требуется?

- Спасибо, Кнут. Справимся своими силами.

- Хорошо, Крис. А я уж было решил, что и вас тоже...

- Кто? - глухо спросил Стюарт.

- "Дракон" и "Атлантида". Метеоритный дождь уничтожил их прежде, чем они успели подать сигнал бедствия.

Крис Стюарт крепко стиснул зубы.

- Мрак набирает очки, - угрюмо произнес он. - Что ж, это ему зачтется.

- Придет время, Крис, и он поплатится за все.

- Иначе и быть не может, Кнут. - Стюарт взглянул на обзорный экран. - Метеоритный поток вот-вот иссякнет. Необходимо продолжать преследование. Теперь ты, Кнут, пойдешь во главе эскадры, а я тем временем поставлю заплаты на своем "Скитальце".

- О'кей, Крис. До встречи.

Полчаса спустя эскадра вернулась на прежний курс.

Там, где совсем еще недавно плавал в пространстве Новый Цейлон, зловещим неподвижным пятном чернел Мрак.

- Да он просто издевается над нами! - Флойд сжал кулаки. Смотрите, он и не думает улепетывать.

- Он словно поджидает нас, - в тон ему ответил Джералд.

- Даже ядерный взрыв не смог уничтожить эту черную заразу, процедил сквозь зубы Герцог. - Чего же теперь стоят наши игрушечные гамма-излучатели и лазерные пушки!

- Не будь я Крисом Стюартом, если не разгадаю тайны его неуязвимости. Клянусь, мы уничтожим его!

- Теперь это наш священный долг, - произнес Герцог. - Долг перед теми, кто отдал свои жизни в борьбе с этой черной чумой.

Эскадра вновь ринулась на врага. Мрак словно только того и ждал: лишь расстояние между ним и преследователями сократилось до двадцати пяти тысяч миль, как он рванул с прежней скоростью прочь от осиротевшей планеты.

В течение следующих десяти суток в ходе космической гонки не произошло никаких изменений. За эти дни команда "Скитальца" сумела устранить повреждения, полученные кораблем при столкновении с каменной глыбой, и теперь "Скиталец" снова возглавлял эскадру. Бок о бок с ним летел "Северный викинг".

На одиннадцатый день на экране бортового монитора возникло недоумевающее лицо Кнута Ларсена. За пультом управления "Скитальца" в это время дежурил сам капитан,

- Крис, ты сбился с курса! - предостерег Кнут. - Будь внимательней, приятель.

Крис всмотрелся в обзорный экран, затем склонился над звездной картой и, пожав плечами, произнес:

- Курс верен, Кнут. Мрак прямо передо мной. Он уходит, капитан еще раз сверился с картой, - в сторону Туманности Желтых Пеликанов.

- Протри глаза, Крис! Мрак мчится прямиком к созвездию Рваных Канатов.

Стюарт снова вгляделся в изображение звездного неба. Внезапная бледность покрыла его лицо.

- Что с эскадрой, Кнут?! Да посмотри же!

- А, черт!.. - выругался Ларсен.

Эскадра разлеталась в разные стороны. Не было больше согласованности в полете, плотный рой "избранников судьбы" рассыпался, распался - каждый теперь мчался туда, куда влекла его одному ему видимая цель.

- Это что еще за фокусы! - крикнул Стюарт. - Всем Охотникам за Мраком! На связи "Скиталец"! Всем Охотникам, черт бы вас побрал!..

- На связи "Анаконда". Что стряслось, "Скиталец"?

- Эй, на "Анаконде"! Вы что там, спятили? Куда вас дьявол несет!

- Мы следуем за Мраком, - невозмутимо ответил бразилец. Он прямо перед нами.

- "Ковбой"! Что там у вас?

- Мрак прямо по курсу, - пожал плечами Верзила Боб.

- "Вампир"!..

- Я вижу его как на ладони.

- "Ниндзя"?

- Мрак перед нами, командир.

- Проклятье! - снова выругался Кнут Ларсен. Лицо его осунулось и выглядело страшно усталым. - Крис, что все это значит?

- Похоже, Мрак затеял с нами новую игру. - Стюарт нервно потер подбородок. - Игру, в которой нет правил. Не возьму в толк, как это ему удается, но я вижу на экране только одно пятно Мрака.

Уверен, вы все видите то же.

Охотники утвердительно закивали в ответ.

- Выходит, вся эта куча черного дерьма одновременно движется в разных направлениях, при этом оставаясь единой! - хмуро произнес Кнут Ларсен. - С тем же успехом мы могли бы гоняться за призраком.

- У нас два пути, - сказал Стюарт. - Либо мы, как и раньше, действуем сообща, выбрав один из этих призраков в качестве цели преследования, либо с этого момента пути наши расходятся, и каждый из нас разбирается исключительно со своим призраком - с тем, что он видит на экране. Я предпочел бы второй вариант. По крайней мере, я четко вижу на экране свою цель.