Сергей Михайлов - Охотники за мраком

- Лови!

Коротышка Марк на лету поймал камень.

- О'кей, приятель.

Обмотав свой конец вокруг выступа скалы и надежно закрепив его, он крикнул Джералду:

- Теперь твоя очередь.

Но сколько Джералд не искал, подходящего места для крепления веревки не нашлось. Тогда, обмотав конец вокруг своего тела, он лег на землю и уперся ногами в скалу.

- Иди первым, Флойд. Я постараюсь выдержать твой вес.

Флойд в нерешительности остановился у края обрыва. Рука Марка легла ему на плечо.

- Иди, малыш. Я подстрахую тебя.

Флойд ухватился за тонкую веревку и повис над бездной. Правая рука все еще плохо слушалась его, острый как бритва капрон резал ладони.

Стиснув зубы, он медленными рывками двигался к противоположному краю обрыва. Наконец рука его коснулась скалы. Собрал все свои силы в отчаянном броске, он рванулся вперед. Тело ощутило надежную опору.

Флойд перевел дыхание и в изнеможении распластался на каменном карнизе.

- Помоги, Флойд, - донесся до него голос Джералда, - одному мне Марка не удержать.

Флойд вцепился в веревку и лег рядом с Волком.

- Готово, Марк! - крикнул Джералд.

Капрон угрожающе заскрипел под тяжестью боксера. Марк быстро добрался до противоположного края и вскарабкался на карниз. Теперь все трое оказались лицом к лицу.

- Как я рад вас видеть, ребята! - широко улыбнулся Джералд.

Марк вплотную стоял к нему и принюхивался.

- Ты спятил, Марк! Зачем ты меня обнюхиваешь?

Неожиданно Марк осклабился, обнажив два ряда крепких зубов.

- Здорово, старик!

Он крепко стиснул Джералда в объятиях, едва не переломив тому хребет. Затем обернулся к Флойду.

- Все в порядке, малыш, это действительно Джералд.

Теперь уже Джералду пришлось выдерживать натиск своего рыжего приятеля.

- Нет, вы явно спятили, - охая и потирая бока, произнес он. - Вы что же, сомневались, что я - это я?

- Об этом после, - махнул рукой Марк. - Скажи лучше, что с остальными? Где Крис? Герцог?

Джералд помрачнел.

- Что случилось? - встревожился Флойд.

- С Крисом все в порядке, а вот Герцог...

- Что с Филиппом? - Марк надвинулся на Джералда, словно гранитная глыба.

- Герцог погиб.

- Погиб!.. - эхом отозвались оба Охотника.

- Я сам видел, как Мрак накрыл беднягу Филиппа.

- Опять этот черный дьявол! - выругался Марк.

- Ты видел его тело? - подался вперед Флойд.

- Нет, но...

- Так ты не видел его мертвым! - вздох облегчения вырвался из груди Флойда.

Челюсть почитателя князя Кропоткина отвисла от изумления, когда он увидел, как Коротышка Марк закатился в хохоте.

- Взгляни на этого рыжего парня, Джералд, и скажи, похож ли он на мертвеца? А ведь Флойд тоже побывал в лапах у Мрака!

- В лапах у Мрака... - машинально повторил Джералд.

- Именно, - подтвердил Флойд, улыбаясь. - И как видишь, я цел и невредим.

- Так Герцог... - пробормотал Джералд, осененный внезапной догадкой.

- Наверняка жив. Мрак не убивает свои жертвы на этой планете, а лишь лишает сознания.

- Жив! - На лице Джералда появилось смешанное выражение ужаса и надежды. - А мы бросили его, думая, что он мертв!

- Мы найдем его, - уверенно заявил Марк. - Не такой Филипп парень, чтобы сгинуть за здорово живешь. Вот увидишь, с ним все будет в порядке.

- Марк трижды прав, клянусь брюхом огненного дракона! - воскликнул Флойд. - Веди нас к капитану, Джерри, нам есть что рассказать ему.

Обеспокоенный долгим отсутствием Джералда и заподозрив неладное, Крис Стюарт отправился на его поиски и вскоре вышел к тому самому оврагу, где Джералд обнаружил сочные клубни. Каково же было его изумление, когда прямо из-под земли перед ним выросли фигуры трех Охотников!

- Командир! - бросился к нему Коротышка Марк. Кости Криса Стюарта хрустнули в железных объятиях боксера. Чуть поодаль стояли Джералд и Флойд и улыбались. Осторожный Марк незаметно обнюхал капитана и убедился, что тот сотворен из плоти и крови. Протоплазменной вони не было и в помине.

- Не отчаивайся, командир, Герцог наверняка жив. Сейчас я тебе все объясню.

В течение часа Марк рассказывал историю скитаний своих и Флойда О'Дарра, не забыв упомянуть при этом о тех выводах, к которым они пришли минувшей ночью. Капитан молча слушал, иногда хмуря брови и изредка кивая. Затем он поведал о злоключениях, которые пришлось претерпеть ему и Джералду. После обмена информацией все четверо предались мрачным раздумьям.

Наконец Стюарт прервал молчание.

- Вы, наверное, голодны.

- Еще бы! - воскликнул Марк. - Да я готов сожрать целого быка со всеми его потрохами.

- Тогда вернемся к костру. У нас там кое-что осталось после вчерашнего пиршества.

- А воды здесь нигде поблизости нет?

Тут Джералд вспомнил о собранных им клубнях.

- Даже ближе, чем ты думаешь, - ухмыльнулся он. - На, держи.

- Что это? - Марк с опаской взял один клубень.

- Сейчас узнаешь. - Джералд проткнул клубень ножом, прозрачная жидкость выступила на его поверхности. - А теперь пей. Не бойся, это не яд.

Марк осторожно выдавил содержимое клубня себе в рот. Губы его растянулись в довольной улыбке.

- Как насчет добавки, приятель?

Утолив жажду, Марк и Флойд почувствовали себя значительно лучше.

- Неплохое решение проблемы в безводной местности, - заметил Флойд. - Аккумуляторы влаги непосредственно в корнях растений. Эта чахлая травка не так глупа, как кажется на первый взгляд. Готов биться об заклад, у здешних деревьев предусмотрены те же приспособления, иначе бы они просто не выжили.

Добравшись до стоянки, все четверо с удовольствием позавтракали.

- Отправляемся на поиски Герцога немедленно, - поднялся Крис Стюарт.

Марк решительно замотал головой.

- Нет, командир, нам с Флойдом нужен отдых. Мы едва держимся на ногах от усталости. Более суток без сна - это не так уж и мало.

Думаю, трех часов нам хватит.

- Хорошо, - ответил Стюарт, - я разбужу вас ровно через три часа.

А сам тем временем попытаюсь связаться с Герцогом по рации.

Флойд и Марк расположились на подстилке из сухого колючего валежника и тут же уснули.

Три часа пролетели как один миг.

- Пора. - Крис Стюарт тронул Марка за плечо.

Боксер тут же оказался на ногах.

- По-моему, не прошло и двух минут, - недовольно проворчал он. Эй, Флойд, хватит валяться. Поднимайся, малыш, отоспимся как-нибудь в следующий раз... От Герцога есть сведения?

Стюарт покачал головой.

- Рация Герцога упорно молчит.

- Я так и думал. "Они" не дураки, чтобы оставлять ему рацию.

- Они?

- "Призраки". Синтез Мрака и протоплазмы. Наши точные с тобой копии, командир.

Они двинулись на север, следуя вдоль края разлома. Путь их лежал к космолету. Где-то на полпути они потеряли Герцога. Но если он жив, они найдут его. Найдут во что бы то ни стало. В этом Крис Стюарт был совершенно уверен.