Лиланд Модезитт - Магия Отшельничьего острова (Отшельничий остров - 1)

- Я так и не поняла насчет Отшельничьего, - резко произнесла министр финансов.

- Может быть, вместо Мастера гармонии на твой вопрос сможет ответить субкомандующий? - промолвила самодержец. - Кристал, наш юный друг устал. Не разъяснишь ли ты, что тут к чему.

- Попробую, - ответила Кристал с мимолетной кривой усмешкой. Отшельничьим управляет Братство, союз Черных Мастеров гармонии. Они никогда не пытаются подавить хаос где-либо за пределами острова, пока не ощутят серьезную угрозу для самого Отшельничьего. Но любой островитянин, которого они считают способным стать источником хаоса, должен либо отправиться в изгнание, либо пройти испытание, дабы доказать свою приверженность абсолютной гармонии.

- Любой? Но уж наверняка не отпрыски могущественных... - начала было Муррис.

Мы с Кристал переглянулись, и это не укрылось от Каси. Но та не только промолчала сама, но и знаком велела умолкнуть министру финансов.

- Именно любой, - промолвила Кристал после недолгого колебания. Братство последовательно во всем. Мне известен случай, когда сын одного из высших Мастеров был отправлен на гармонизацию в гораздо более юном возрасте, чем кто-либо иной. Возможно, именно в подтверждение того, что перед законом равны все.

Посмотрев на меня с дальнего конца стола, Лисса незаметно кивнула.

Похоже, прежде, чем я отсюда уберусь, весь Кифриен прознает всю мою подноготную. И ничего уже с этим не поделать.

После баранины подали маленькие чашки с пряным горячим сидром и орехи в меду. По правде сказать, мне стоило немалых усилий не начать слизывать мед прямо с тарелок. Я истосковался по сладкому.

- ...Побудешь у нас?

Начало заданного Зибером вопроса я прослушал, но суть была ясна.

- Нет.

- А каковы твои планы?

Я пожал плечами:

- Буду делать то, что необходимо.

- Это довольно амбициозно. И неопределенно.

- Не без этого, - устало согласился я, начиная ощущать подспудную испорченность этого человека.

Лицо Кристал оставалось бесстрастным, но мне показалось, что она скрывает улыбку.

- Думаю, завтра нам всем рано вставать, - заявила самодержец, поднимаясь на ноги. - Кристал, спасибо, что предоставила нам возможность познакомиться с мастером гармонии. И тебе, Леррис, спасибо - за прямоту и готовность нас просветить.

Самодержец кивнула командующему, и Феррел, в свою очередь, сказала:

- А мне хотелось бы поблагодарить тебя за помощь нашим пленным и "случайное" столкновение с Белым чародеем. Эта счастливая для нас случайность спасла жизни двум десяткам бойцов. Я рада возможности вернуть тебе нож и не стану разочаровывать своих людей, убеждая их в "случайности" твоего успеха.

- Весьма благодарен.

Феррел кивнула и вместе с самодержцем вышла наружу. Мы последовали за ними, но в широком коридоре самодержец и командующий повернули направо, а мы с Кристал - налево. В тишине коридоров наши шаги отдавались негромким эхом.

Едва мы приблизились к покоям Кристал, как верный Херрельд распахнул дверь.

- Ты свободен, Херрельд, - сказала она.

Воин покосился на меня и снова уставился на нее.

- Если мне что-то понадобится, я позвоню в гонг, - промолвила Кристал с любезной, но официальной улыбкой. - Доброй ночи.

- Доброй ночи, командир.

Дверь со стуком закрылась, и Кристал легким привычным движением задвинула крепкий засов.

- Похоже, тот малый не обрадовался тому, что я заявился в твои покои.

Не ответив, Кристал отстегнула меч и, тяжело ступая, направилась в спальню.

Вернувшись босиком, но все в той же одежде, она предложила мне выйти на балкон. Ночной ветерок приятно освежал лицо. Озирая город, я не мог не обратить внимание на то, что на дворе казарм горело, пожалуй, больше ламп, чем во всем остальном Кифрине, хотя сама крепость была освещена довольно тускло.

- Я смотрю, у вас тут рано ложатся спать.

- С середины лета цены на свечи и ламповое масло выросли вдвое.

- Это из-за войны?

Кристал фыркнула.

- Ясное дело. Масло привозят в основном из Спидлара или Кертиса, но префект закрыл для всех желающих торговать с нами проезд через Галлос и сговорился с виконтом Кертиса. Торговцы, конечно, все равно едут, но и запрашивают втридорога.

- А как у вас с провизией?

- Голод нам пока не грозит - козы, сыр и оливки у нас свои. И бобы. Можно сказать, что мы сидим на бобах.

- Ты выглядишь усталой.

- Так ведь я и вправду устала, Леррис. Мы все вымотались. И я, и Феррел, и Лисса, и особенно - Каси. За прошлый год она постарела лет на десять. Иметь дело с Муррис само по себе не радость, но она нужна нам не меньше, чем Наилучшие.

Кристал облокотилась в темноте о столик. Голос ее зазвучал приглушенно:

- Нам приходится нанимать самых умелых бойцов, а на это нужны деньги.

Суть этой стратегии я уразумел сразу. Конечно, кифриенцы вроде Шервана и Пендрила, были славными, бесстрашными ребятами, но они абсолютно не представляли собой силы, которая способна противостоять одержимым солдатам префекта.

- Пополнять ряды становится все труднее и труднее, хотя мы платим втрое больше, чем новый герцог Фритауна. Сейчас в корпусе Наилучших не хватает около двадцати человек.

Не зная, что сказать, я потянулся и сжал ее ногу чуть повыше колена, стараясь укрепить в ней гармоническое начало. И хоть чуточку ее успокоить.

- Спасибо, Леррис. Порой...

Кристал не закончила фразу, и я пожалел об этом, поскольку темнота скрывала выражение ее лица. Мне удалось ощутить лишь легкую ауру задумчивости и печали.

- Чего бы тебе хотелось? - спросил я первое, что пришло на ум.

- Хотелось бы кое-что в себе изменить. Стать моложе. Или...

Она вновь не договорила, а переспрашивать я не стал.

- Порой мне тоже хочется многое в себе изменить... - слова вырвались у меня сами собой.

- Наверное, сначала тебе нужно найти в себе ответы на некоторые вопросы.

Тут она не ошиблась. Однако было ясно, что, пока я не разберусь с Антонином или он со мной, никаких ответов найти не удастся.

- Жуть какая-то, верно? Кошмар да и только, - промолвила Кристал.

Мне оставалось лишь хмыкнуть. Конечно, ничего смешного в ее словах не было, но должен же я был как-то реагировать. Ежели вдуматься, так это и правда жуть: сижу на балконе в кромешной тьме и беседую со старой знакомой, превратившейся в грозного бойца, военачальника и приближенную самодержца. Беседую, посматривая на дверь спальни и гадая, откроется ли она для меня.

- Интересно, найдется ли в Кифриене работа для хорошего краснодеревщика? - промолвил я, чтобы хоть как-то отвлечься от этих размышлений.

- Хороших столяров везде не хватает. Как, впрочем, и настоящих умельцев в любых других областях.

Мы снова умолкли.

- Тебе нравится быть Мастером клинка?

- Временами. Когда мое умение служит доброму делу.