Евгений Щукин - Тропинкой человека

— Хм, когда… Давай я тебе сам сообщу. Где тебя можно будет найти?

— Где-нибудь да найдете. Ваши коллеги — охотники — отыскали меня в два счета, когда решили, что я могу уговорить Фаргела отпустить вас. Зря думали, кстати.

— Ну-ка, ну-ка, еще раз и подробнее, — встрепенулся Сергей Викторович. Подобрав под себя ноги, сел. — Рассказывай все по порядку.

— Рассказываю. Когда я летел над городом, ваши друзья меня разглядели, невесть как опознали. И предложили спуститься — для беседы. Очень невежливо предложили, если честно…

До открытия Совета вампиры молчали. Даулет копил ярость. Фаргел выстраивал аргументы. Прочие — просто ждали, пока все соберутся. Собственно, случай не был таким уж исключительным: нападения на Старейших совершались и раньше. Как правило, более опытный вампир сам находил обидчика и расправлялся с ним. Сейчас же новичка защищал статус Ученика, т. е. потенциального члена Совета. Как правило, если вампир вел себя слишком вызывающе, Учитель сам разбирался с выскочкой. Однако были случаи, когда Старейший отказывался подчиниться воле большинства. Все они заканчивались кровью. Многовековая жизнь многому научила вампиров. Инакомыслящих теперь карали сразу. Солгавших — ждала та же участь.

Фаргел всегда отличался как здравомыслием, так и честностью. Но, став Старейшим, еще ни разу не брал ученика. Тем более новичка, что вообще было редкостью.

— Твой ученик на стороне охотников! — заговорила Карини, когда на крышу высотного дома ступил последний член Совета.

— Не факт, — возразил Фаргел. — Я бы не стал преувеличивать.

— Преувеличивать?! — скривившись, крикнул стоящий рядом Даулет. — Да ты посмотри на меня!

Фаргел послушно перевел взгляд, тем более что посмотреть было на что: красная обожженная физиономия ярко выделялась среди бледных ликов прочих Старейших.

— Я бы сказал, — поразмыслив, начал Фаргел, — это личное дело Даулета и Кеши, потому что схватка произошла между ними одними и Даулетом была спровоцирована. Собственно, это становится и моим делом.

Лицо Даулета перекосилось еще больше. Старейшие заинтересовано взглянули на защитника. Фаргел какое-то время бесстрастно любовался физиономией собеседника, потом холодно проронил:

— Ничего удивительного, что он полез драться: охотник — его друг.

Даулет в ответ зашипел. Впрочем, весьма выразительно.

В разговор опять вступила Карини:

— Но ты не станешь отрицать, что для нас этот охотник — враг?

— Враг, — кротко согласился Фаргел. — Но — не Кеша.

— Вероятно, твой Кеша освободил смертного из чувства расположения к нам. Странное представление о дружбе.

Фаргел пожал плечами:

— Он еще только определяется.

— По-моему, он определился достаточно! — заорал взбешенный Даулет. — Если это личное дело, я найду и прикончу мальчишку!

— За что? — казалось, Фаргел недоумевает.

— Потому что мне так хочется! — огрызнулся Даулет. — Он напал на меня!

— Твои желания здесь мало что значат. Вспомни Кодекс. Я — его учитель; и это я определяю, жить ему или умереть.

— Тогда вспомни и другое, — мстительно проговорил Даулет. — Нерадивого воспитателя тоже ждет кара.

Фаргел слегка наклонился вперед:

— Ты мне угрожаешь?

— Ставлю в известность!

— Достаточно! — вмешалась Карини. — Фаргел, Даулет прав: твой ученик зашел слишком далеко. Освобождение охотника — тяжелейший проступок.

— Ну-у, если я правильно понял, — лениво протянул Фаргел, — Кеша никого не освобождал. Все, что он сделал — это попытался сразиться с Даулетом. Именно попытался, поскольку наш, вне всякого сомнения, достойный товарищ сразу поставил наглеца на место. Я, в свою очередь, тоже накажу мальчишку — как только его найду, — Старейший замолчал, смиренно ожидая продолжения.

С одной стороны от него недобро сопел Даулет, с другой — что-то обдумывала Карини. Разговор продолжила именно она:

— Нам случалось предавать смерти и за меньшие проступки. Почему ты заступаешься за этого юнца?

— Он — мой ученик.

— Тогда повторю то, что сказал Даулет: как Учитель, ты несешь ответственность за своего ученика.

— Я поговорю с ним…

— Поговорю! — скрипнул зубами Даулет. — Устрой ему пятиминутное купание в соленой воде.

— Пять минут — слишком много для новичка, — возразила Карини. — Двух минут будет достаточно.

— Боюсь, что вынужден отклонить оба предложения, — проговорил Фаргел. — Право выбора наказания принадлежит мне. Я — поговорю с ним.

Даулет хотел, было, кинуться в драку, но вдруг передумал, требовательно взглянул на Карини. Та не подвела:

— Разговор — слишком мягкое наказание. Посмотри, что стало с лицом Даулета.

— Ожог — дело рук обычного смертного, и я за него не заступаюсь. К тому же мой ученик уже понес наказание от руки Старейшего, с которым вступил в схватку. И я полагаю, почтенный Даулет согласится, что все происходящее пошло ему только на пользу, ибо в следующий раз он будет более осторожен.

— А как быть с нападением на члена Совета? — пытливо спросила Карини. — Мы не можем позволить, чтобы невесть что возомнившие вампиры атаковали НАС!

— Даулет заставил его это сделать. Он еще слишком юн. Потерял голову.

— Ты играешь словами, — мощным, почти гипнотическим басом заговорил один из вампиров, доселе молчавших. — Мы знаем, что смертный и твой воспитанник действовали вместе. Ни к чему прятать это.

— И тем ни менее охотника освободил именно смертный.

— Что мог этот пацан без помощи твоего драгоценного ученика?!! — завопил Даулет.

Фаргел не удостоил его ответом.

— Хорошо, сделаем вид, что ничего не произошло, — продолжил обладатель баса. — Основываясь на твоей позиции, мы можем обвинить твоего ученика лишь в том, что он косвенно помог рядовому смертному освободить охотника. Пусть так. Но твой ученик бросил вызов Старейшему; а каждый из нас, как ты помнишь, представляет Совет. Даулет должен покарать выскочку.

— С радостью! — отозвался Даулет.

— Я возражаю.

— Твои возражения, Фаргел, здесь мало что значат, — оборвал заступника обладатель баса.

Фаргел взглянул на главу Совета:

— Карини?

— Фаргел прав, — нехотя признала та. — Мы мало что можем сделать без его согласия: все вы знаете Кодекс безопасности Совета. Только убить обоих. А в этом пока нет необходимости.

— А если Фаргел ошибается? Когда его воспитанник наберет силу, справиться с ним будет значительно труднее, — возразил вампир с гипнотическим басом.

— Я понимаю твои опасения, Дуккон, — Карини взглянула в его сторону. — Но раскол Совета значительно более опасен, чем какой-то там новичок.

— Можно изгнать Фаргела. Он здесь в явном меньшинстве, — вмешался Даулет.