Дэвид Барр Кертли - «Если», 2003 № 05

— Сейчас раскодирую костюм, — предупредил он, — и тогда орбиталы убьют нас всех.

— Валяй, — безмятежно отозвался голос Катальдо. — Раскодируй. Легче будет целиться.

И немного помедлив, пояснил:

— Последний орбитал снизился час назад.

Болл попытался сообразить, так ли это. Похоже на правду.

— Я вам нужен, чтобы вывести к люку, — тихо заметил он.

— Уже нет, — сообщил голос Катальдо. — Катальдо рассказал, как туда добраться. Вчера, перед смертью.

Болл поник головой. Все кончено.

— Тогда почему вы не убили меня?

На этот раз ответил голос капрала.

— Хороший вопрос, Болл.

Последовала пауза.

— Как, по-твоему, почему кошки не сразу убивают попавшую им в лапы мышь?

Болла передернуло. Этот голос… исполненный достоинства голос капрала. Нехорошо, неправильно, что именно он говорит подобные вещи.

— Чтобы позабавиться, Болл, — ворвался голос Даймона. — Вот тебе и ответ.

Болл не ответил. Только насторожился. Теперь они все вместе. Совсем рядом. Окружили его. Четверо против одного.

— Но ты не волнуйся, тебя не убьют, — заверил голос Райса.

Болл попытался представить их, шайку наемников Крейвн-Хиша, несущих смерть. Намертво стоявших перед ним. Попытался — и не смог. Слишком это жутко. За гранью воображения.

— Что вам нужно? — все-таки спросил он.

И тут раздался новый голос, устрашающий голос. Тихий, шипящий и одновременно скрежещущий. Тошнотворный. Он стонал, и захлебывался,* и наполнял уши Болла: невыразимо ужасный, омерзительный звук. Такой злобный, такой невероятно коварный…

Этот голос, казалось, не имеющий права принадлежать ни одному живому существу, просипел:

— Хочу, чтобы ты увидел…

Болл, сжавшись в комок, долго ждал продолжения, прежде чем осмелился спросить.

— Что?

— Мое лицо, — объявила тварь. — Хочу, чтобы ты увидел мое лицо. А потом иди на все четыре стороны…

Перед мысленным взором Болла поплыли кошмарные видения: дюжина скользких глаз, складчатые щупальца и ряды мясистых выступов. Шишковатый череп и полусгнившие мышцы, вываливающиеся внутренности и острые когти. Или окровавленные десны, усеянные смертоносными клыками, сочащийся кровью панцирь, глубоко пропаханная впадина, где пульсирует головной мозг в выпуклых прожилках.

Или глаза, налитые безумием и вылезающие из орбит на тонких, извивающихся, подобно угрям, трубках.

— Я хуже, — заверила тварь. — Что бы ты себе там ни навоображал, я все равно хуже. Но ты хочешь жить. Сейчас я раскодирую костюм…

Болл закрыл глаза.

В тишине прогремели четыре выстрела.

Потянулось долгое молчание: темнота, зажмуренные глаза.

И голос Суизи.

— Болл, ты где? Пойдем.

Болл боялся поднять веки.

— Суизи?

— Давай, — понукал голос Суизи. — Двигай.

Болл сжался, безуспешно стараясь понять.

— Ведь ты куда-то исчез…

— Вовсе нет. Я был рядом. Только молча.

Болл задохнулся. Облегченно всхлипнул.

— И ты их достал? Наемников Крейвн-Хиша? Уложил всех?

— Достал, — заверил голос Суизи. — Одного. Он был ими всеми: Даймоном, Катальдо, Райсом, капралом. Всеми их голосами.

— Один?

— Единственный. Одинокий охотник. Как бродячий кот. Интел оказался прав.

Болл потихоньку приоткрыл один глаз.

— Не смотри на это, — предупредил голос Суизи, дрожащий, неровный, неуверенный. — Просто повернись, и идем.

Болл повернулся и открыл оба глаза.

— Шагай, — велел голос Суизи. — Пока не перевалим через холм. Не оглядывайся.

Они отправились в путь.

Голос Суизи долго отсутствовал. А когда снова возник, оказался очень слабым, почти неслышным.

— Лучше бы мне никогда не смотреть на это, Болл. О Боже… — Суизи плакал. — Я больше не хочу видеть сны. Никогда.

Твердые камешки ворочались под ногами Болла, и он считал шаги, чтобы не думать… только чтобы не думать…

Они поднялись на один холм, добрались до вершины второго. И тут Болл остановился и рухнул на землю.

Они не обменялись ни словом.

— Я пытался потолковать с капралом, — тихо выдавил Болл, когда тишина стала нестерпимой. — Попробовал сказать ему. Он не послушал.

— Капрал погиб на второй день. Ты говорил не с ним.

Болл скорчился и сжал невидимую голову невидимыми руками.

— Первым всегда устраняют командира, — пояснил голос Суизи. — Основы стратегии.

— На второй день? — неверяще охнул Болл. — Ты все знал уже на второй день и ничего не сказал?

— Произнеси я хоть слово, и это чудовище прикончило бы меня. А заодно и тебя тоже.

— Но Райс… капрал…

— Я спас тебе жизнь, — резко оборвал голос Суизи, — хотя мог бы оставить тебя или начать палить вслепую. Но я не сделал этого. Дождался подходящего момента и спас нас обоих.

Болл лег на спину и уставился в оранжево-пыльное небо.

— Я хороший солдат, Болл, — донесся голос Суизи.

Они прошагали еще два дня и остановились на вершине высокого утеса. Безопасность манила. И была уже совсем рядом, под крышкой «люка «А», пока еще невидимого за гранью темнеющего горизонта.

Настала ночь. Болл лежал без сна, раздираемый жуткими мыслями.

А может, монстр все-таки знал о Суизи?

Болл не видел тела твари. Что если и трупа никакого не было? А вдруг тварь до сих пор жива?

Или…

Болл медленно повернулся к пустоте, где лежал спящий Суизи.

— Суизи, — прошипел он, — Суизи, проснись.

Ответа не было.

Только через несколько тягучих минут голос Суизи спросил:

— Что тебе?

Болл не сумел сдержать дрожь.

— Это ведь ты, правда?

Голос его звенел мольбой и отчаянием.

— Это точно ты? Мне вдруг показалось…

— Это я, — заверил голос Суизи. — Постарайся заснуть, Болл. Конечно, это я.

Болл судорожно втянул в себя воздух. Да.

Он повернулся на бок и закрыл глаза. И постарался расслабиться.

— Конечно, это Суизи, — пытался уверить он себя.

Конечно, Суизи.

Вести авто на воздушной подушке при сильном порывистом ветре — занятие не из легких, поэтому я не сразу обратил внимание на странную суматоху в кустах. К тому же пока мои руки проворно крутили баранку, пытаясь удержать машину более или менее на трассе, в голове у меня крутились совсем иные мысли, имеющие непосредственное отношение к этой завтрашней бессмыслице, торжественно именуемой Днем Маков, или Праздником Урожая.

Я только что покинул воздушный дом Кариоки Джонс, который сегодня по причине дурной погоды был предусмотрительно опущен и надежно принайтован к земле. В этом доме вспыхнула довольно бурная дискуссия, поскольку Кариока и Миранда Марджори-бэнкс снова не сошлись во мнениях, на сей раз касательно права свободного передвижения по Полуострову.