Томас Уайлд - Гонки по паутине

– Черт побери...

Его здорово подташнивало. Финал решающей гонки в его жизни – и каков: он распластался под центральной консолью, голова засунута под приборную доску, руки наугад шарят среди невидимых переключателей. Ему в конце концов все-таки пришлось поднять запотевший лицевой щиток. Разность давления ощутимо ударила по ушам, и Майк приоткрыл рот, чтобы выровнять его. Корабль полнился зловещими скрипами, щелчками, в воздухе витали запахи раскаленного металла и плавящейся пластмассы. Охладительные насосы давно прекратили работу.

– Припекает... – пробормотал Майк.

Утер покрытое капельками пота лицо жесткой перчаткой и сморгнул соринку из глаза. Еще десять или пятнадцать бесконечных секунд потребовалось, чтобы найти нужный ряд кнопок на панели источника питания. Потом он перещелкнул последовательно расположенные крохотные тумблеры, отдельно обесточив тактический компьютер. Поднялся, опустил щиток и повторно потянул на себя основной тормоз.

В наушники устремились беспорядочные шумы – грохот и уханье борющегося с сопротивлением корабля, урчание запускающихся насосов, звеняще-гудящие сирены, предупреждающие о грозящей катастрофе. Джесс и Энди одновременно кричали ему по разным линиям:

– ...каких обстоятельствах не -...проведение еще нескольких... включай свои основные – на треке компьютерных проверок на надеж... желтый свет и появление... лидерность... телеметрических приборов...

...корабля ожидается в любую... из-за сбоя системы флуктуациями...

– Я возвращаюсь, – заявил Майк, игнорируя обоих. Он в третий раз переключил камеру. Помехи на экране, темный фон. Наконец вид прояснился и показались дымящиеся сопла лоснящегося черно-белого корабля в десяти метрах от него. Это был корабль Тайлы «Скользкий Кот». Он быстро падал вниз, сотрясаемый турбулентной волной.

Майк напрягся, пытаясь уклониться с помощью реактивников. «Забияка» отреагировал великолепно, как будто ничего не случилось. Майк проверил свое положение: еще полтора круга. Невероятно, он летел вторым.

– У меня еще есть шанс!

– Ответ отрицательный, – отозвался Джесс. – Они только что сняли тебя с дистанции из-за проблем с управлением.

– Но все в порядке! Я отключил тактический компьютер. Из-за скачков напряжения в программе произошел сбой. Но сейчас...

– Не имеет значения. Они...

На связь вышел Центр Контроля Движения:

– "Забияка", покиньте трек у следующего пит-лэйна. Оставайтесь в своем ангаре техобслуживания и ждите инспекционной проверки.

– Но это займет...

– Немедленно покиньте трек, «Забияка».

Приближался пит-лэйн, но Майк не сделал никаких приготовлений, чтобы выйти с трека. Это было попросту несправедливо. После стольких перипетий, оставшись в живых в трансфертом туннеле... и теперь, когда гонка почти закончена. Времени пройти инспекционную проверку и успеть вернуться на трек почти не было. Как они могли поступить так с ним? Разве они не знали, как важно для него выиграть эту гонку?

Вход в пит-лэйн остался позади. Майк включил передатчик:

– Центр, это «Забияка». Будьте любезны, объясните, как...

– "Забияка", вы дисквалифицированы. Немедленно покиньте трек, или ваш пит будет оштрафован.

Майк не мог в это поверить. Он был так близко, и корабль сейчас находился просто в превосходной форме, и...

– Брось, Майк, – сказал Джесс. – Поговорим об этом позже.

– О, на это можешь рассчитывать. Он в бешенстве крутнул рычаг, и «Забияка» вывернул из грува в ироничном победном витке... Глаза Марджи полезли из орбит от напряжения.

– Между прочим, уже можно дышать, – сказал Спидбол, высовываясь из «Паука».

– Кажется, Скарфейсу здесь нравится, – заметил Майк. Марджи протестующе покачала головой.

– Тогда он, должно быть, тоже сдерживает свое дыхание, – продолжал подтрунивать Майк. – Ждет, пока ты...

Скарфейс громко заверещал, кивая своей маленькой рептильей головкой. Марджи, замычав от негодования, замахнулась на него. Наконец она сдалась, выдохнув остатки воздуха. Наполнив легкие в судорожном вдохе, она тут же сделала глубокий выдох, вся покраснев. Затем осторожно принюхалась.

– Ну как? – спросил Спидбол.

– Пахнет... ржавчиной... и кислятиной... как на самой настоящей свалке.

– Она несколько раз глубоко вдохнула, медленно возвращаясь к нормальному дыханию. – Честно говоря, здесь воняет.

– Договорились, – сказал Спидбол, – давайте выбираться отсюда.

– Я никуда не пойду, – заявила Марджи. Спидбол подхватил ее и перебросил через борт.

– Ишь ты, – бормотал он. – Давай, Майк, ты следующий. Вместе они перебрались через борт и соскочили на мягкую взрыхленную почву. Скарфейс замахал крылышками и опустился на плечо Майка. Спидбол почистил шлем Марджи и протянул ей.

– Сгодится на что-нибудь.

Она вырвала шлем из его рук и проверила, целы ли зажимающие скобы.

– Если на нем сломались защелки...

– Ты... ладно... – сказал Спидбол. Он, казалось, думал о чем-то своем.

– Я еще не позеленела, ты хотел сказать. Спидбол пропустил ее слова мимо ушей. Он прошел несколько шагов вперед и остановился.

– О, нет...

– Что ты увидел? – спросил Майк.

– О боже мой, – механический человек пустился бежать к свалке.

– Что он делает? – спросила Марджи.

– Не знаю, – бросил Майк, сопровождая Спидбола до ближайшего кратера, полного металлического лома. Что это? Они стояли над остовом разбившегося корабля, вглядываясь в останки. Наверху лежала погнутая металлическая пластина. Маленькими буквами на нем было написано «...04 Воздушный Акр...»

– Это корабль Элис Никла, – произнес Спидбол. – То, что от него осталось.

Он спустился в кратер и стал пристально рассматривать обломки. Скарфейс слетел вниз и завис над искореженной поверхностью, слегка дотрагиваясь до нее, обнюхивая и пробуя на язык. Он зарычал. Метрах в десяти от них просвистел камень, и Майк заколебался, а затем спустился к Спидболу, пытающемуся разобрать почерневший металл.

– Что происходит? – спросила Марджи, подойдя к краешку кратера.

– Один наш друг, – сказал Спидбол, не оглядываясь.

Сервомоторы, приводящие в движение его руки, натужно гудели. – Я вижу кабину.

– А Элис?..

Спидбол перестал копать и сбросил Скарфейса с металлической поверхности.

– Она здесь, как и была. Тебе лучше не смотреть. Но...

– Я не шучу! – Спидбол схватил Майка за локоть и оттащил от обломков. Скарфейс, хныкая, носился над головой Майка.

– Она ведь погибла, правда? – спросила Марджи.

– Ей так и не удалось пройти через входной туннель, – сказал Спидбол. – К тому времени, когда ее корабль достиг основной трассы, от него остался лишь расплавленный кусок металла.

– Но Гоночная Лига сообщила о голубой вспышке.