Вернор Виндж - Конец радуг

Роберт развернул документы, которые дал ему Незнакомец. Визуально они были представлены как средневековые верительные грамоты в запечатанных воском конвертах. Если сломать метафору, можно заглянуть внутрь и увидеть нижележащие слои – несколько мегабайтов шифровки. Бесполезная чушь! Но если следовать метафоре сверху донизу, появлялись указатели на магические средства использования этих сертификатов, и другие указатели – на техническую документацию, где объяснялось, что именно делают эти средства с соответствующими данными.

Роберт уже три дня копался в документах. У прежнего Роберта на это не хватило бы интеллекта. Бог забрал его истинный и неповторимый гений, а взамен издевательски вручил аналитический талант. Возиться с протоколами было забавно. О'кей, еще пара дней, он ухватит общую картину и уличит Незнакомца в блефе.

А тем временем он все больше отставал в своей работе с Хуаном по курсу композиции у Чамлиг.

– У вас будет время поработать над моими графическими предложениями? – спросил как-то Хуан. – В смысле, до завтра.

Это был срок сдачи недельного проекта.

– Да, конечно. – Мальчик потрясающе хорошо работал по указаниям Роберта. И Роберту стало слегка стыдно, что он не платит взаимностью. – В смысле, я постараюсь. У меня тут проблема с некоторыми посторонними вещами…

– Да? Какая? Может, я могу помочь? О Господи…

– Кое-какие документы по безопасности. Кажется, они доказывают, что один мой… друг действительно участвует в решении… одной игровой проблемы.

Он сделал один из документов видимым для Хуана. Мальчик посмотрел на печать, позолоту, пергамент.

– А! Кредитат. Я такие сертификаты видел. У вас… а, вот, есть внешняя оболочка, так что можно провести все пошагово, но вот, смотрите… – Он взял сертификат и показал, где что сделать. – Вам сперва надо приложить собственную печать, а потом разорвать вдоль этой линии, и увидите вот такой документ. – В воздухе вокруг него изобразились фантомные трансформации. – И если этот ваш друг не вешает вам лапшу, вы увидите вот здесь ярко-зеленое, а здесь будет описание его вклада, подтвержденное Майкрософтом, или Банком Америки, или кем там еще.

Хуан должен был идти помогать матери. Пока он таял в воздухе, Роберт изучал примеры. Он узнал некоторые шаги из описаний протоколов, но…

– Откуда тебе известно?

Дурацкий вопрос. Мальчик посмотрел слегка удивленно.

– Это… это как-то… интуитивно, понимаете. Я подумал, что так этот интерфейс устроен.

И исчез совсем.

Дома никого не было, поэтому Роберт сошел вниз и взял себе поесть. Потом повторил шаги, которые показал ему мальчик. Минуту поколебавшись, он провел указанные действия с каждым «кредитатом».

Ярко-зеленое. Ярко-зеленое. Ярко-зеленое.

Таинственный Незнакомец не любил появляться, когда Роберт находился в доме. Может быть, в морской пехоте служили не такие уж неумехи, как говорил Незнакомец. И Роберт ждал времени выхода из дома с надеждой и ужасом. Очень скоро ему придется решать. Будет ли предательство той ценой, которую можно заплатить за шанс снова стать самим собой?

Миновал день. Контакта не было.

Незнакомец ждет, когда я созрею.

Когда это наконец случилось, Роберт гулял по окрестностям, давая интервью Зульфикару Шарифу. Молодой человек запнулся на середине фразы и уставился на него.

Мири – » Хуану: «sm» Меня заблокировали! «/sm»

Хуан – » Мири: «sm» Снова? «/sm»

Мири – » Хуану: «sm» Да, снова! «/sm»

На серьезное лицо Шарифа вдруг легла хитрая зеленоватая тень Таинственного Незнакомца.

– Как жизнь, друг мой?

Роберт сумел ответить безразлично:

– Вполне ничего. Незнакомец улыбнулся:

– Вы малость осунулись, профессор. Может, вам лучше будет присесть.

Рядом с ними остановился автомобиль. Дверца открылась, и фантом изящным жестом пригласил Роберта внутрь.

– Так будет безопаснее? – спросил Роберт, когда машина отъехала от тротуара.

– В этой машине – да. Не забудьте, у меня возможностей куда больше, чем у ваших маленьких друзей. – Он устроился на сиденье, обращенном назад. – Итак, вы уже себя уговорили, что я могу вам помочь?

– Может быть, и можете, – ответил Роберт, слегка гордясь тем, как ровно прозвучал его голос. – Я посмотрел ваши кредитаты. Не похоже, чтобы вы что-нибудь о чем-нибудь знали, но у вас есть жилка – сводить вместе нужных людей и оказываться рядом, когда эти люди решают серьезную проблему.

Незнакомец отмахнулся.

– Это я ничего ни о чем не знаю? Профессор, вы наивны. Наш мир переполнен техническими экспертами. Знание лежит метафорическими грудами глубиной в световые годы. Из-за этого по-настоящему золотым является то умение, которым обладаю я: собирать вместе знания и способности. Ваша миз Чамлиг это понимает. И школьники понимают. Даже Томми Паркер понимает, хотя сильно отстает в некоторых важных деталях. Во мне… – он приосанился, еще один жест рукой у водолазки на груди, – во мне вы видите проявление данной способности в высшей мере. Я специалист мирового класса в области «собрать вместе для получения ответа».

И с немалым самомнением. Интересно, куда он его девает, когда работает с Эйнштейнами и Хоукингами этой эпохи? Не может же он каждого брать за шиворот?

Незнакомец подался вперед:

– Но хватит обо мне. Уинни Блаунт и его «Кабала стариков» уже отчаиваются. Я – не отчаиваюсь, но если вы протянете с ответом еще несколько дней, я не смогу гарантировать приемлемый исход. Итак, вы участвуете или нет?

– Я… да. Участвую. – Двадцать лет назад его бы совершенно не волновало, что он предает Боба. В конце концов, этот идиот неблагодарен. Сейчас никакие готовые оправдания не приходили на ум, но… Чтобы вернуть то, что утратил, я пойду на все. – Какая вам нужна биометрическая информация об Элис?

– Некоторые сонограммы, которые мы не можем снять открыто. Микрограмма мазка крови. – Таинственный Незнакомец показал на коробочку, лежащую между ними на сиденье. – Вот, гляньте.

Боб опустил руку… и его пальцы наткнулись на что-то твердое и прохладное. Коробочка была реальной – впервые за все время общения с Таинственным Незнакомцем. Черный пластик без видимых отверстий, щелей или даже виртуальных меток. Только вездесущая надпись «внутри нет деталей, обслуживаемых пользователем».

– И что?

– Ничего. Оставьте это у себя в нижней ванной. Остальное – моя забота.

– Я ничего не стану делать во вред Элис. Незнакомец рассмеялся.

– Что за паранойя! Смысл всего этого – чтобы прошло незаметно. Элис Гу появляется в общественных местах несколько раз в неделю. Если бы нам была нужна она, мы бы воспользовались таким случаем. Но вам и «Кабале» нужна только биометрия. Еще вопросы есть?