Владимир Венгловский - Яблони на Марсе (сборник)

Начальство сомневалось, начальство спорило и было недовольно одним только фактом необходимости этого спора. Дожать, дожать! Единственная мысль пульсировала, отзываясь головной болью. Никогда еще Старостин так не нервничал. Весы качались, призывая бросить на чашу последний козырь — собственную карьеру. Осмелится ли босс поставить на сложный полет кого-то еще? Если осмелится, тогда замысел рухнет, а вместе с ним и надежда.

Старостин рискнул.

— В общем, решайте, как хотите, но перегонять корабль с тремя промежуточными посадками я отказываюсь.

— Прекратите фрондерство! — чуть не взвизгнул Томсон, и Петр понял, что выиграл. Никем они его не заменят. Побоятся ответственности.

— Лететь мне, — пожал он плечами. — Я отвечаю за риск.

Молчание длилось минуту. Босс еще раз обвел взглядом лица советников и получил в ответ несколько нерешительных кивков.

— Только потому, что вы лучший пилот в нашей фирме, господин Старостин. Только поэтому. — Томсон помолчал. — Вторым пилотом полетит Стоун.

Это выглядело как мелкая месть за строптивость. Томсон никогда и никому не прощал мятежа.

— Я его не знаю почти, — Петр попытался припомнить всех пилотов нового набора.

— Он лучший из новичков! — заявил босс. — И, поверьте, когда-нибудь он вас заменит. А когда это наконец случится, у меня станет одной головной болью меньше.

После обсуждения деталей и назначения ответственных совещание закончилось.

— Вы уж постарайтесь, голубчик, — напутствовал Старостина представитель Роскосмоса. — А я все, что от меня только зависит, сделаю, все, что зависит…

Сделает. Ведь ему так неохота покидать Сиэтл до пенсии.

Покинув здание, Старостин перевел дух. Что ж, первый раунд остался за ним. Пикировка на совещании сожгла излишки адреналина, но кураж остался. Еще не поздно было дать задний ход, ведь решение созрело только в его голове, и механизм пока не запущен…

Что ж, самое время его запустить. Он набрал номер.

— Криста! Привет, как дела?

— Маемся без работы. К полетам допускают редко, намекают, мол, не пора ли вам, барышни, по собственному желанию. Ну, да ты свою страну лучше моего знаешь.

— Знаю. Мужики пристают?

— Справляемся.

— Если к полетам не допускают, увольняйтесь ко всем чертям.

— Это советуешь мне ты? — удивилась Криста.

— Знаешь, у меня тут работка на пару дней, но потом я свободен. И премиальные будут выжигать пентаграмму на банковской карте. Быть может, устроим пикник, как собирались когда-то? Жаль, Анри сейчас не с нами. Но думаю, он порадуется, глядя на нас с небес.

— Черный юмор тебе не идет, — произнесла она и замолчала.

Слово «пикник» являлось их кодом. Наверняка Криста испытывала сейчас чувство, сходное с тем, что посетило его при получении срочного вызова и «бриф саммари». Ей требовалось переварить новость.

— Я подумаю… — осторожно начала она, но потом закончила с эдакой бесшабашной веселостью: — Хотя нет, чего тут думать, заметано!

— Вот и славно, — перевел дух Старостин. — Подробности скину письмом.

Теперь отступать некуда. Решение не только принято, но и утверждено, а в ближайшие несколько часов оно вызовет к жизни действия необратимые. Были ли у их плана уязвимые места? Можно сказать, он только из них и состоял.

Старостин собрал вещи, достал из сейфа коробку с дисками и окинул взглядом огромную пустую комнату — ничего, за что зацепился бы глаз. Возвращаться сюда он не собирался.

Через час корпоративный «Фалькон» был уже в воздухе. Он вез только двух пассажиров. Следом за ними вылетел транспортник с группой техников, оборудованием и сменными картриджами.

Время полета Старостин использовал, чтобы пошарить в сети и обновить кое-какие данные, после чего смог набросать черновые расчеты. Получалось, что ему нужно будет задержать вылет с острова часов на шесть. Серьезной проблемой это не являлось. Технарям всегда казалось: лучше перебдеть, чем недобдеть, а значит, и уговорить их проверить лишний раз какой-нибудь узел труда не составит.

Теперь следовало присмотреться к еще одной потенциальной проблеме — к своему второму пилоту.

Старостин постучал в дверь и вошел в кабину. Штатный пилот фирмы дремал. Джереми Стоун сидел в кресле командира и управлял самолетом вручную, несмотря на то что на крейсерском режиме мог вполне перепоручить это право автопилоту. Старостину бросилась в глаза его молодость. Парню было от силы лет двадцать пять.

— Сэр, присаживайтесь, сэр, — заметил его появление Джереми.

Старостин откинул кресло инспектора и присел.

— Польщен! — бросил через плечо парень. — Лететь вторым пилотом с живой легендой отряда испытателей! Знаете, когда я был мальчишкой, то следил за вашими тестами. Так что выбором призвания во многом обязан вам.

Сказал он это без всякой лести, и Старостин отметил, что парень полон энтузиазма, как и он сам когда-то. Молодой и впервые допущен до серьезного дела. Возбужден не на шутку.

— Вы ведь, по сути, спасли этот проект, сэр, — продолжал Стоун. — Прошли за один полет всю программу и поставили комиссию перед свершившимся фактом.

— Мне тогда здорово досталось за самодеятельность, — горько улыбнулся Петр.

— Так и надо поступать, сэр! — заверил пилот. — Только так! Вы поднялись на сто пятьдесят тысяч футов вместо пятидесяти. И выиграли.

— Зато в космос полетели другие. Томсон отстранил меня от программы перед самым финалом. Я прошел подготовку, сдал экзамен и был лучшим в группе кандидатов. А меня выкинули. Как нагадившего щенка.

— Но потом-то вас вернули, сэр.

— На фирму, да, но не в космос. Я мечтал о космосе, а стал перегонщиком. Это вроде человека у богатого отеля, который паркует чужие «Роллс-ройсы», в то время как по ковровой дорожке шагают другие. Это, знаете ли, несколько унижает самолюбие.

— Каждому свое, видать. Я вот вполне доволен именно этой работой.

— И что, не хотелось бы рвануть выше? — с некоторой долей иронии спросил Петр. — Выйти за атмосферу, взглянуть на Землю со стороны?

— В космосе плавают, а не летают, сэр. А я люблю летать. Чувствовать сопротивление атмосферы, ее напор, управлять кораблем, а не плыть по рассчитанной на компьютерах траектории. Аэродинамика — это стихия! Борьба! А от баллистики веет каким-то фатализмом, согласитесь, сэр. Там ты пассажир, в лучшем случае инженер, но не пилот.

— С вами все ясно, — вздохнул Старостин. — Вы бы отдохнули, Стоун, завтра нас ждет трудный день.

— Успею, сэр. Вздремну, пока техники будут возиться с кораблем.

— В нашем деле за подготовкой лучше следить лично. И дело тут не в доверии. Привыкайте. В общем, считайте это моим первым приказом.

Он и сам решил немного поспать. День обещал быть гораздо сложнее, чем мог подозревать о том второй пилот.