Ричард Фоукс - Лицо врага

Вплыв по вертикальному туннелю, Кен ухватился за шест, развернулся и, резко оттолкнувшись, ввинтился в рубку.

Огромный «мозг» корабля был окружен шестью пультами управления. Капитанский был самым сложным и размещался прямо напротив обзорных экранов в стене. Напротив него стоял пульт старшего помощника. Джейн ван дер Нугт отвернулась от экрана и, глядя, как Коной с легкостью опускается в свое кресло, слегка покачала головой, словно упрекая командира за излишне эффектное появление.

Коной не обратил на это внимания. Он привык, что Джейн с пренебрежением относится к его гимнастическим трюкам. Бросить себя в рубку и опуститься точно в кресло — пустяк по сравнению с тем, что он проделывал на соревнованиях. Правда, это было больше двадцати лет назад.

Кроме Джейн, на появление командира никто не обратил внимания, словно он просто вошел в обычную лабораторию. Впрочем, сказал себе Кен, не стоит обижаться на людей, занятых работой.

Почти всех своих старших офицеров Коной знал еще с университетских времен, когда занимался исследованием, которое и позволило ему открыть новый маршрут. Объединение поощряло дух предпринимательства, в чем бы он ни проявлялся. Кроме того, Объединение предпочитало факты теории и вознаграждало лишь тех, кто воплощал теорию в практику. По закону не имело значения, кто именно догадался о наличии в этом месте точки прыжка. Важно было, кто доказал это на практике.

Система, при которой кораблем командовали ученые, другим звездным нациям казалась смешной, но Объединение было слишком практично, чтобы и впрямь позволить ей превратиться в фарс. Ни один звездолет не уходил в космос, не имея на борту опытного и квалифицированного специалиста, дублирующего капитана. На борту «Берда» таким дублером был Мэтью Хопп, немногословный космический волк с двадцатилетним стажем.

После обязательных недельных курсов подготовки все члены экипажа успешно прошли тесты. Но Коной был немного опытнее остальных в искусстве руководить. Во всяком случае, ему уже приходилось «командовать» деканатом.

Устроившись в капитанском кресле, Коной оглядел знакомые лица.

Уинни Прасад занимала кресло офицера-топографа. По бликам от дисплея на ее бледном лице Коной догадался, что Уинни опять делает какие-то расчеты. Ничего особенного: почти все свое время Уинни тратила на гиперпространственные теоретические базы данных, и Коной прощал ей рассеянность. Если бы не Уинни, никто из них сейчас не был бы здесь.

Лили Чу, сидящая справа от Коноя, в кресле казначея, с легкой усмешкой наблюдала за Уинни. У Лили были ноги манекенщицы и личико куклы, но тот, кто из-за внешности отказал бы ей в уме, жестоко ошибся бы. Она была блестящим гиперпространственным инженером и, пожалуй, единственной, кто умел облекать самые сложные концепции Уинни в понятную для остальных членов команды форму. Хотя Лили любила денежки, на роль казначея она не очень годилась и, к счастью, не скрывала этого. Собственно, для их задания и не требовался казначей — просто правила этого требовали. Зато корабль нуждался в хорошем инженере-гиперпространстровике.

Напротив Коноя сидел Чианг-шан Лоусон. Раньше он руководил у Коноя стажерами, теперь же занимал на корабле должность начальника по связям с общественностью. Принимая во внимание склонность молодого человека к общению, он, как никто другой, подходил для этой работы. Вот и сейчас, как всегда оживленно жестикулируя, Чианг-шан болтал с капитаном Хоппом. Откинувшись на спинку кресла, тот вежливо улыбался, хотя Коной заметил, что взгляд Хоппа чаще обращается к своему пульту, чем к собеседнику.

Маленький коллектив маленького корабля… Впрочем, Коной надеялся, что все они справятся с тем, что обнаружила вторая станция.

Он постучал по пульту, чтобы привлечь внимание.

— Ну, Джейн, давай посмотрим, что принесла в клювике наша птичка.

Засветился большой экран. Коной изучил расчеты и знал, как должен выглядеть космос в районе Медведицы. Однако он не увидел того, что ожидал увидеть.

— Компьютер, разверни поле.

Коной пристально всматривался в экран, отыскивая среди пятнышек света знакомые звезды, но не мог их найти. Станция не выявила гиперпространственного туннеля в том месте, где предполагал Коной. Они ошиблись. Если только…

— Может, это вкрапление.

— Будем надеяться… — протянула Джейн.

— Наверняка это так.

Казалось, никто из команды в этом особенно не уверен. Да что там, Коной и сам сомневался. Ясно, что станция не вышла в расчетной точке. Быть может, в вычисления вкралась ошибка? Нет! Вселенная не может быть столь жестока — это все же вкрапление! Где-то вдоль маршрута должен располагаться крошечный пролом в стене между гиперпространственным туннелем и обычным космосом, трещина, достаточная, чтобы прервать переход и вернуть путешественника в обычное пространство. Этот феномен был неплохо изучен, но из-за него от многих маршрутов приходилось отказываться… Только этого еще не хватало!

Картелям, финансировавшим экспедицию, был нужен новый, более короткий маршрут к околоземному космосу, к сердцу галактической цивилизации. Они вложили в экспедицию немало денег и ожидали от своих инвестиций солидной прибыли. Коною совсем не хотелось сообщать о провале. Потерпеть неудачу — даже не по своей вине — означало серьезно подорвать карьеру.

Мэтью Хопп осторожно кашлянул.

— Если позволите, хотя я и не спец в астрогации… Как я понимаю, звезды сыграли с вами плохую шутку, но если точка выхода не в Медведице, то где же она?

— Комплексные астрогационные данные как раз поступают. — Джейн повернулась к экрану. — Так… И, судя по ним, мы имеем дело с безымянной звездной системой, капитан Хопп. Ссылка на энергетические координаты 12.-49.6. Описание внесено в астрономическую базу данных. Это все.

— Во всяком случае, она лежит по пути к Земле, — заметила Лили.

— Так, говоришь, на карте не отмечена? Никем не заявлена? Совсем никем? — спросил Чианг-шан.

Джейн кивнула:

— Согласно банку данных — нет.

— Так давайте заявим о своих правах прямо сейчас, — предложил Чианг-шан.

Джейн наградила его испепеляющим взглядом.

— Не спеши. Станция не оборудована для исследований. Она могла пропустить все сигналы. Пока у нас только отрицательные данные.

— У нас будут отрицательные данные на банковских счетах, если мы это никак не используем! — воскликнула Лили.

Уинни кивнула:

— Система никем не заявлена; даже если это не тот маршрут, который мы искали, все-таки это маршрут. Новый курс к новой системе уже кое-что значит — хотя бы права на его разработку.

— Вне Канессы? — усомнился Хопп. — Даже если тут есть над чем поработать, но для уверенного приема кораблей нужно создать инфраструктуру, оборудовать точку выхода. Понадобятся солидные инвестиции, и неизвестно еще, когда затраты окупятся.