Александр Фадеев - Мануловы путешествия

– Мне!

– Нет, мне!

За несколько секунд очередь желающих порвать в клочья несчастного адъютанта выросла до гигантских размеров. Бедняга и сам уже понял, что неправ – нельзя было в такой день, когда все ожидали конца света, врываться с координационный центр с известием о какой-то там научной экспедиции.

Хотя меня это сообщение заинтересовало. В другой ситуации я бы кинулся лично обследовать закрома пришельцев, но какой в этом смысл сейчас? Узнаем, какую гадость приготовил император Вилянги, тогда и будем строить планы на жизнь.

Ближе к вечеру поступил непонятный доклад от одной из разведгрупп в Вилянге: "На большой высоте в сторону Норэлтира проследовала непонятная стая больших птиц". Мы попросили уточнить, в чем непонятность. Ответ последовал незамедлительно: "Шли правильным строем. Длинные хвосты и шеи. Насчитали около ста пятидесяти штук".

Холодок пополз по моей спине, прерывающимся голосом я попросил выдвинуть нашу воздушную разведку в этом направлении (группа сообщила приблизительный маршрут этих птичек) еще ближе к Вилянге. Раскун пожал плечами и сказал, что летчики и так работают на предельной дальности для одного человека, но они попробуют.

Через два часа поступило сообщение от воздушной разведки. Моя кошмарная догадка стала ужасающей реальностью: в сторону Норэлтира двигалась огромная стая черных драконов! Так вот какой козырь держал в рукаве император Вилянги. Теперь стало понятным его заявление о тотальном уничтожении Империи. Конечно, враг планировал захватить страну вместе со всей инфраструктурой и населением, но просто жизненное пространство и полезные ископаемые для перенаселенного государства тоже хорошо.

Сто пятьдесят драконов… Потеряв Северный бастион и тьму народа с обеих сторон, республика Совета и Империя с грехом пополам справились с шестью чудовищами, а здесь в двадцать пять раз больше! Надо срочно созывать Широкий круг и ставить вопрос о капитуляции. Мы с Настей и Раскуном бросились во дворец.

У входа в императорские покои столкнулись с Традорном. Главком ошарашил нас маленькой подробностью, ускользнувшей от первого патруля. Второй экипаж воздушных разведчиков разглядел на спинах драконов небольшие кабины, закрепленные с помощью ремней – монстрами управляли люди! Вилянгцам каким-то хитроумным способом удалось научиться повелевать кошмарными созданиями! Вот теперь всем окончательно стало ясно – Империю накрывает большой качественный карудар, если я правильно понимаю эту местную идиому, которой мой мозг никак не может найти земной аналогии. В прошлый раз сражались с неразумными существами, и то с трудом, большим трудом. А уж если ими управлять…

Заседание шло второй час. Скорость драконов, рассчитанная по докладам разведчиков, позволяла с уверенностью сказать – завтра они будут здесь. Гаругх, специально приглашенный на закрытое совещание, сам пребывал в состоянии прострации. За пять лет в Норэлтире он успел наслушаться страшных историй от местных жителей об ужасных разрушениях, учиненных черными драконами, поэтому прекрасно представлял завтрашний день Империи. К сожалению, бывший полковник вражеской разведки ничем не мог нам помочь. Он даже не слышал об этих чудовищах, хотя уровень допуска к секретам конторы имел высочайший, тем более не знал, как с ними бороться.

– По-моему, – едко встрял в мои мысли внутренний голос, – его больше волнует сволочной поступок бывшего начальства. Его даже не предупредили о грядущей опасности. Короче, слили всю агентурную сеть драконам под хвост…

Теперь мне стало понятно прохладное отношение императора Вилянги к развитию воздухоплавания. Поддерживать гражданскую авиацию – нет денег, потому что все финансы уходят на армию, а для военных целей есть эскадрилья кошмарных монстров. Но как же хорошо они умеет хранить тайны, раз даже полковник глубинной разведки не знает об этом.

– Глупость! – фыркнул внутренний голос. – Вот как раз офицер, имеющий все шансы попасть в руки неприятеля, должен обладать минимум знаний о военной мощи своей родины. Чего не знаешь, того не выдашь!

– Предлагаю сдаться, – сказал Традорн.

Черт, с этими внутренними монологами я выпал из реальности! Народ-то будущее Империи обсуждает, а Манул Ее Величества радуется, как ребенок, что нашел объяснение непонятному факту. Позорище…

Похоже, заседание вступило в решающую фазу – обсуждение закончено, пора принимать решение. Традорн, как ни горько было командующему армией говорить это, взял слово первым и предложил капитулировать. Стыдно осознавать, но его войска не могли защитить страну от надвигающейся угрозы.

Следом высказался Раскун. Тоже предложил сдаться.

Кэтина и тетушка Эрпа обошлись без слов – молча кивнули.

Слово за мной.

Тяжелый выбор… Столько усилий приложил для создания этой страны, переплыл океан, чтобы предупредить об опасности и все равно не смог предотвратить поражение. Можно сражаться до конца, даже не имея шансов на победу, чтобы потом сказать: "Мы сделали все возможное, но враг оказался сильнее". До тех пор, пока гибнут только солдаты, Империя должна сражаться! Но если из-за нашего упрямства под драконий огонь попадут женщины и дети… нет, не готов нести на себе это бремя:

– Тоже предлагаю сдаться, – глухо промолвил я и поднял глаза на Ролану с Ресеем – окончательное решение за ними.

Лицо императора закаменело, лишь сузившиеся глаза выдавали напряжение молодого правителя. Императрица же не сдерживала эмоций: глаза перебегали с лица на лицо, ища поддержки. Ролана ощутила всю тяжесть власти, упавшей на ее плечи. Даже во время войны с республикой не было ситуации, когда речь шла о выживании всей страны. Ее взгляд говорил: "Мужчины, ну что же вы?! Вы же сильные, умные, смелые – придумайте что-нибудь!"

А мы отводили глаза…

Гаругху, изображающему для Вилянги предателя-губернатора, вручили текст нашей капитуляции. Молча, без единого слова, император с императрицей подписали заявление об отречении от трона Норэлтира и тоже вручили бывшему полковнику. Тот попытался что-то спросить, но Ролана царственным жестом (и кто научить успел?) указала ему на дверь кабинета.

Расходились в полной тишине. Война проиграна, будущее туманно, но жителей страны мы спасли. Не дали амбициям и гордыне затмить здравый смысл. Того, кто назовет это трусостью – закопаю!

В коридоре нас с Настей дожидался Гаругх.

– А что будет со мной? – без обиняков спросил он.

– Каждый из нас делает свой выбор, – без колебаний ответил я. – Вы свой сделали и ошиблись. Мы тоже, как идите, не на коне. Надеюсь, разведчик-нелегал сможет о себе позаботиться? Со своей стороны обещаю приложить все усилия, чтобы кое-какие факты вашей биографии не стали достоянием разведки противника. Еще вопросы есть? Отречение вступает в силу с завтрашнего утра, а сегодня вы еще на службе Империи. Будьте любезны выполнить свою часть работы. После ответа императора Вилянги займемся вами и вашими людьми. Что делать с остальными агентами, что сейчас сидят в тюрьме – решайте сами. Можете, например, придумать красивую сказку о последней операции имперской безопасности, в ходе которой уничтожили большую часть ваших коллег, и лишь нескольким удалось спастись. Кстати, этим сразу убьете нескольких зайцев: уберете свидетелей и объясните любые неясные моменты своему начальству. Теперь уже не бывшему, а с завтрашнего дня настоящему. Еще вопросы есть?