Эдгар Пэнгборн - На запад от солнца

Арифметика тут простая, подумал Пол. Жалкие двадцать сотен бойцов против десяти тысяч, атакующих с трех сторон одновременно. Четверо людей с винтовками, автоматами, считанным количеством патроном и тяжелыми луками. Горстка гигантов, которые знакомы с войной лишь теоретически, и чья миролюбивая натура будет протестовать изо всех сил. Плюй или не плюй - не поможет. Пол заставил себя вернуться от собственных мыслей к тому, что говорил Райт.

- Нам нужен один командир.

- Я не отдаю приказов Эбро Сэмираа и остальным моим сестрам. Они равны мне.

- Будете ли вы все подчиняться командам одного из нас?

- Я никогда не видела, как вы сражаетесь, - пробормотала Пэкриаа.

Спирмен засмеялся.

- Ты увидишь, Эбро Пэкриаа, - сказал Райт. - Если вы примете одного из нас в качестве главнокомандующего, армия сможет действовать слаженно как один солдат. Будет гораздо меньше беспорядка. Лэнтис этого не ждет.

Красное личико принцессы нахмурилось.

- Но вы ничего не сможете сделать, укрываясь за этой кучей камней.

- Это всего лишь временное укрытие, откуда мы будем стрелять. Ты же знакома с нашими огненными палками. Из этого здания простреливается верхняя часть озера и прилегающий луг. Нас не поймают здесь. Осады не будет. Если придется отступать, мы успеем это сделать вовремя.

Старшая из капитанов, спокойная жилистая женщина по имени Низана, сказала:

- Эбро Кэмисйаа тоже говорила о чем-то подобном.

- Разве я приказывала тебе говорить? - машинально пробормотала Пэкриаа. Но она не рассердилась; она обдумывала сказанное. - Это лучше, чем то, что ты говорил раньше, Токрайт. Я пошлю гонцов и узнаю, согласятся ли мои сестры. Но кто будет командующим?

- Это мы и должны сейчас решить, - ответил Райт.

"Вот настал твой час, Эд", - подумал Пол. - "Наконец ты получишь то, к чему стремился". Но тут ему почему-то пришло на ум одно очень неприятное слово. И слово это было - перебежчик. Возможно, Эд Спирмен ни о чем таком и не помышлял. Возможно. Но слово навязалось Полу, и он никак не мог от него избавиться.

Однако Райт почему-то смотрел на него, а вовсе не на Эда.

- Есть только один из нас, - сказал Райт, - кто может возглавить объединенные силы в трудную минуту. Так считаю я, Эбро Пэкриаа, но я не могу принять такое решение в одиночку. Сейчас каждый из нас должен проголосовать.

Пэкриаа понимала, что такое голосование. В ее железной монархии мелкие вопросы деревенской жизни часто решались таким образом, когда ей самой решение по данному вопросу было безразлично. Но окончательное словно всегда оставалось за принцессой; и никто не осмелился бы голосовать "за", если Пэкриаа была явно против. Принцесса с кислой улыбкой обвела глазами гигантов. Она явно подсчитывала голоса. Затем ее взгляд обратился на Пола, и в нем читалось новое любопытство.

Из гигантов не было видно только двоих новичков. Пол краем глаза заметил парнишку с рыжей шерстью, встревоженно выглядывающего из дверного проема комнаты Миджока. Сьюрок направился туда, чтобы его успокоить.

- Я согласна, - сказал Пэкриаа. - После голосования я передам весть моим сестрам как можно скорее.

Райт ожесточенно скреб себя за подбородок под седой бородой.

- Тогда я предлагаю, чтобы Пол Мейсон принял командование, а все остальные беспрекословно подчинялись его приказам.

Пол не мог вымолвить ни слова. "Как это случилось? Как я могу?.." Сквозь пелену ошеломления он услышал, как заговорила Энн. Она подражала официальному тону Райта, но в голосе ее подспудно звучал страстный протест.

- А я предлагаю, чтобы командующим стал Эдмунд Спирмен.

Эд нахмурился, покраснел, бросил на Энн взгляд, исполненный и гордости, и удивления.

- Еще будут кандидатуры? - спросил он с сомнением. - Голосуем вслух?

- Как хотите, можно и вслух, - сказал Райт.

- Д-давайте вслух, - прошептала Дороти, и на лице ее Пол прочел: "Ты справишься, или это слишком много для тебя? И как быть мне?.."

- Решено, - сказал Спирмен.

Пол беспомощно кивнул.

- Я отдаю голос за Пола Мейсона, - сказала Дороти.

Райт бросил взгляд на Пэкриаа. Когда была выдвинута кандидатура Спирмена, принцесса даже оставила свой обычный невозмутимый вид.

- Спирмен! - воскликнула она с энтузиазмом.

- Пол Мейсон, - раздался из задних рядов бас Миджока.

Голосование шло быстро. Эбара дернул Райта за руку, отрицательно замотал головой в знак того, что не будет голосовать, и снова куда-то скрылся. Сирс проголосовал за Пола с невеселой усмешкой на губах. Сьюрок заколебался, виновато улыбнулся Полу и сказал:

- Спирмен.

Так же проголосовала и Лиссон. Остальные лесные женщины и Элис отдали голоса за Пола Мейсона. Дети сидели тихо; им не нужно было уточнять, что это занятие для взрослых. Когда один из самых младших начал что-то напевать себе под нос, маленькая Дьюнин присела рядом с ним на корточки и закрыла ему рот ладонью.

Шесть пигмейских капитанов последовали примеру Пэкриаа, предварительно изобразив серьезные раздумья. Голоса разделились поровну: десять к десяти. Седьмая из военачальников Пэкриаа попала в серьезное затруднение. Ее голос оказался решающим. Этим капитаном была Низана молчаливая и уравновешенная женщина, левый бок которой был обезображен старым шрамом. Нижняя левая грудь у нее отсутствовала в результате того же давнего ранения. Пол часто ее видел, но совсем не знал. Низана изучала кандидатов, и на лице ее читалась мучительное и искреннее усилие принять собственное решение. Она упорно избегала встретиться взглядом с Пэкриаа. Наконец зеленые глаза остановились на одном из кандидатов с обезоруживающей решимостью.

- Пол Мейсон.

Пэкриаа подскочила на месте, как будто получила шлепок. Но быстро опомнилась.

- Токрайт, разве Эбара не голосует? - спросила она.

Эбара сделал шаг назад, еще два шага - и оказался рядом с могучей тушей Сирса Олифанта. Его выпученные глаза забегали, стараясь не наткнуться ни на взгляд Райта, ни на взгляд Пэкриаа. Пухлые губы задрожали.

- П-пол Мейсон, - выдавил он.

- Двенадцать к десяти, - сказал Райт. - Эбро Пэкриаа, я благодарен...

Пэкриаа не обратила внимания на его слова. С ядовитой любезностью она произнесла:

- Эброшин Низана, возможно, ты желаешь остаться здесь?

Полу показалось, что внутри него проснулась какая-то посторонняя сила, действующая помимо мысли.

- Это будет великолепно, Эбро Пэкриаа. Если я теперь главнокомандующий, мне понадобится здесь кто-нибудь из вас. Я рад выбрать Эброшин Низану.

Принцесса уставилась на него. Ее зрачки сверкнули. Обычно это служило признаком веселья у пигмеев - более говорящим, чем смех. Но в точности никто не знал. Машина ее мозга заработала, взвешивая опасности и преимущества. Прямой приказ в этот момент мог либо окончательно завоевать поддержку Пэкриаа, либо, напротив, - она отказалась бы, а с нею были бы потеряны двенадцать сотен воинов. Принцесса все понимала, и ей понравилось, что Пол бросил вызов. Суть личности Пэкриаа заключалась в преувеличенной личной гордости. И еще... тонкое копье в ее руке умело разить быстро, как кобра. Пол сказал: