Ник Перумов - Война мага (Хранитель мечей, книга 4, том 1)

Разумеется, никто ему не откликнулся.

- Отлично, - в словах Императора звучала сталь. - Тогда на колени перед вашим повелителем!

Вообще-то, этикет Империи не требовал особенного выражения покорности - коленопреклонения, ползания на брюхе и тому подобного. Но сейчас все без исключения дружно бухнулись Императору в ноги, словно им разом подрубили колени. Заколебался, а потом медленно, с достоинством опустился по-рыцарски, только на одно колено, лишь высокий молодой воин с жёстким скуластым лицом и огненно-рыжими волосами. Прищуренные глаза смотрели на Императора с упрёком.

- Ты! - мгновенно выделил его из толпы Император. - Разрешаю приблизиться. Воин повиновался.

- Имя? Чин?

- Семмерс, сын Скавена. Сотник пеших копейщиков.

- Собери своих людей, Семмерс, сын Скавена. Отныне вы служите Императору.

- Мы - люди вольные, - негромко, но твёрдо проговорил сотник. - Мы присягали барону Стругу...

- Барон Струг - мятежник, - холодно прервал воина Император, глядя тому прямо в глаза. - Он знал меня в лицо. Но предпочёл прикинуться, будто не знает.

- Я тоже видел истинного правителя Мельина, но чудовище Разлома может принять любой облик, - Семмерс был бледен, но держался твёрдо. И ни разу не протитуловал Императора.

- И как же отличить чудовище Разлома от настоящего человека? усмехнулся Император.

- Против них бессилен огонь, - усмехнулся сотник.

- Верно, - прищурился Император. - И ты, воин, хочешь сказать, что я, твой Император, перед которым ты преклонил колени...

- Колено, - вполголоса, но с прежней твёрдостью возразил Семмерс. Одно колено, как положено солдату. Я не раб и на коленях ни перед кем не стоял. И не встану уже никогда.

- Гордое сердце, - заметил Император. - Но ты говорил об испытании?

- Я говорил об испытании, - кивнул Семмерс. - Калёным железом.

Сеамни охнула. Сульперий ойкнул.

- Пусть накалят прут, - спокойно сказал Император. - И пусть все подойдут поближе. Если здесь есть семья Струга...

Император не сказал "барона". Висемерр Струг объявлен мятежником, тем самым он лишается титула.

- Если есть семья, пусть тоже смотрит. Пусть убедятся, что их глава погиб, подняв руку на законного владыку Империи. Никакого преследования им не будет.

- Семьи нет, - хмуро ответил Семмерс. - Осталась в Струге. Главном замке. Эй, вы там! Прут несите. И жаровню с углями.

- Семье, раз так, пошлите весть, - холодно бросил Император. Передайте, что я жду от старшего сына немедленного изъявления покорности и принесения присяги по всей форме, если, конечно, ему не надоел баронский титул. А ты, Семмерс, подними своих людей. Те, кто захочет надеть цвета Империи.

- А кто нет?

- Отпусти на все четыре стороны. Слышите меня, люди? Все, кто хочет, может уйти со мной. Барона Струга больше нет! - выкрикнул Император, из последних сил приподнимаясь в стременах.

" - Прут, Липке, прут сюда давай! - рявкнул Семмерс на подбежавшего мальчишку. Двое других парнишек тянули низкую и широкую жаровню, полную тлеющих углей. В самую середину рдеющей кучи Семмерс воткнул поспешно поданный прут.

- Гвин, что ты делаешь, Гвин...

- Тайде, Империя стоит... ожога, - шёпотом отозвался Император. - Не беспокойся. Право же...

- Я... не могу...

- Сможешь. Ты - Тайде. Видящая. А Видящие знают, что надо порою терпеть боль малую, чтобы потом не испытать большую. Такую, что и не вынести.

Сеамни отвернулась и закрыла лицо тонкими ладошками. Император кивнул Сульперию.

- Помоги снять латы, воин.

По лицу парнишки было видно, что за одно это прозвание он готов немедленно умереть с именем Императора на устах и по малейшему его приказу. Сульперий махнул рукой, двое мальчиков помладше кинулись ему помогать.

Прошло некоторое время, прежде чем Император освободился от части своей железной скорлупы и обнажил левую руку выше локтя.

- Ну, Семмерс сын Скавена. Бери прут.

- Гвин... - еле слышно простонала Сеамни.

- Ничего, Тайде. Это... необходимо.

Во дворе наступила тишина. Из внутренних покоев, сверху, со стен и башен, из казарм и кордегардий к тому времени во двор выбралось уже немало народа. Воины и стряпухи, конюхи, доезжачие, псари, молотобойцы, землекопы, плотники, бронники, кухарки, повара, поломойки, и так далее и тому подобное. Дружинников собралось на удивление мало. Семмерс тут явно оказался старшим по чину. Не исключено, конечно, что стоявшие выше его по лестнице просто оказались обращены в пыль белой перчаткой Императора.

Сотник пеших копейщиков медленно обернул правую ладонь грязной тряпкой, медленно же взялся за прут, потянул его из углей; раскалившийся конец светился багрово-красным. Словно артист на сцене, Семмерс высоко поднял прут в воздух, показывая его глазевшим людям.

- Да давай же ты, остывает! - громко и с оттенком презрения бросил Император. - А то будешь говорить потом, мол, недостаточно калён прут твой был.

Семмерса передёрнуло. Он как-то неловко, боком шагнул к спешившемуся Императору, торопливо и резко ткнул рдеющим концом прута в и без того покрытую кровью руку правителя Мельина, посередине предплечья, и тут же потянул прут вбок, прикладывая стороной так, чтобы получился ожог длиной чуть ли не В палец.

...Императору потребовалась вся его выдержка, чтобы не вскрикнуть. Он мог гордиться собой - сквозь сжатые до хруста зубы и натянувшиеся побелевшие губы прорвалось только злое шипение.

Затрещали волосы, зашипела кожа, словно мясо на сковородке. Император только выше вскинул голову. По телу прошла быстрая судорога, от боли потемнело в глазах - от этого белая перчатка своего повелителя, или, вернее сказать, носителя не защищала.

Семмерс не выдержал первым. Отбросил в сторону остуженный человеческой плотью прут и на сей раз рухнул на колени уже по-настоящему, широко раскрытыми глазами глядя на длинный след, оставленный раскалённым железом, и завопил во всю мощь лёгких:

- Мой Император! Прости меня, мой Император!

- Император, Император! - эхом отозвалось, прокатилось по двору. Коленопреклоненные люди смотрели на Императора с ужасом и восторгом.

- Император... Император вернулся...

- Вернулся, вернулся, - вымученно улыбнулся правитель Мельина. - Эй, есть тут кто-нибудь с кухни? Масла принесите да тряпку какую-нибудь желательно почище.

...Выполнять это распоряжение тотчас кинулось чуть ли не три десятка человек. А Сеамни бросилась к обожжённой руке своего Гвина.

Глава третья

ЭВИАЛ. СЕВЕРНЫЙ КЛЫК

Мегана и Анэто действительно вернулись в лагерь, потеряв совсем немного времени. Едва ли кто-то успел заметить их отсутствие. Сновали очень озабоченные инквизиторы, угрюмые слуги разгружали только что пришедший санный обоз, им помогало двое молодых чародеев Ордоса - заставляли замороженные бычьи туши подниматься в воздух и укладываться на волокуши. Маги были совсем ещё юными, даже не с посохами, с короткими жезлами подмастерий. Анэто досадливо поморщился - даже таких мальчишек пришлось бросить в бой. А им бы ещё учиться и учиться - даже отсюда опытный чародей ощущал, как внутренне кривятся и ёжатся парни от отката.