Сергей Калашников - Происки неведомого

Не медля, он приземлился прямо на палубу своего кораблика и на всех парусах бросился вдогонку. Конечно, брать галеру на абордаж он не собирался. Он даже не хотел приближаться к ней настолько, чтобы быть обнаруженным. Он намеревался понаблюдать, чтобы выяснить, в какие порты она заходит.

Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что галера движется ему навстречу. Он рассчитывал оказаться на пределе видимости при взлете с палубы на дельтаплане. При этом ему предстояло подняться метров на сорок. Но в момент, когда он готовился к взлету, галеру обнаружил Раш с наблюдательного пункта на мачте.

Это наводило на мысль, что она поменяла курс и двинулась ему навстречу примерно в то же время, когда они отошли от острова. То есть в момент, когда их было совершенно невозможно обнаружить. Если это просто совпадение, то очень странное.

Теперь впередсмотрящий с галеры тоже разглядел верхушки мачт их судна. Пора сматываться. Свежий ветер с правого борта благоприятствовал этому, и Андрей предпринял поперечный маневр. Сначала, развернувшись, он убрал верхние паруса и стеньгу. Теперь, оставшись только с А-образной мачтой и одним прямым парусом, его суденышко не отличалось от любого другого. Кроме того, его мачты исчезли из виду наблюдателей галеры. Закончив с мачтой, он подставил корму ветру, и пошел в сторону от курса преследователей. Теперь, если на галере нет приборов дальнего обнаружения, она просто проскочит мимо и уйдет своим курсом.

Не тут — то было. Через два часа паруса преследователей показались справа за кормой. Подгоняемая ветром и веслами, она имела явное преимущество в скорости и твердое намерение поживиться. Андрей немедленно сменил курс. Он повернул в фордевинд настолько круто к ветру, насколько это было возможно. В этой ситуации гребцам пришлось преодолевать сопротивление ветра, и скорость преследователей сильно снизилась. Расстояние до них стало быстро увеличиваться, и вскоре визуальный контакт был потерян.

Взятый курс благоприятствовал старту дельтаплана и Андрей поднялся над морем, чтобы разглядеть догоняющий корабль. Они продолжали погоню, хотя это и казалось совершенно бесперспективным. Странностей в поведении пиратов было немало. Их можно было бы объяснить наличием у них локатора. Но, во-первых, это не настолько компактное устройство, чтобы его можно было замаскировать. Во-вторых, локатор не может заглянуть за выпуклость поверхности планеты, которая давно и надежно разделила корабли. Тут возможно наблюдение с орбиты. Средства связи легко спрятать не только от постороннего наблюдателя, но и от всего экипажа, особенно если это только приемник. Это развязывает капитану руки и позволяет легко находить цели по подсказке из космоса. Таким образом, имея местный экипаж и крупное быстроходное судно, можно очень эффективно заниматься морским разбоем.

Другое дело — понять, зачем это понадобилось? Что может заинтересовать представителей развитой цивилизации на бесконечно отсталой планете? Этот вопрос Андрей отложил на потом. Сейчас надо было решить, что делать с галерой. Проще всего было оторваться, но при этом и галера оказывалась вне пределов наблюдения. Если же держаться неподалеку, то капитан пиратов будет продолжать гнаться за ним. Как бы так исхитриться, чтобы можно было следить за разбойничьим судном, оставаясь незамеченным? Прежде всего, как спрятаться от наблюдения сверху? Это посреди открытого моря!

Спутник — наблюдатель может находиться на стационарной орбите, вися неподвижно над одной из экваториальных областей на высоте несколько тысяч километров. Тогда он непрерывно осматривает обширную область. Но с такой высоты не больно — то много разглядишь. Как бы сильна ни была оптика, прозрачность атмосферы и расстояние смажут изображение, и любое некрупное судно будет выглядеть просто как движущаяся точка.

Если же спутник находится на низкой орбите, то не может вести непрерывных наблюдений. Он оказывается над каждой областью раз в несколько часов и на короткое время. Судя по тому, как оперативно галера реагировала на маневры невидимого за горизонтом преследуемого суденышка, слежение ведётся непрерывно, следовательно, спутник висит на стационарной орбите. Значит, от него можно укрыться, слившись с неподвижным объектом — островом.

Этого добра здесь хватало. Андрей направился к ближайшему и, подведя кораблик вплотную, повел его вдоль берега, держась на минимальной дистанции. Глубины у берега позволяли судну двигаться, почти задевая веслом прибрежные скалы. Парус, ясное дело, убрали, и все четверо мужчин занялись греблей. Маша правила, следуя всем изгибам берега.

Обогнув островок, остановились. Андрей высадился на сушу и быстро взбежал вверх по склону. Выглянув из-за гребня возвышенности, он сразу увидел галеру, идущую на веслах. Подойдя к острову и не увидев цели, капитан начал огибать его, явно намереваясь отыскать и захватить добычу. Андрей вернулся на судно и продолжил прерванный маневр, оставляя остров между собой и преследователем.

Галера, хотя и шла быстрее, но двигалась дальше от берега по большему радиусу. Так что непосредственной опасности пока не возникало. Завершив второй полукруг, Андрей снова высадился и вскарабкался на холм. Галера явно потеряла цель. Обогнув остров, и не обнаружив там ничего, она остановилась, давая отдых гребцам.

Прячась в скалах, Андрей смог хорошо рассмотреть ее. Большая. Больше, пожалуй, любого другого корабля, какие ему приходилось здесь видеть. Высокие надстройки на носу и корме. Гребцы размещены под палубой. Кормовых весел по три с каждой стороны и каждым ворочает по два кормщика. На палубе около сотни воинов в кожаных панцирях, вооруженных копьями и мечами.

На корме, на площадке, возвышающейся наподобие мостика над кормщиками, шкипер. Он буквально впился взглядом в берег. Нетрудно вообразить его недоумение. Цель пропала. Галера медленно дрейфовала, сносимая ветром. Ее отгоняло от острова.

Андрея устраивало такое положение дел. Можно было наблюдать, оставаясь незамеченным. Но долго это продолжаться не могло. Высота горки невелика и через пару часов объект наблюдения скроется за горизонтом. Впрочем, после наступления темноты можно будет последовать за галерой, не боясь быть обнаруженным. Важно после рассвета оказаться под прикрытием какого либо острова. Тогда можно продолжить следить за ней при свете дня.

В качестве наблюдательного пункта Андрей избрал остров с очень высокой горой. С ее вершины открывался вид километров на сорок во все стороны. Ночью он по счислению подвел свой кораблик как можно ближе, а с рассветом ввел его в закрытую бухту и ошвартовал вплотную к высокой скале. Остров этот был привлекателен еще и тем, что находился в стороне, куда дрейфовала галера, и он рассчитывал, что сможет продолжить следить за ней.