Андрэ Нортон - Космические бродяги

— Теперь ты видишь?

Она открыла глаза, поморгала.

— Немного… Вижу, но все расплывается. Айяр, что, если…

— Если хоть немного видишь, значит, зрение восстанавливается, — успокоил ее юноша, надеясь, что не обманывает свою спутницу. — Ты можешь идти?

Если ее слепота не пройдет, придется искать другое убежище, и немедленно. Им нужна пещера с узким входом, который мог бы защищать один воин с мечом. Но как найти ее, если Иллиль не может идти?

— Веди меня, — решительно заявила девушка. — Идем! Так началось ужасное путешествие. От одной тени до другой, с остановками, когда Айяр тщательно выбирал дальнейший путь. Они шли на запад, давно отказавшись от мысли выследить робота.

— Тебе лучше? — то и дело спрашивал он девушку, и та неизменно отвечала — наверное, желая ободрить его:

— Чуть-чуть. Совсем немного.

За очередным поворотом впереди показался какой-то блеск.

— Что там? — спросила Иллиль.

— Там может быть только одно — Белый лес.

Кристаллические деревья, что отражали свет, уже лившийся с востока, могли давать именно такие блики. А Белый лес либо охраняет самое сердце Того, Что Ждет, либо находится очень близко к нему. Смогут ли они пройти через Белый лес без проводника? Однажды им это удалось благодаря ветвям, направленным на призматических стволах строго по определенной системе.

Они продолжали идти вперед, и блеск стал сильнее, но в нем было что-то странное. Подойдя ближе, юноша увидел непроходимый барьер из кристаллических деревьев. Они лежали грудой острых осколков, готовых впиться в тело смельчака, рискнувшего преодолеть его. Возможно, здесь прошла ярость Зеркала Танта, а То, Что Ждет, либо не смогло, либо не захотело восстановить разрушенное.

— Здесь нельзя пройти, — сказала Иллиль.

Если бы они не упустили робота! Теперь оставалось только идти вдоль барьера в надежде на что?.. А когда солнце взойдет и отразится в осколках, этот свет ослепит их навсегда… Но они должны идти. На север или на юг? На севере — Зеркало, однажды они уже прошли этим путем, и наверняка То, Что Ждет, не забыло этого.

Юноша повернул на юг. Нужно найти хоть какое-нибудь убежище, потому что не стоит рассчитывать на тучи.

— Айяр! — Иллиль подняла голову, и ее ноздри затрепетали.

В воздухе не пахло ни фальшивыми ифтами, ни каким-либо другим созданием Того, Что Ждет. Холодный и чистый запах зеленой жизни. Здесь, в этом месте?..

— Туда! — она мотнула головой влево. — Скорее, пожалуйста, скорее!

Перед ними лежали смертоносные осколки кристаллов.

— Этот путь опасен…

— Этот — нет! — Девушка резко повернулась. — Мы должны найти…

Дорога потребовала от Айяра предельной сосредоточенности. Иллиль шла за ним следом, напряженно слушая указания, куда ставить ногу. Время от времени он осторожно, стараясь не порезаться, отодвигал в сторону крупные обломки, которые нельзя было обойти. А в воздухе все усиливался запах свежей земли и живых растений.

Но ведь сейчас зима, каким-то краем сознания думал Айяр, откуда может быть зелень? Что, если это приманка, перед которой не устоит ни один ифт? Нет, То, Что Ждет, не в силах так подделать жизнь, чтобы обмануть обитателей леса.

Свет… Шел ли он с неба, или усиливалось сияние с востока, но кристаллы вокруг вспыхнули, и Иллиль снова уцепилась за своего спутника. Он понимал, что глаза ее нестерпимо страдают от блеска. Далеко ли еще?..

Осколки двумя широкими колеями были размолоты в пыль. Айяру очень хотелось повернуть, однако запах вел дальше.

— Вперед! — толкнула его Иллиль.

Они пересекли открытое пространство, и юноша старательно замел отпечатки их ног на кристаллической пыли. Вайтов это не собьет со следа, но другие патрули пользуются только глазами. К счастью, по ту сторону проложенной машинами дороги лес был не так изломан.

Вот и овраг, а в нем — зелень. Иллиль отпустила Айяра и протянула руки вперед.

— Деревья? — прошептала она.

Это были не лесные гиганты Ифткана, но все же деревья, хотя Айяр вообще не мог понять, как они выросли на территории Того, Что Ждет. Девушка повернулась к нему. Очки скрывали большую часть лица, но губы улыбались, впервые за все эти дни.

— Белый лес создавался и питался, пока рос, энергией Того, Что Ждет, поэтому он умер от прикосновения гнева Танта. Но истинное семя не погибло, То, Что Ждет, не смогло уничтожить его.

Айяр не знал, так ли обстоят дела на самом деле, но видел, что Сеятельница семян уверена в своих словах. Так или иначе, нельзя было отказаться от этого зеленого убежища в пустыне смерти — оно им было просто необходимо.

Путники спускались, соблюдая лишь самую минимальную осторожность, и как только на них упала тень листьев и веток, Иллиль приникла к земле, раскинув руки и вонзив пальцы в плодородную землю, будто по ним, как по корням, могут потечь соки, возвращающие силы. Айяр прислонился к стволу. Избранный Зеркалом, он не испытывал ни голода, ни жажды, но запахи и звуки леса, прикосновение к дереву восстанавливали в нем уверенность.

— По дороге, — размышлял он вслух, — шли люди и машины. А если…

— Подожди, — прошептала Иллиль. — Здесь трудно думать. Надо просто отдаться ощущению жизни…

Айяр с радостью согласился бы разделить чувства девушки, но его сознанием владели воспоминания капитана Первого круга, воина, испытавшего поражение в отчаянной битве. Поверить в благодать этого островка леса, отдаться его целительной тишине значило забыть о своем предназначении. Нет, дорога… Мысли, путаясь, сменяли одна другую. Здесь можно оставить Иллиль и не беспокоиться за нее, действуя дальше в одиночку, рискуя только собой. А для этого нужно быть уверенным, что девушка в безопасности. Но как сказать ей?

— Как твои глаза?

Она села, неуверенно сняла очки и повертела головой.

— Все еще как в тумане…

— Тогда сегодня ты останешься здесь.

— Но избраны мы оба…

— Туда мы пойдем вместе. А пока я осмотрю дорогу.

— Днем? Это, — она указала на солнце, — вижу даже я. В разрушенном Белом лесу блеск в сто раз сильнее.

— Не волнуйся, я буду осторожен. Посмотрю, не идет ли кто по дороге, и если свет окажется слишком ярким — сразу вернусь обратно.

Солнце стояло низко над горизонтом, и Айяру приходилось беречь от сияния осколков скорее не глаза, а кожу. Юноша услышал хруст и поспешно спрятался между двумя кучами камней. По дороге кто-то шел, направляясь на восток; когда он приблизился, Айяр узнал скафандр с затемненным, чтобы нельзя было заглянуть снаружи, щитком.

Казалось, совсем недавно эта штуковина — или ее двойник — захватила их в плен с помощью странного оружия. Очевидно, это оно висит на поясе скафандра. Не пришел ли он и сейчас с такой же целью? Айяр почти уверил себя в том, что ходячий костюм свернет к их убежищу, поэтому заморгал от растерянности, когда тот прошел мимо. За ним появился второй, тоже скафандр, но только не гуманоидный: низкий и необычно широкий, сферический шлем затемнен целиком. Он передвигался на четырех конечностях — тоже на восток, таким же широким, размеренным шагом.