Андрей Бочаров - Настоящая фантастика – 2013 (сборник)

– Верно, – прервал его Андреас, – я уже связался с компанией…

– … и вы обязаны заплатить не только за отсылку сообщений, но и за приём, – не слушая, закончил гном и довольно улыбнулся. – Поэтому я здесь! – Он достал из-за пазухи государственный жезл восприятия. Наконечник артефакта светился нежно-розовым светом.

– Погодите, – запротестовал Андреас. – Я знаю, откуда приходили телепатемы! Моя жена ездила в командировку в Серую Зону, и оттуда…

– Верно, – ласково сказал гном. – Серая Зона формально принадлежит нам, но фактически находится у Приграничья. Вероятно, ваша уважаемая супруга покинула пределы города, сама того не заметив…

– Я не могу решать без неё. Кроме того, мы имеем право на отсрочку.

Весёлое выражение лица гнома не изменилось, однако взгляд сделался враждебным.

– Но ведь я уже пришёл, – проворковал он, поднимая жезл. – Гораздо проще заплатить сейчас, чем устраивать нудную переписку с «Телепатом»… Требование компании отменить нельзя, а судиться с ними бессмысленно…

Андреас устал спорить. Левый висок ныл, очень хотелось пить.

– Сколько с меня? – спросил он, доставая из комода позвякивающий кожаный мешочек.

Служащий опустил жезл и сладко зажмурился:

– Ровно три золотых.

– Смотрите не подавитесь…

– Не беспокойтесь, – ответил гном и ловко запихал монеты за щеку. Розовый огонёк на кончике жезла погас. – Большое спасибо, господин Вебер! О вашей любезности будет доложено. Василиск ценит людей, легко расстающихся с золотом… Всего наилучшего!

Гном повернулся и с дробным стуком кованых башмаков ссыпался по лестнице.

– Э! – крикнул вслед Андреас. – А если бы у меня не было золота?

– Тогда я бы зашёл чуточку позже! – умильно произнёс госслуж. Солидно прогудел скоростной лифт, и гном исчез.

Андреас захлопнул дверь и прошёл на балкон. Свежий воздух мгновенно исцелил голову и вложил успокоение в расстроенную душу.

– Хорошо! – сказал Вебер, жадно вдыхая ароматы Заречья. – Подумаешь, золото… Главное – город!

С высоты восемнадцатого этажа город был виден почти весь – от заснеженных пиков гор Безрассудности до реки Отчаянной. Море черепичных крыш привольно разлилось по долине, заполнив доступное глазу пространство. У горизонта мерцала полоса Серой Зоны, отделявшей волшебное поселение от окружающего мира. По старинным улочкам бесшумно сновали магомобили, шагали люди в ярких одеждах, лёгкой рысью пробегали единороги. Время от времени между высотками перепархивал дракон-блюститель, но только для напоминания о централизованной власти, поскольку о преступлениях в долине никто и слыхом не слыхал. Однако не драконы и единороги, не гномы в сказочных одеждах и даже не аромат магии, неизменно висящий в воздухе, делали город столь необычным. Любой человек, впервые оказавшись в этом невероятном месте, задирал голову и бесконечно долго созерцал небо. Не стоит напоминать, что чистому небу днём полагается быть голубым. На Марсе оно розовое, на Венере – тускло-молочное, с кипящей пеной облаков. Придёт время, и человечество познакомится с небесами других, бесконечно далёких планет… Однако нигде во Вселенной не найдётся неба, которое сияет всеми оттенками червонного золота.

Вероятно, уже много веков путники, заблудившись в измерениях, попадали в Приграничье, откуда просматривался город. Он являлся караванщикам фата-морганой в пустыне, лепился из туманов шотландских озёр, светился башнями у подножия Гималаев… Некоторые говорили «Город», подчёркивая первую букву. Другие произносили это слово так, что все буквы звучали как заглавные, а были и такие, кто умудрялся говорить не только большим шрифтом, но и с точкой после каждой буквы – Г.О.Р.О.Д. Впрочем, последний вариант появился недавно, когда учёные легально прошли Серую Зону и воочию узрели золотое небо. Днём оно сияло торжественно и весомо, а ночью россыпи звёзд вспыхивали драгоценными камнями на тёмной парче. Сам город названия не имел, ибо для жителей всегда был единственным. Разумеется, они не сомневались в существовании остального мира. Некоторые даже предпринимали загородные поездки, неизменно пугая своим обликом суеверных людей, но родная планета мало интересовала обитателей волшебной столицы. А вот люди лезли в город поодиночке и целыми экспедициями, подкапывались под границу измерений, долбили Серую Зону пучками электронов, ныряли в глубины морей и жерла действующих вулканов. Они гибли тысячами, пропадали без вести, калечились, сходили с ума, но считаные единицы пробирались сюда и застывали в изумлении при виде безмятежного золотого неба. Это рай, думали счастливчики. Как можно ещё назвать страну, где нет горя и болезней, где царят процветание и довольство и даже сама смерть столь далека от мирного существования горожан, что никто не помышляет о ней? Заворожённые магией этого неповторимого места, путники забывали обо всём и… оставались. Аборигены не возражали, даже наоборот – всячески поддерживали. Люди, сделавшись почти бессмертными, очертя голову бросались в магическое бытие. Они пытались стать похожими на могучих и храбрых орков, нежных и мудрых эльфов, трудолюбивых и хозяйственных гномов… А горожане перенимали у них человеческое и всё больше смахивали на людей. К началу двадцать первого века пришельцев из-за Приграничья стало так много, что, казалось, они жили здесь всегда. Теперь уличная толпа состояла из людей, одетых в костюмы разных эпох соответственно времени прибытия, и мифологических существ, столь же пёстрых и необычных. Те, кто появился на свет в городе, по праву считали его своей родиной. Но люди не были хозяевами, ибо не владели магией. В городе можно было жить и работать, но стать по-настоящему своим никто не смог. Зато люди принесли с собой знания и умения, доселе незнакомые местным существам: науку и дух авантюризма. Окрылённые новыми идеями, хозяева решились на доселе немыслимый шаг – открыть тайну города остальному миру.

И мир был потрясён.

Ведь никто по-настоящему не верил в гоблинов, магов, драконов и прочую сказочную ахинею, как вдруг выяснилось, что всё это правда! Появились люди, пропавшие без вести десятки, сотни лет назад. Они рассказывали, объясняли, подготавливали почву… Их гнали, сажали в тюрьму, убивали, объявляли безумцами, однако неопровержимые доказательства неуклонно добивали прагматизм земных правительств и косность обывателей. Когда посольство города золотого неба впервые предстало перед телекамерами, все были к этому готовы. То есть думали, что готовы. Никто не ожидал увидеть процессию крылатых эльфов под охраной драконов и троллей. Главы крупнейших религиозных конфессий настолько растерялись, что отправили на встречу своих представителей, но муллы и священники вернулись домой изрядно пристыженные. Волшебные существа не нуждались в религии. Посольство Города Золотого Неба (это название прочно закрепилось в документах) заявило, что будет разговаривать только с Организацией Объединённых Наций. Все помнят знаменитую трансляцию из зала заседаний, где эльфы парили рядом с ошарашенными представителями земных правительств, тролли несли вахту у входа, а драконы, стоя в одной цепочке с полицией, грозно порыкивали на прытких зевак и репортёров. Планета едва не свихнулась. Повсюду вспыхивали локальные конфликты, религиозные и атеистические бунты, шли многотысячные митинги протеста и поддержки, словом, ломались стереотипы. Вспомнились старые обиды, пальцы президентов замерли над красными кнопками, поднялись и застыли в боевой готовности ракеты… Ничего не случилось. В первый и последний раз появились эльфы перед общественностью, доказав, что Город Золотого Неба – не миф. А потом ушли, завершив переговоры. Они сделали своё дело: мир убедился, что магия и волшебство – реальность, с которой можно познакомиться лично. Городу требовались профессионалы – учёные, финансисты, администраторы. А земные правительства нуждались в золоте. Лучшие умы планеты сражались за право получить Gold Pass – визу в магическую страну. И ручейки золота из Эльдорадо текли в банки, залечивая раны в экономике и латая бюджетные дыры…