Айзек Азимов - Курсанты Академии (сборник)

- Да, - киваю я, - во Вселенной есть другие звезды. Вам придется с этим сжиться. Но их не так много, как там, - я вскинула руку к небу и заметила: затмение пошло на убыль, среди звезд появился краешек красного диска Беты.

- Но откуда же все эти тысячи ярких точек?

- Это ночь откровений и истин, - вещаю я. Мне не привыкать к кризисным ситуациям. Я всегда смогу выкрутиться. Ты же это знаешь. Зря, что ли, мы жили в кампусе в одной комнате. - Лагаш, шесть ваших солнц и еще двенадцать звезд Вселенной окружены гигантской ледяной сферой.

- Ледяной сферой? - переспрашивает Сегол. Видно, что верится ему в это с трудом.

- Естественно, ледяной сферой, - в моем голосе слышны нотки возмущения. Как он посмел сомневаться в истинности моих слов! - Или ты думаешь, что Вселенная простирается в бесконечность? Это уже из области фантастики, двух мнений тут быть не может.

- Стена льда, - подает голос Сор. - "Книга откровений" говорит о Пещере Тьмы. Вполне возможно, что стены ее из льда.

Тут уже у всех пропало желание схватить меня за горло. Они жадно ловили каждое мое слово.

- А как же звезды? - спросил кто-то.

- Звезды - это иллюзия, - отвечаю я. - То, что вы видите, - отражение света дюжины реальных звезд от выщербленной ледяной стены Вселенной.

Вновь воцарилась мертвая тишина. Я, однако, не теряла бдительности. Они могли мне поверить, а могли и наброситься на меня. Прошло пять секунд, десять. И, наконец, всеобщее: "А-х-х-х!"

- Это божественная истина! - восклицает Сор. По его щекам катятся слезы.

- Смотрите! - говорит Сегол. - Бета! Она возвращается!

Сор замахал руками, все взгляды скрестились на нем.

- Поспешим в Capo-Сити. Мы должны принести Благую Весть нашим братьям и сестрам до того, как они сожгут наши дома. Другие солнца взойдут через несколько часов, а потом жизнь потечет, как и прежде.

Мы должны рассказать другим то, что узнали, а потом по радио сообщить об этом всему Лагашу, - и они устремились вниз по склону, не поблагодарив меня и даже не попрощавшись.

Когда мы остались одни, Сегол подошел ко мне.

Улыбаясь во весь рот.

- А ты, однако, не промах, милая моя, - говорит он.

- Мое имя - Марин, и я напоминаю тебе об этом последний раз. Если ты не можешь его запомнить, можешь называть меня Принцессой.

Видишь ли, Битей, я знаю, что это мои фантазии, но иногда мне нравится думать о том, что я по-прежнему обручена с принцем Вэном с Сердитой Красной Планеты. Женщине же всегда хочется больше того, что у нее есть. Не этому ли нас учили в Йеле?

- Прими мои поздравления, Морин, - сказал мне Сегол. - Ты просто чудо. Ты спасла нас от Темных веков. Я думаю, твое имя навечно останется в истории Лагаша.

Я пожала плечами.

- Что на это можно сказать? Спасибо.

Сегол кивнул. Стыдливо поник головой.

- Я должен извиниться перед тобой. Я ничем не мог помочь тебе в битве.

- Ничего страшного. Ты же не ожидал, что звезд будет так много, теперь-то я могла признаться себе, что и мне стало как-то не по себе, когда я увидела, что звездам на небе просто не хватает места, но я сумела взять себя в руки.

Он вновь посмотрел на меня, благодарный, как тот плюшевый Акита, которого папа как-то подарил маме на день рождения.

- Может, ты окажешь мне честь, дозволив попросить твоей руки?

На какое-то время я даже потеряла дар речи. Потом вытерла Старушку Битей о рубашку одного из покойников, сунула в ножны. И говорю:

- Нет, не удостою я тебя такой чести. Ты уж не обижайся, хорошо?

Мои слова, конечно, разочаровали его, но я знала, что он это переживет.

- Я понимаю. Позволишь тогда задать один вопрос?

- Задавай, если только он лишен похоти и не унижает женщин.

Он глубоко вздохнул.

- Это правда? То, что ты сказала культистам? Лагаш действительно находится в центре гигантской ледяной сферы?

Я рассмеялась. Это же надо быть таким дурнем!

Я не удивлялась, когда Сор 5-й и его братия безоговорочно поверили мне, но уж настоящий-то астроном не мог на это купиться. А потом до меня дошло, что на этот раз я попала не в мир Супернауки. И Сегол один из тех, кто только пытается понять основы мироздания.

Поэтому я решила не запутывать его еще больше.

- Будь уверен. Может, со временем твоя Обсерватория сможет рассчитать расстояние от Лагаша до этой ледяной стены. Я-то знала, да забыла.

- Спасибо тебе, Морин, - внезапно он стал таким робким, что я даже почувствовала жгучий стыд. - Я думаю, нам лучше подняться в Обсерваторию; рассказать обо всем Атону и остальным. Биней и другие фотографы должны были сфотографировать Звезды.

Оборудование они держали наготове, но, разумеется, даже они могли поддаться панике. - Он вновь уставился в землю: наверное, вспомнил, что сам поддался панике еще до появления звезд.

- Извини, Сегол, - отвечаю ему я, - но в Обсерваторию я с тобой пойти не смогу. Мне нужно в другое место. Пора возвращаться на Землю. Если я промедлю до окончания затмения, небо просветлеет, звезды не появятся еще две тысячи лет, и я никогда не увижу мою дорогую подругу Битей.

Сегол вздохнул.

- Тогда тебе действительно пора. Я не смогу забыть тебя, маленькая ле... я хотел сказать - Морин.

Я одарила его улыбкой, но времени на сантименты не осталось.

- Прощай, Сегол 154-й, - говорю ему я. - Скажи остальным, что мой народ пригласит вас в Федерацию планет, когда вы докажете, что достойны этого. И напоследок прими добрый совет: отсекай всех, кто попытается заняться радиоастрономией. Иначе вас будут ждать очень, очень неприятные сюрпризы.

- Радиоастрономией? - переспрашивает он. - Как можно изучать космос с помощью радио?

- Неважно, главное, запомни мои слова, - я подняла руку в универсальном жесте прощания. Потом вскинула обе руки к звездам, прошептала: "Эне, бене, реба" - и перенеслась с Лагаша на Землю.

К сожалению, мне пришлось выслушать всю историю.

К тому времени, как Морин закончила, мы съели всю клубнику, так что суфле я не приготовила. За те месяцы, что я прожила с Джошем, я многое от него узнала, в том числе и о еде. Теперь мы не ужинали - обедали. А потом я мыла посуду.

Короче, дело шло к вечеру, и я поняла, что пора от Морин отделаться. Попыталась ей объяснить, что в нашем доме она лишняя, но Морин не желала и слушать, поэтому я начала подталкивать ее к двери. Должно быть, она рассердилась (может, я толкнула ее слишком сильно), и в следующее мгновение я лежала на полу кухни, а она с мечом в руке склонилась надо мной с самым воинственным видом, и я уже увидела заголовок на первой странице "Пост": "ЖЕНЩИНА ИЗ КУИНЗ ПРЕВРАЩЕНА В РУБЛЕНЫЙ БИФШТЕКС". После этого Джош никогда бы не смог взглянуть в лицо нашим друзьям. Вот я и говорю: "Отзынь, Маффи". Следовало найти другие слова.

- Ты ничуть не лучше этих обезьян из центра Земли! - она сорвалась на крик.