Артур Кларк - Не дай наступить ночи

— Действительно ли все это необходимо? — спросил Алвин. — Ведь мы уходим всего на два-три дня. В конце концов, у нас есть синтезатор.

— Может быть, и нет, — ответил Теон, укладывая в небольшой наземный автомобиль контейнер с продуктами. — Это может показаться странным, но мы никогда не синтезируем некоторые из лучших продуктов — нам нравится наблюдать, как они растут. Кроме того, мы можем наблюдать, как они растут. Кроме того, мы можем встретить другие группы людей, и вежливость требует поделиться с ними пищей. Почти каждый округ имеет свои особые продукты. Наш Арли известен своими персиками. Именно поэтому я взял их так много, а вовсе не потому, будто считаю, что ты способен съесть все это.

Алвин бросил свой полусъеденный персик в Теона, который быстро увернулся. Появилось радужное сияние, послышался легкий шелест невидимых крыльев, и огромное насекомое по кличке Криф опустилось на персик, чтобы полакомиться его соком.

Алвину трудно было понять, что гигантское насекомое, несмотря на способность прилетать на зов и иногда выполнять простые команды, не было наделено сознанием.

Когда Криф отдыхал, шесть его прозрачных крыльев складывались вдоль тела, которое светилось сквозь них алмазным светом. Он был представителем одной из наиболее больших и красивых форм насекомых, когда-либо существовавших — возможно, последние из существ, избранных человеком в товарищи.

Весь Лис полон подобных чудес. Транспортная система была незаметной, но довольно эффективной, наземные автомобили ничем не отличались от машин Диспара. Они парили в воздухе в нескольких дюймах над землей. Правда, здесь не было рельсов. Тем не менее, Теон сказал, что автомобили ездят только по определенным маршрутам, которыми были связаны все населенные центры. В отдаленные части страны можно было добраться только пешком. Такое положение вещей казалось Алвину абсолютно необычным, однако Теон, по-видимому, был в восторге от Лиса. Его привлекали естественные науки. Он надеялся найти новые виды насекомых и поэтому планировал совершить экспедицию в необжитую южную часть Лиса.

Алвип с радостью согласился сопровождать его. Ему хотелось увидеть как можно больше в этой удивительной стране, и хотя интересы молодых людей не очень совпадали, Алвин чувствовал к новому товарищу расположение, которого не вызывал даже Рорден.

Часть пути решили проехать на машине, часть— пройти пешком. Путешествие по Лису казалось ему почти нереальным. Машина бесшумно скользила между полями, легко прокладывала себе дорогу через лес, не отклоняясь от заданного маршрута. Скорость ее была невелика, но в Лисе другая и не требовалась. На их пути встречались поселки, в чем-то похожие друг на друга. У жителей разных поселков Алвин с интересом замечал особенпости в одежде и во внешнем облике. — И вот где-то около полудня их машина остановилась у подножия поросшей лесом горы. Алвину она показалась особенно высокой.

— Дальше мы пойдем пешком, — бодро сказал Теон, доставая из машины снаряжение.

Опоясавшись ремнями, Алвин почувствовал себя вьючным животным и с сомнением посмотрел на каменную гору.

— Дорога в обход не будет короче? — неуверенно спросил он.

— Мы не пойдем в обход, — ответил Теон, — я хочу до ночи достичь вершины.

Алвин промолчал. Им овладел страх перед предстоящим подъемом.

— Отсюда, — громко сказал Теон, стараясь перекричать грохот водопада, — виден весь Лис.

Алвин согласно кивнул. Всюду, куда ни кинь взгляд, простирался лес с пятнами лугов и полей и извилистыми нитями рек. Где-то среди этой гигантской панорамы раскинулся поселок Арли. Алвину даже показалось, что он заметил блеск большого озера. Еще дальше лес и луга сливались в один пятнистый ковер, который заканчивался на горизонте горами, ограждающими Лис от пустыни.

Самым чудесным из всего, что он увидел, Алвину показался водопад. Со скалы ниспадал могучий поток воды и разбивался о лежащие внизу камни, а облако мельчайших брызг скрывало его от глаз. В воздухе над водопадом, слегка вздрагивая, сияла радуга.

Долгое время юноши лежали на выступе скалы, глядя на прекрасное зрелище. Дальше, за водопадом, простирались неизвестные земли. Наверное, уж много-много лет на них не ступала нога человека. Только в одном месте сохранились следы человеческого присутствия — одинокие развалины, возвышающиеся над кронами дикого, заросшего леса, словно гигантские сломанные зубы.

Алвин проснулся среди ночи от какого-то необычного звука. Он сел, вглядываясь в темноту с затаенным дыханием, прислушался, пытаясь сквозь шум водопада определить, что с го за звук. Ничего не было слышно. Лишь тускло светили звезды. В темноте Алвин услышал, как рядом повернулся и сел его друг.

— Что случилось? — послышался шепот.

— Мне показалось, я слышал звуки.

— Какие звуки?

— Не знаю. Может, мне это приснилось.

Наступила тишина — две пары глаз вглядывались в ночь. Затем Теон неожиданно схватил Алвина за руку.

— Смотри, — прошептал он.

Далеко на юге появилась светящаяся точка. Яркобелая, с фиолетовым оттенком, она на их глазах разгоралась все ярче, пока свечение не стало нестерпимым. И тут она взорвалась, разбрасывая шары в стороны. На мгновение и горы и долина озарились светом. Чуть позже донеслось эхо сильного взрыва, и лес согнулся под порывом ветра. Затем все стихло, и в небе вновь засияли звезды.

Впервые в жизни Алвин узнал страх перед неизвестным, страх, бывший проклятием древнего человека. Чувство это бы столь странным, что некоторое время он не мог в нем разобраться. Когда же он наконец понял, что это с ним было, он уже пришел в себя.

— Что это? — прошептал он.

Теон молчал, и пришлось повторить вопрос.

— Я пытаюсь вспомнить, — ответил Теон и вновь умолк. Чуть позже он заговорил.

— Наверное, это Шалмирана, — коротко сказал он.

— Шалмирана! Она еще существует?

— Я почти забыл о ней, — ответил Теон, — но сейчас начинаю вспоминать. Когда-то мама говорила мне, что крепость находится в этих горах. Конечно, она давно превратилась в руины, но, возможно, там еще кто-то живет.

Шалмирана! Для них, представителей двух рас со столь различной культурой и историей, в этом названии была скрыта тайна. Во всей истории Земли не было эпизода более величественного, чем защита Шалмираны от пришельцев, покоривших всю Вселенную.

Из темноты вновь послышался голос Теона:

— Люди на юге могут рассказать нам больше. Мы расспросим их, когда будем возвращаться.

Алвин, погруженный в собственные мысли, не слушал его. Он вспоминал рассказы Рордена. Битва при Шалмира— не знаменовала конец легендарных веков. Начался процесс длительного упадка. Если и существовали ответы на вопросы, так долго мучившие его, то они должны были быть здесь, в Шалмиране. Но до южных гор было еще так далеко.