Владимир Пузий - Герой порванных времен (фрагмент)

Когда-то давно на Земле некий мудрец сказал: нельзя назвать человека счастливым, пока тот не прожил последний день своей жизни. Увы, мне предстояло в этом убедиться - так же, как и в том, что сглазить для меня - словно раз чихнуть.

Если бы знал, чем все закончится - пусть даже я так и не получил доказательств того, что это зависело от меня - никогда бы не вошел в дом Апплта и уж тем более никогда не допустил бы подобных мыслей. Но... - вошел, допустил. Видно, так жизнь устроена: смерть всегда является туда, где я был, лишь немного спустя; никогда - вовремя.

...Все разговоры за обедом касались обычных житейских проблем. Ничего "запрещенного" - хотя я до сих пор смутно представлял себе, что именно здесь является "запрещенным" для чужаков. Апплт ловко вел нить беседы и ни разу не позволил ей отклониться в сторону заповедных сфер. В конце концов я перестал играть в разведчика, расслабился и просто получал удовольствие от хорошей компании и вкусного обеда.

Единственной интересной деталью, которую мне удалось выяснить, было то, что мой гостеприимный хозяин служит в городском гарнизоне, одним из младших офицеров. И сегодня у него как раз выходной. Не слишком много информации, да и помочь в понимании здешней ситуации она никак не могла. Так, всего лишь деталь, которую я взял на заметку.

После обеда Апплт поинтересовался моими дальнейшими планами. Я честно сказал, что намерен отправиться в Дом Молодых Героев и как следует выспаться. Мы попрощались с Ланой, парень отвел меня обратно, пожелал приятных сновидений и удалился. А я заперся в "своей" комнате и отправился в черную яму небытия, такую знакомую и такую ненавистную...

4

Как всегда, проснулся я почти сразу же. То есть, в реальном времени наверняка прошел не один час, но согласно моим личным ощущениям я лег на кровать минуту назад. А в промежутке между этой минутой и пробуждением не существовало абсолютно ничего. Меня редко посещают сновидения (или, по крайней мере, мне редко удается вспомнить о них).

Вечер уже, похоже, давным-давно перешел в ночь, а Молодые Герои отправились по домам. В Комнате Легенд никого не было, только догорал огонь в очаге да лежали на полу разноцветные коврики. Сверчки наполняли Дом призрачными симфониями. Под их аккомпанемент я отправился в кухню, где немного перекусил; потом поспешил на свидание со своим большеухим приятелем.

Транд уже ждал меня. Когда я вошел, горгуль снова выпустил к потолку светящийся шарик, а сам, свесив коротенькие ножки, сидел на стойке с копьями и аппетитно хрустел чем-то подозрительно напоминающим беззащитное тельце таракана. Впрочем, я никогда не отличался особой любовью к этим насекомым, в то время как горгуль мне, честно говоря, был симпатичен до безобразия. Поэтому я не стал заострять внимания на гастрономических взглядах своего знакомого. Вежливо поздоровавшись, я поискал взглядом стул, не нашел и устроился прямо на полу.

Горгуль с поразительной скоростью доел таракана (видимо, в глубине души Транд считал: такой, мол, классный парень, как я, просто прикидывается, что питается этой глупой человеческой пищей, а на самом-то деле выбирается по ночам в старый заброшенный чулан и там охотится на настоящие деликатесы - например, ловит мокриц). Потом горгуль задумчиво почесал свое левое ухо и предложил хриплым голоском:

- Спрашивай, что хочешь.

Я поневоле опешил от такого великодушия и, пока мой собеседник не передумал, выпалил:

- Транд, как получилось, что ты живешь с долинщиками?

Это на самом деле было удивительно. Обычно горгульи тяжело переносят общество других живых существ. Кулинарные пристрастия родичей Транда несколько отличаются от общепринятых, поэтому они (родичи) стараются селиться особняком.

"И кстати, в таком случае снижается вероятность, что кто-нибудь спугнет подкарауленную вами добычу".

На мой вопрос Транд философически пожал плечами:

- И вправду - как?

Можно было подумать, до сих пор это не приходило ему в голову. Горгуль задумался.

Я, немного знакомый с обычаями его народа, терпеливо ждал.

- Как? - повторил Транд и сам же ответил: - Червь его знает. Но почему бы мне и не жить в долине, если здесь всегда хватает тараканов? Они тут жирные, непуганные...

- Насколько мне известно, вы не любите представителей других рас, - заметил я, наблюдая, как он задумчиво наматывает краешек уха на палец.

- Верно, - легко согласился Транд. - Но мой народ считает меня неправильным горгулем. Поэтому я могу позволить себе не поступать так, как поступил бы на моем месте правильный горгуль.

- Но _почему_ они считают тебя неправильным горгулем?

- Почему? - Транд свернул другое ухо в трубочку, а потом стремительно развернул его и тряхнул головой.

- Это же просто, - снисходительно сказал он. - Ведь я не поступаю так, как должен поступать правильный горгуль!

- Понятно, - кивнул я и попробовал зайти с другой стороны. - А как давно ты здесь живешь?

- Как давно? - Транд просунул длинный тонкий палец в ушную раковину и начал ковыряться там с видом безалаберного механика, ремонтирующего старый негодный аппарат. - Да сразу, как только пришел, так и стал тут жить.

...А вообще-то горгульи очень милые и общительные существа. Просто они не любят, когда их расспрашивают о личной жизни - да и кто любит?

Пришлось признать, что таким образом я ничего не добьюсь, и перейти к вопросам о Хэннале. На них Транд отвечал вразумительнее.

Он рассказал мне, как началась вся эта история с Драконьей Податью, а также объяснил, кто такой Панл и почему он учит Молодых Героев искусству убивать. Последняя история показалась мне _немного_ странной.

Победить дракона, мягко говоря, нелегко. Меня вообще удивляло, что кому-то удалось совершить подобное. Но вот же, удалось. И этим "кем-то" оказался Панл.

Сорок "ткарнов" назад он, восемнадцатилетний юнец, был избран драконом для ежегодного поединка. Но дракон почему-то не стал биться с пареньком на Площади, а унес его куда-то в сторону гор. ("Куда-то в сторону гор" - да вся долина окружена горами!) Панл, судя по всему, настолько перепугался, что не сопротивлялся. Да и вообще, на Площади ли, в горах - возможен был только один исход. Не говоря уже о том, что даже если бы парень победил дракона, вернуться в Хэннал оказалось бы для него задачкой непростой. Хотя вооруженные стычки с горянами к тому времени прекратились, вражда оставалась враждой и при встрече с чужаками Панл наверняка бы погиб.

Одним словом, все считали парня потенциальным покойником. И как же они удивились, когда он, полуголодный, израненный, но живой явился к городским воротам!

Разумеется, Панла долго и детально расспрашивали. Он отвечал, но невнятно и туманно, объясняя, что плохо помнит случившееся; вместо этого демонстрировал несколько драконьих зубов. Их Герой принес с собой - и они, по сути, были единственным доказательством того, что парень на самом деле убил дракона. Впрочем, более убедительного доказательство, чем сам Панл, живой и невредимый, не было и быть не могло. (Десять лет спустя самые недоверчивые получили еще одно подтверждение правоты парня - в Хэннал вместо прежнего прилетел другой дракон).