Алексей Фомичев - Эталон зла (сборник)

Капитан вопросительно посмотрел на хозяина.

– Прикажете доставить сюда?

– Н-не стоит, – с запинкой ответил граф. – Пусть идет куда хочет. Проследите за ним до границы владений.

Магики были одной из проблем. Когда граф впервые столкнулся с ними два года назад, он сперва подумал, что это шарлатаны. Но был вынужден изменить мнение, узнав о них побольше. С тех пор магики, вернее, природа их существования прочно заняли место в списке глобальных задач.

– Пусть идет, – добавил граф. – Что с набором в дружину?

– Крестьян в пехоту набрали, тренируем. Но эти увальни пока в ногах путаются. А вот ветеранов почти нет. Кто был свободен – уже перекупили. Да и заламывают они цену немалую.

– Они стоят этих денег. Особенно выходцы из приграничных легионов. Успели повоевать, знают уловки врага, его тактику. А в тыловых когортах только ожиревшая пьянь. Бойцов мало. Так что ты плати, не скупись.

Капитан склонил голову:

– Сделаю, мой мэор.

– И подготовь шатры. Через три дня должны приехать соседи, они по моей просьбе тоже набрали людей. Кто пройдет отбор – зачислим в дружину. Может, полсотни наберем… если повезет.

Отправив капитана решать вопросы, граф прошел в зал, где обычно завтракал и обедал. В центре стояло несколько столов и ряды стульев и лавок. Здесь, бывало, обедали по тридцать человек. Это прежние владельцы замка собирали самых верных воинов и вассальных дворян. Сейчас дружина стала гораздо больше, так что даже треть за столы не влезет. И граф приглашал к обеду только тех, кто был нужен именно в этот момент. Остальные ели в общем зале.

У стола графа ждал поверенный в тайных делах, Сельма. Когда его отец – торговец – разорился, Сельма стал зарабатывать на жизнь грабежом и обманом. Но быстро попал в руки тайной службы префекта. От повешения его спас Теладор, выкупив у префекта за небольшую сумму. Сельма идеально подходил для всякого рода деликатных и секретных дел. Умел держать язык за зубами и был предан графу.

При виде хозяина Сельма склонил голову и замер.

– Доброго здоровья, мой мэор.

– И тебе не хворать. Выкладывай.

Теладор сел в кресло, указал Сельме на соседнее и взял со стола кувшин с вином. Обычно графу прислуживал молодой слуга, но сейчас в зале никого не было. Граф сам наполнил кубки, чуть пригубил хорошее, с легкой кислинкой вино и посмотрел на визитера.

Тот к кубку не прикоснулся.

– Рандор опять был в Настреде.

– У префекта?

– Нет, у легата Пананра.

Граф чуть поморщился, но промолчал.

– Был недолго, потом поехал к своему приятелю.

– А легат?

– Остался дома. А вечером нанес визит префекту.

Теладор сделал еще глоток и задумался.

Молодой знатный вельможа Флаен Рандор тоже претендовал на руку дочери префекта. И по большому счету у него были все преимущества. Богатый род, влияние в провинции, сильные друзья. Тем более что род Рандора в дальнем родстве с родом префекта Шелегера.

Но граф знал, что сам префект не очень-то расположен отдавать дочь за этого повесу. Кроме как прожигать родительские капиталы, Рандор больше ничего не умел. Да и сам по себе был фигурой слабой.

Напротив, граф Теладор хоть и из кордонных дворян, но силен, смел, богат. И что важно – влиятелен. И чем дальше, тем больше это влияние растет! Шелегер – опытный политик и умный человек – видел, что происходит в империи. Он понимал, что будущее за такими вот графами да баронами. И в смутное время лучше иметь таких людей среди друзей.

Теладор не беспокоился насчет префекта и его решения. Тем более не беспокоило его мнение дочери префекта. Молодая симпатичная девица острым умом не блистала, хотя и дурой полной не была. Вряд ли она будет возражать против кандидатуры графа.

Но Рандор…

Год назад они столкнулись в Настреде, и молодой вельможа получил небольшую взбучку. С тех пор между ними вражда. Не явная, но сильная. И именно эта вражда заставила Рандора проявить активность.

Он начал собирать все доступные сведения о Теладоре. Золото открывает любые запоры и заставляет говорить самых упертых молчунов. А где пасует золото, помогает острая сталь. Люди Рандора совали нос во все щели, собирая любые, пусть даже самые вздорные слухи о графе.

Теладор понимал, что рано или поздно мальчишка может докопаться до сути дела. Пусть и не узнает всего, но нароет достаточно, чтобы заинтересовать не только посланца Малого Совета, но и первого советника императора.

Рандора следовало остановить, но делать это грубо, напоказ, было нельзя. Префект благоволил к графу, но позволить откровенное убийство знатного вельможи не мог.

Так что за Рандором только приглядывали. И то не всегда.

– Хорошо, с этим ясно. Что еще?.. Пей вино, Сельма.

Тот с поклоном взял кубок, сделал два маленьких глотка и продолжил:

– Мои люди вернулись от подножия Кроял-тага.

– Уже? И что?

– Потеряли двоих. Эльфы и тролли за границы своих владений не выходят. Но и никого не подпускают к ним. По дорогам обозы ходят только под сильной охраной. А в горы и леса вообще мало кто лезет.

– Нашли что-то?

– Ничего. Слухи, предания, легенды.

Теладор вздохнул. Одна из загадок этого мира – нелюдь и маги. Точнее – магики, так их здесь называют. Откуда, как, почему они появились? С какой стати в этом мире ожили легенды и мифы? Что за магия такая и почему она есть?

Ответы на эти вопросы Теладор искал с момента своего появления здесь. Но пока безрезультатно.

Сельма смотрел на отрешенное лицо хозяина и ждал, когда тот вновь обратит взгляд на слугу. Когда граф потянулся к кубку, добавил:

– Все легенды говорят о Долине Змей. Мол, это страшное запретное место, куда ходу нет никому. И обитают там странные существа, убивающие каждого, кто осмелится прийти к ним.

Теладор недовольно покачал головой.

– Лезть туда рано. Небольшой отряд не пошлешь, а большой собрать нельзя. Да и идти через половину империи. Нет, рано!

– А если собрать наемный отряд? – осторожно предложил Сельма. – Из наемников с полуночи? Сотню можно найти, в тех краях всегда полно людей.

– Нет! – уже более твердо сказал граф. – За наемниками нужен контроль, нужно отправлять верных людей, а мне пока они здесь нужны. Вот сделаем основное дело, тогда…

– Основное?

Граф посмотрел на Сельму, усмехнулся.

– Не думай об этом. Твое дело – искать и узнавать.

Сельма тотчас опустил взгляд. Он ненароком влез в секреты хозяина. За это можно легко лишиться головы. И хотя хозяину он нужен, все же рисковать не стоит.

– Я понял, мой мэор.

– Ну и хорошо. Продолжай слежку за Рандором и будь наготове.

– Да, мой мэор!

После ухода Сельмы в зал вошли кастелян замка Укер и оруженосец графа Тран.