Алексей Фомичев - Эталон зла (сборник)

– Ты! – Граф указал на соседа первого воина. – Вон на щите мишень. Порази!

Большой деревянный щит, на котором краской была нарисована фигура человека, стоял в тридцати локтях от них. Добросить копье весом два фунта (около килограмма) несложно, но вот попасть в выделенную черным голову надо уметь.

Воин умел. Он сделал два коротких подшага и резко вы бросил правую руку. Свистнуло копье, разрезая воздух, и с глухим стуком воткнулось в щит, угодив в нижний край черного контура. От сильного удара доска щита треснула.

Граф удовлетворенно кивнул. В бою такой бросок прошибет доспехи, а щит расколет.

– Ты! – указал он на третьего. – Достань нож. И покажи, что можешь с ним.

Выбранный воин подошел к столбам, на которых висели чучела из веток орешника. Чучела тоже были раскрашены в разные цвета. Воин замер перед чучелами, а десятник раскачал молоток бронзового била.

– Бам! – ударил молоток в левую часть била.

– Бам! – в правую.

– Бам. Бам…

В такт билу воин начал бить по чучелам. Шея, голова, живот, опять шея, голова… Удары он наносил точные, быстрые, при этом смещался из стороны в сторону и делал уводы корпусом.

– Бам! – пробил молоток в десятый раз, и воин завершил серию ударов молниеносным броском ножа. Клинок глубоко вошел в голову чучела.

Граф поджал губы. Десять ударов – отличный результат. Десятник бил молотком быстро, и надо иметь отменную реакцию и скорость, чтобы попасть в такт. Средний уровень – шесть-семь ударов. Сам граф успевал сделать девять-десять, но то он, а то простой воин. Вернее, уже не простой.

– Бурлах!

– Да, мой мэор.

– Теперь ты помощник десятника! Полшиная серебром к жалованью. – Теладор повернулся к строю. – Драм, Нурес – премия по шинаю! Остальным – по половине!

Дружинники дружно гаркнули:

– Слава мэору графу!

Жалованье воина составляло серебряный шинай в месяц. На эти деньги можно спокойно прокормить семью из пяти человек. А кроме денег граф кормил и поил воинов, вооружал и обучал. Десятник получал два шиная, то есть десятую часть золотого шиная. Ставка капитана – половина золотого.

Граф обернулся к Бреву:

– Построй остальных, но без оружия.

Подождав, пока все встанут в строй, граф продолжил:

– Воины! Скоро наступят новые времена, и вы должны быть готовы доказывать свою преданность в сражениях! А это значит, что у вас будет возможность получить не только звания и деньги, но и титулы. Ибо из преданных мне людей я буду составлять новое дворянство! Идите за мной и становитесь богатыми!

– Слава мэору графу! Слава мэору графу! Слава мэору графу! – восторженно орали дружинники, вздымая кверху руки и копья!

Была у него мысль показать свое умение. Воины должны знать, что их хозяин сильный боец. Но потом передумал. Граф должен демонстрировать превосходство только в особых случаях. Хватит и того, что он тренируется с лучшими воинами дружины. И почти всегда берет верх.

Конечно, здешние тренировки не чета тем, что были дома. Но и этого хватит. Уровень бойца этой эпохи едва ли превосходит средний уровень тренировочных киберов в залах «Фантазии». А тех он побеждал часто.

Сейчас надо думать о другом. Через два месяца состоится Малый Имперский Совет. Там будут только самые знатные сановники и приближенные императора. Там будут решать особо важные стратегические вопросы. На Совет обычно приглашают префектов провинций или их представителей.

В этом году префект Шелегер хотел отправить своего первого помощника, так как сам недавно перенес болезнь. Ради этого в провинцию прибыл личный представитель Совета легат Пананр. Он должен был рассказать префекту, о чем пойдет речь, и узнать его мнение.

В империи Скратис всего четырнадцать провинций и шесть колоний. К каждому префекту и наместнику легата не пошлешь, но тут особый случай. Провинция Корша – приграничная. Четверть территории отдана кордонным дворянам. А за кордоном дикие племена варваров. И что особенно важно, на территории Коршы распложен массив Ренемкасс – владения нелюди. Формально они входят в империю, но на деле самостоятельны. И хотя за эти века нелюдь из своих мест не вылезала, но времена меняются. Да и люди потихоньку отвоевывают у них территории. А ну как нелюдь захочет вернуть все?

Так что провинция под особым контролем императора и его советников. Поэтому и легат, помимо основных задач, получил еще одну – посмотреть, что происходит на землях Коршы. Чем дышит она, как живет, о чем думает. Чего хочет.

Легат приехал со свитой, наполовину состоящей из преторианцев, а наполовину – из шпионов. Почти неделю он сидит в Настреде, встречаясь с местной знатью. Причем только со старой. Кордонных дворян не приглашает. Это наводит на определенные размышления.

Конечно, в столице империи знают о том, что граф Теладор увеличивает свое влияние, расширяет границы, ищет союзников. Но явно не догадываются об истинной цели этих действий. Иначе сюда прибыл бы легион, а не полусотня преторианцев.

В провинции хватает тех, кому Теладор поперек горла со своей активностью, они с радостью наговорят легату всяких гадостей о графе. Тот же Рандор, оскорбленный отказом префекта выдать за него дочь.

Так что Теладору кровь из носу надо узнать, что накопал легат и какие выводы он сделал. Конечно, лезть к нему без вызова нельзя, еще не примет, вот будет позор! Но найти предлог для встречи можно. И тут должен помочь префект. Он будет устраивать прощальный вечер и пригласит местную знать. Теладор хоть и из кордонных дворян, но все же имеет вес. Его приглашение будет выглядеть логичным. Надо лишь намекнуть префекту.

Вот и размышлял граф о том, как это сделать. Самому ехать к Шелегеру или послать письмо.

Продолжая размышлять, граф дошел до зала. И тут на поясе резко завибрировал маленький прибор. Граф хлопнул по поясу, вибрация пропала. Это вызов из внутренних покоев. Кто-то из своих подает знак, что граф нужен там срочно.

Странно, кто бы это мог быть? Плановый переход с Земли через две недели. Или что-то произошло? На последней встрече они обговаривали возможность построения в провинции закрытого поселения, где будет развернута дублирующая аппаратура. Там же разместят специальный отряд охраны из наемников-землян, обученных владению холодным оружием. Сотня отменно экипированных и обученных бойцов обеспечат надежную охрану. Это была идея Теладора. Раньше Аггер, Кафер и другие возражали. Может быть, передумали?

Теладор поспешил во внутренний двор. По дороге он отмахнулся от кастеляна, желавшего что-то сообщить хозяину, и крикнул оруженосцу на всякий случай подготовить два десятка дружинников к выезду.

В покоях его встретил Аггер.