Ларри Нивен - Летающие колдуны

Острый край, а за ним ряд черных отверстий. Все это неслось прямо на корабль, на Луи. Он закрыл глаза, из чьего-то горла вырвался крик ужаса. Сейчас наступит смерть, сейчас…

Когда же ничего не произошло, Луи открыл глаза. Отверстия были под ними. Их размер составлял не менее пятидесяти миль в диаметре.

Несс лежал, свернутый в шар. Тила, опершись ладонями о стену, оцепенело смотрела перед собой. Говорящий спокойно сидел за пультом, как будто ничего не происходило. Вероятно, только он один смог правильно оценить расстояние.

Несс развернулся, огляделся и сказал:

— Говорящий, уравняй нашу скорость со скоростью Кольца. Мы должны тщательно изучить эти отверстия.

Кзин, не говоря ни слова, выполнил поручение Несса. Вскоре «Обманщик» висел как бы не двигаясь у стены Кольца, в то время как его экипаж наблюдал космопорт.

Сам космодром находился в узкой щели. В нем было два корабля огромных размеров.

Это была совершенно неизвестная конструкция, но можно было предположить, что двигатели были термоядерными. Они могли пополнять запасы топлива, захватывая атомы водорода, находившиеся в космическом пространстве. Один из кораблей был частично размонтирован.

В корпусе другого, целого корабля блестели тысячи иллюминаторов.

И все они были темны. У Луи создалось впечатление, что космодром давно уже заброшен.

— Не понимаю, зачем эти отверстия, — проговорила Тила.

— Электромагнитные пушки, — машинально ответил Луи. — Для старта.

— Нет, — отрезал кзин.

— Что «нет»?

— Скорее для приземления. Могу даже предположить, как это происходило. Корабль выходил на орбиту, потом выключал двигатели. Электромагнитные поля, испускаемые пушками, быстро сообщали ему скорость Кольца — 770 миль в секунду. Затем корабль снижался и приземлялся. Этим исключалась опасность разрушения Кольца двигателями. Очень оригинальное решение.

— Но они могли служить и для старта.

— Вероятнее всего, нет. Обрати внимание на конструкцию с левой стороны.

— Черт побери!

— «Конструкция» — громадный шлюз, сейчас закрытый. Ничего больше не нужно для старта.

Каждая точка на поверхности стены мчалась со скоростью 770 миль в секунду. Старт состоял в том, чтобы вытолкнуть корабль в пространство, а там пилот мог сразу включать двигатели.

— Космопорт кажется совершенно покинутым, — сказал Луи.

— Приборы не показывают никакой энергетической активности, ни тепловой, ни электромагнитной. Разумеется, могут действовать устройства, которые потребляют так мало энергии, что наши приборы этого не обнаруживают.

— И какие выводы?

— Все устройства порта могут находиться в полной готовности. Может, сделаем попытку приземления?

Несс моментально свернулся в клубок.

— Нет, — проговорил Луи. — А вдруг устройства включаются по сигналу? Или реагируют на металлический корпус? Если же они не схватят нас в нужный момент, можно врезаться в этот порт и устроить там хороший балаган.

— Я пилотировал корабль в подобных условиях во время боевых маневров.

— Давно?

— Довольно давно. Но не в этом дело. Что ты предлагаешь?

— Посмотри на Кольцо снизу. Кукольник поднял обе головы.

Корабль висел в пространстве под нижней стороной Кольца.

— Включите свет, — сказал Несс.

Мощные рефлекторы «Обманщика» давали свет на полтысячи миль.

— Давайте я освещу Кольцо плазменными двигателями, — предложил кзин.

— Давай!

Говорящий раскрыл дюзы вспомогательных двигателей на полную ширину. Две струи огня показали экипажу черный низ Кольца.

Он не был гладким, на его поверхности были выступы и впадины различных размеров.

— Я думала, что он совершенно гладкий, — сказала Тила.

— Почему? — ответил Луи. — Вероятно, там, где гора — снизу впадина, а где море — выступ.

Когда корабль приблизился к Кольцу, они увидели другие подробности. Медленно плыли они над фантастическим пейзажем…

Луи вздрогнул. Постепенно он начинал понимать всю грандиозность Кольца. Это было не очень приятно.

Он с трудом оторвал взгляд от горизонта и посмотрел на поверхность под ними.

— Все моря кажутся одинаковыми по размерам, — заметил Несс.

— Я видела несколько меньших, — возразила Тила. — Я там… Это, наверно, река. Но я нигде не увидела океана.

Морей было много. Разумеется, если эти выпуклости действительно являлись морями. Размещены они были равномерно: так, чтобы ни одна область не находилась далеко от воды.

— Они плоские. Все моря имеют абсолютно плоское дно, — заметила Тила.

— Действительно, — подтвердил Несс.

— Отсюда можно видеть, что все моря мелкие. Значит, они живут на суше. Кроме того, моря имеют сложную береговую форму, там есть масса заливов, и, значит, жители Кольца не боятся воды. В противном случае им не были бы нужны эти заливы.

— Луи, они должны быть похожими на людей. Кзины не выносят воды, а мы боимся утонуть, — сказал Несс.

«Как много можно узнать о мире, глядя на него снизу», — подумал Луи.

— Это, должно быть, очень приятно — сделать такую землю, какая тебе нужна, — сказала Тила.

— А тебе твоя земля не нравится?

— Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать!

Далеко впереди показалась какая-то огромная выпуклость — свет плазменных двигателей не мог осветить ее до конца.

Если предыдущие выпуклости были морями, то это наверняка был океан. Его дно не было плоским, оно напоминало топографическую карту Тихого океана с многочисленными долинами, подъемами и впадинами.

— Чтобы сохранить морскую флору и фауну, нужен хотя бы один океан, — сообразила Тила.

Океан был, может быть, и не слишком глубоким, но достаточно большим, чтобы поместить в нем всю землю.

— Хватит, — неожиданно проговорил кзин. — Теперь мы должны увидеть внутреннюю поверхность.

— Хорошо, — уступил Несс. — Но сначала долетим до другого конца.

Кое-где виднелись кратеры, оставленные метеоритами. Их было немного, но все же они были. Вероятно, они залетели из другой звездной системы, ведь строители Кольца должны были в целях безопасности вычистить свое пространство. Один из метеоритов, очень крупный, сделал кратер, над которым они сейчас продвигались. На его дне Луи заметил что-то блестящее.

Это, вероятно, была основа Кольца, сделанная из субстанции настолько густой, что задерживала 40 процентов нейтрино. И необычайно прочной. Над ней находилась почва, моря, города. Под ней был слой губчатого материала, охранявшего Кольцо от ударов метеоритов.

Далеко сбоку показался закругленный край Кольца. Под ними промелькнуло еще одно закругление метеоритного кратера.

Луи не обратил на него внимания. Его мозг, уставший от всего увиденного, не мог сообразить, каким громадным должен быть метеорит, чтобы сделать подобную впадину.