Фредерик Пол - Другая сторона времени

— Не можете!

— Почему? Вы снабдили нас оружием. Теперь мы в силах защитить себя, если нападут амфибии… или какие-то другие звери.

— Вы несете чушь, агент Даннерман, — жалобно сказал Чудик. — На этой планете нет диких животных.

— А те, что убили Пэтси? — спросил Джимми.

— И они тоже. Это же всего лишь контрольная группа, такая же, как вы! Понимаете? Здесь, в различных, отделенных друг от друга резервациях, содержатся восемь видов особей. И все они разумные. Некоторые находятся здесь уже давно, на протяжении многих поколений. Это все, что осталось от обитателей других планет. В некотором смысле, — хвастливо добавил он, — это экологический заповедник. Но никаких диких животных тут нет.

— А те косматые ящерицы? — напомнила Пэтрис.

— О ящерицах я ничего не знаю. Возможно, ими питаются представители одной из групп. Нет. Оружие дано вам с одной целью: расправиться с машинами хоршей. Они довольно большие. Их задача — уничтожить базу. Для этого у них есть мощные горелки и режущие инструменты.

— Ну и пусть себе, — проворчал Мартин. — Я за предложение Даннермана. Останемся здесь.

Маленький инопланетянин снова раздраженно пискнул:

— Нельзя! Вы умрете, если останетесь здесь.

— Что ж, — рассудительно заметил Даннерман, — может быть, стоит рискнуть. Найдем что-нибудь съедобное, так что от голода не умрем.

— Не умрете от голода! — теряя терпение, воскликнул Чудик. — Какая мелочь! Ваши астрономы, кажется, закончили с этим дурацким ритуалом, так что спросите их. Доктор Эдкок, вы должны понимать проблему. Вы наблюдали звезды?

Пэтрис почувствовала, как внутри у нее все похолодело. Но ответила Пэт.

— Вы имеете в виду опасность излучения? Из черных дыр, сверхновых? Но ведь никакой радиации нет, иначе мы все уже погибли бы.

— Конечно, нет! Нет, потому что Возлюбленные Руководители установили вокруг этой планеты защитный экран, отражающий все виды смертоносных излучений. Но после отключения энергии исчез и экран.

Все замерли, а Чудик не упустил представившуюся возможность и продолжил наступление.

— Так что, как видите, других вариантов у вас нет. Нет. Вы должны помочь мне. Я дал вам оружие. Я дал вам вот этих носильщиков, они возьмут все необходимое для выполнения задачи. И, конечно, помогут доктору Арцыбашевой, — вежливо добавил он. — Теперь мы должны восстановить подачу энергии и уничтожить оставшихся посланников хоршей, прежде чем они окончательно разрушат базу.

Джимми Лин саркастически усмехнулся.

— Что, вшестером? Против машин, которые не одолели ваши воины?

— Число не проблема, — удивленно сказал Чудик. — Как только подача энергии будет восстановлена, мы сможем изготовить сколько угодно копий, если потребуется, целую армию, капитан Лин!

Лин растерянно огляделся, но за него ответил Даннерман:

— Черта с два! Хватит с нас копий!

— Вы возражаете! — изумился Чудик. — Почему? Дополнительные копии не нужны на все время; как только машины исчезнут, мы просто избавимся от излишних двойников.

— Нет! — крикнула Пэт.

Чудик непонимающе уставился на нее.

— У вас есть какое-то табу? Что ж, возможно, нам и не придется делать копии. Может, некоторые из экспериментальных еще живы.

Разговор снова оборвался. Пораженный внезапным молчанием людей, Чудик тоже замолчал под их настороженными взглядами.

Теперь уже Пэтрис первой задала вопрос; она была по горло сыта привычкой Чудика подбрасывать сюрпризы.

— О каких экспериментальных копиях вы говорите? Чудик отвел взгляд.

— Возможно, я позабыл сказать, — извиняющимся топом заговорил он. — Их немного. Вообще, я не думаю, что кто-то выживет. В лаборатории был тяжелый бой.

— В лаборатории? — возмущенно спросила Розалина.

— Нам же нужно было изучить вашу анатомию и биохимию. Иначе Возлюбленные Руководители не знали бы, как помочь людям. — Увидев их лица, он поспешно добавил: — Некоторые копии, возможно, в полном порядке. Пожалуйста, не спорьте! Вы хотите взглянуть на них или нет?

По крайней мере одно можно сказать о Дэне Даннермане, думала Пэтрис, когда они приближались к темнеющим на фоне неба металлическим конструкциям. Он среагировал быстро. Никаких игр с покорением дикой природы; главное — спасти других двойников.

Чудик не дал им войти в их прежнюю тюремную камеру — слишком опасно, слишком рискованно так углубляться на территорию, занятую хоршами. Поэтому они прошли еще с четверть пути по периметру базы, прежде чем пришелец остановился и указал на проход.

— Там. Здесь надежнее, хотя следует быть начеку и ждать нападения в любую секунду!

Все остановились, пока Даннерман что-то обсуждал с их маленьким проводником. Пэтрис с радостью воспользовалась возможностью посидеть. После долгих недель заключения любая физическая активность вызывала быстрое утомление. Она посмотрела на небо и поежилась. Чужое солнце клонилось к горизонту, чужие звезды уже усыпали всю полусферу, чужой ветер нес холод. Она дотронулась до рукоятки тридцатизарядника, лежавшего в кобуре под мышкой, и подумала, сможет ли выстрелить во что-то, что будет стремиться убить ее. К такого рода приключению Пэтрис не была готова…

Но, так или иначе, пришло время двигаться дальше. Даннерман закончил совещание с Чудиком и, повернувшись, отдал приказ.

— Первыми пойдут два Дока. Потом мы… рассредоточившись. Розалина…

— Я могу идти! — запротестовала она.

— Конечно. Когда понадобится, пойдете, но сейчас вас понесет один из Доков. А теперь — тихо! Чудик сказал, что машины хоршей не очень чувствительны к звуку, но рисковать не будем. Все ясно? Тогда пошли!

Пэтрис снова поежилась, но не от холода, а от возбуждения. В последний раз, когда она вторгалась на вражескую территорию, ей было десять лет, и Пэтрис играла с соседскими детьми в «плохих» и «хороших» парней. Практика явно недостаточная. И настоящего пистолета тогда у нее не было. Впрочем, она и сейчас не держала бы его наготове, если бы не Дэн и Джимми, уже доставшие оружие и осторожно двигавшиеся впереди. Их примеру последовала и Пэт, шедшая рядом и выглядевшая непривычно собранной и серьезной.

Пэтрис все происходящее представлялось иначе. Просто еще одна детская игра. Вместе с людьми, которые, похоже, были готовы — и могли — применить оружие по назначению, шли Доки. Один из них нес запасное оружие, другой Розалину, а третий самого Чудика. Какой-то парад в цирке. И зачем им это? Потому что так приказал Дэн Даннерман? Как же он ей надоел! Сначала предупреждал против участия в войне на чьей-либо стороне. Потом, даже не заметив, выступил за прямо противоположное. И вот теперь он — а с ним и остальные — превратился в солдата Возлюбленных Руководителей и сражается против хоршей.