Фредерик Пол - Осада вечности

Что, в свою очередь, превратилось в главную проблему управления Даннермановской астрофизической обсерваторией. Когда они вчетвером предстали перед сотрудниками, Пэт ожидала самой бурной реакции. Ведь даже ей самой ситуация казалась абсурдной, хотя у нее и было время немного освоиться. Пэт строила самые фантастические предположения относительно того, как воспримут подчиненные этакое… даже не раздвоение — «расчетверение» личности своей начальницы, как они будут ошарашены, потрясены, озадачены…

Увы, ничего подобного не произошло. Как и все остальное человечество, сотрудники обсерватории провели последнее время, не отрываясь от теленовостей, и поэтому были в курсе дела. Когда Пэт объяснила сотрудникам, как их можно различать по одежде, секретарша Дженис не выдержала и хихикнула.

— Вот уж никогда не думала, Пэт, что вам нравится желтый цвет, — объяснила она.

А Пит Шнейман, заведовавший делами обсерватории во время вынужденного отсутствия начальницы, сухо поинтересовался:

— А кто среди вас главный?

Все четверо мигом открыли рот, но Пэт опередила остальных:

— Мы все. Будем управлять по очереди, причем всякий раз присутствовать на работе будет только одна из нас. Мы уже провели жеребьевку. Первой будет Пэт-1.

— Что-то мне эта затея не нравится, — буркнул и.о. директора. В душе Пэт была с ним целиком и полностью согласна. Она размышляла об этом по дороге домой. Кстати — вот уж приятное разнообразие, — в полном одиночестве: у Пэт-5 была назначена консультация у врача, Пэтрис же отправилась к косметологу. Подъехав к дому и выйдя из бронированного лимузина (предоставленного Бюро), за рулем которого сидел вооруженный шофер (предоставленный Бюро), в сопровождении вооруженного телохранителя (тоже предоставленного Бюро), Пэт обнаружила, что на тротуаре, подняв воротники от снега и ветра, уже стоят двое.

Они сделали вид, что не смотрят в сторону Пэт и вообще их сюда занесло случайно. Но ее телохранитель тоже оказался парень не промах.

— Одну секунду, — шепнул он, прежде чем подозрительные типы успели сделать шаг в их сторону.

На подмогу телохранителю из лимузина с пистолетом в руках выскочил шофер. Пэт испугалась, что вот-вот начнется стрельба, однако тот из двоих, что был пониже ростом, показал какой-то документ. Телохранитель и шофер взяли бумагу, повертели ее в руках, задали гостям несколько вопросов и что-то раздраженно пробормотали себе под нос.

— Это дипломат, — произнес телохранитель, обернувшись к Пэт. — Китаец. Говорит, что ему непременно нужно с вами поговорить.

Пэт застыла в нерешительности, но поскольку и охранник, и шофер были вооружены, а парочка подозрительных типов не предпринимала никаких попыток к насилию, решила, что ей ничего не грозит.

— Доктор Патриция Эдкок? — произнес тот, что был ниже ростом. — У моего коллеги для вас повестка в суд. Заранее благодарим вас. Извините за беспокойство.

Они повернулись и зашагали прочь, Пэт же осталась стоять со сложенным листом бумаги в руке. Китаец оказался обыкновенным курьером.

Взглянув на бумагу, Пэт обнаружила, что это иск против ее персоны. Истец, бортинженер Джеймс Пен-Цзы Лин, требует, чтобы ответчик, а именно доктор Патриция Эдкок, проследовала в Китайскую Народную Республику с тем, чтобы ребенок, которого она носит в своем чреве, мог появиться на свет в стране, гражданином которой является его отец.

Пэт хотела крикнуть им вдогонку, что они ошиблись адресом, что она другая Патриция Эдкок, но передумала — действительно, к чему? — только вздохнула.

— Спасибо, — тихо сказала она и, повернувшись к охраннику, добавила: — Все в порядке. Пойдемте наверх.

Ее квартирка в Верхнем Истсайде оказалась тесновата для четверых. То есть для одной Патриции Эдкок она была даже более чем просторная, но четверым здесь едва хватало места.

Правда, все четверо постарались не усугублять ситуацию. Они провели жеребьевку «спальных мест», и Пэт решила, что ей крупно повезло. Нет, собственная спальня ей не досталась. Это гнездышко с кроватью под балдахином и отдельной ванной единогласно решили уступить Пэт-5 как будущей матери. Две комнаты для гостей заняли соответственно Пэт-1 и Пэтрис. Настоящая Пэт получила в свое распоряжение бывшую комнату для прислуги. Малюсенькая комнатушка, в самой дальней части квартиры, зато с собственной ванной и терминалом связи. Первоначально предполагалось, что горничная будет вести свои дела, заказывать продукты, оплачивать счета, не путаясь под ногами у хозяев.

Главное, что компьютер был в исправности.

И если Пэт сидела дома, это вовсе не означало «сложа руки», наоборот, у нее появилось время посвятить себя астрономии. Пэт сбросила сапоги и пальто, приготовила себе чашку мятного чаю, устроилась перед экраном и принялась за разгадку Эсхатона.

Бюро при необходимости умело оказывать давление. Благодаря ему Пэт разжилась экземпляром книги Типлера «Физика бессмертия» — спецкурьером ее доставили из одной университетской библиотеки. Пэт с замиранием сердца открыла книженцию — та была упакована в специальный футляр, а к обложке приклеен листок бумаги, в котором говорилось, что книга старая и требует бережного обращения.

Что ж, так оно и оказалось. Пэт трясущимися пальцами переворачивала древние, изготовленные еще из древесной целлюлозы страницы, и они едва не трескались у нее в руках. Бегло просмотрев первые из них, Пэт вспомнила, что в общих чертах знакома с содержанием книги — напыщенный коротышка доктор Мукарджи рассказывал о ней на своем семинаре, когда Пэт училась в Калифорнийском техническом. И то, что Типлер в своей книге именовал точкой Омега, Чудик и его раса окрестили Эсхатоном. Что в принципе одно и то же.

Хотя верилось в это с трудом. Если не считать того, что какие-то другие разумные и могущественные существа на бескрайних просторах Вселенной уверовали в Эсхатон как в истину в последней инстанции.

На Земле же по-прежнему царило безверие, даже в том, что касалось самого Чудика и его подручных. Впрочем, для Пэт, которая не только видела их собственными глазами, но и трогала и ощущала их запах, сомнений не оставалось. Это пришельцы, во плоти и крови. Но так как большинству землян приходится довольствоваться только теми информационными крохами, на которые Бюро согласилось дать «добро», нет ничего удивительного в том, что люди настроены скептически и принимают фигуры на телеэкранах за чудеса компьютерной графики.

Впрочем, куда опаснее, на взгляд Пэт, был скептицизм, поразивший ученых мужей. Особенно воинственными оказались спецы из института Макса Планка, занимавшиеся исследованиями в области внеземной физики. Нет, чертовы немцы не просто скептики. Они самые настоящие интриганы и готовы вывалять в грязи любого, кто не согласен с ними.