Сирил Джадд - Канонир Кейд

— Вы же сами приказали мне отправиться на Марс, — возразил Кейд. — Что я и сделал.

— Дай попить, — потребовала она и жадно приникла к пластиковому соску. Пила Жасмина неумело, что свидетельствовало об отсутствии опыта космических перелетов. — Ты все равно дурак, Кейд! — сказала она, возвращая ему воду. — Я понимаю, ты не мог меня бросить и все такое, но подумал ли ты, что нас обоих убьют, если поймают? Если бы ты меня послушался, выиграл бы время. На Земле они ничего не посмели бы со мной сделать, да и шум не стали бы поднимать. А теперь у них есть законный предлог: похищение беглым преступником принцессы крови, родственницы самого Императора. Они отправят в погоню целый флот и прикончат нас. А обо мне доложат, что ты меня сам убил, когда понял, что не сможешь уйти. Вот и все.

Вместо ответа канонир указал на экран кормового радара.

— Взгляните, — сказал он, — горизонт чист, если не считать одиночного пятнышка.

— Где? — встрепенулась девушка, перебираясь по скобам поближе к монитору.

— Вот здесь, — показал Кейд. — Скорее всего, просто метеорит. Пусть даже это другой корабль, все равно он не по наши души. Потребуется не меньше пары часов, чтобы поднять в космос хотя бы одно звено перехватчиков. Только на заправку уйдет куча времени, а еще ведь надо погрузить пищу, воду и все остальное. А к тому моменту мы уже будем далеко.

— А если у них есть уже заправленные и готовые к немедленному старту космолеты, что тогда? — сердито осведомилась Жасмина. — Этот корабль шесть лет простоял в ангаре, готовый взлететь в любую минуту, как только найдется канонир, умеющий им управлять. А теперь его уничтожат, и все наши труды пойдут насмарку. И все из-за твоей непроходимой тупости!

Кейд не ответил. Он следил за экраном. Замеченная ранее точка увеличилась в размерах и разделилась на три одинаковых объекта. Они приближались с каждой секундой и все отчетливее вырисовывались на мониторе.

— Это космические корабли, — озабоченно пробормотал канонир. — Знать бы еще, какого типа: пассажирские, транспортники или военные?

— Откуда мне знать? — ядовито огрызнулась принцесса. — Я же не канонир! Но ничуть не удивлюсь, если это перехватчики с таранами.

— И они осмелятся напасть, зная о вашем присутствии на борту? недоверчиво усмехнулся Кейд.

Тараны на носу истребителей-перехватчиков предназначались для уничтожения экипажей кораблей противника. Догнав вражеский космолет, истребитель уравнивал скорости и коротким импульсом основной тяги вонзал заостренный стержень из сверхпрочного сплава в незащищенный корпус. Мгновенная разгерметизация убивала все живое на борту.

— Ты все еще пребываешь в плену иллюзий и мыслишь старыми этическими категориями, как я погляжу, — снова рассердилась девушка. — Я же сказала, что для них мое присутствие на корабле только предлог. Ну почему ты меня не послушался?! Эх, Кейд, Кейд, что же ты наделал? У тебя есть хоть какой-нибудь план?

— Попробую от них оторваться, если смогу. — Он уселся в кресло пилота. Если постоянно менять курс и идти на предельном ускорении, они могут нас потерять на экранах. — Канонир знал, что одного этого недостаточно, но не хотел пугать принцессу. — Не думаю, что те пилоты опытнее меня…

— И напрасно не думаешь! — оборвала его Жасмина, сверкнув глазищами.

Кейд промолчал. Интересно, знает ли она, что экипажи перехватчиков всегда состоят из двух пилотов? Пока один ведет истребитель, другой отдыхает. Таким образом, как бы ни металась жертва, на стороне охотников всегда будет преимущество. Несколько суток без сна и отдыха не выдержит ни один организм. Рано или поздно уставший пилот преследуемого корабля совершит ошибку, и тогда его часы сочтены.

Канонир установил на экране радара максимальное увеличение. На развернутой картинке возникли три хищных силуэта с заостренными клювами. Каждый из преследователей был много меньше космолета беглецов, но это уже не имело значения. За ними шли перехватчики с таранами.

— Выслушай меня, Кейд!

Что-то в голосе Жасмины заставило его оторваться от приборов. Не повелительный тол, не отчаяние или страх перед смертью. Что-то более серьезное и важное.

— Я слушаю.

— Тебе придется драться с ними, Кейд. Драться и уничтожить! Он посмотрел на нее полным недоумения взором.

— На борту есть бластеры, — тихо сказала девушка, избегая смотреть ему в глаза.

— Ты понимаешь, что ты мне предлагаешь? — едва смог выдавить потрясенный канонир.

— Да! Да, я все понимаю! — закричала она в исступлении. — Ты должен сжечь их в тот момент, когда они будут заходить в атаку!

Было гнусно и противно слышать подобное предложение из уст расхлябанного и изнеженного слишком долгой службой на Марсе канонира, искупившего в конечном счете свой грех геройской смертью на поле Битвы в далекой Франции, но стократ страшнее, когда то же самое предлагает принцесса крови. Сердце Кейда едва не разорвалось от боли.

— Это ради наших жизней, — настаивала она, потеряв всякий стыд.

— Жизней? — пренебрежительно фыркнул канонир. — Ты считаешь, можно спокойно жить дальше, имея такой камень на душе?

— Тогда ради Империи. Ради нашей миссии, наконец!

— Какой еще миссии? — с горечью рассмеялся Кейд. — Все ложь и жалкий фарс, как популярно объяснил мне вчера Хранитель Власти. Что мне Империя? Какое мне дело до бессильного Императора, грызущихся между собой Звездоносных или лживого и сладострастного отца бомбардира? У меня ничего не осталось, леди, кроме чести солдата, а уж ее я никому не позволю замарать!

— Штурмеры и Бомберы! — взорвалась Жасмина. — Ты рассуждаешь совсем как невежественный простолюдин, с детства и до седых волос сохраняющий мистический ужас перед Бипяткой и Бидвупяткой.

— Я не боюсь никаких Бипяток и не верю в Штурмеров и Бомберов, — холодно парировал канонир. — Зато я твердо верю, что есть вещи, настолько противные человеческой природе, что никто и никогда не заставит меня их делать. Мне жаль… Мне очень жаль, что ты об этом заговорила.

Она изо всех сил пыталась сохранить спокойствие.

— Хорошо. Вижу, придется мне кое-что тебе рассказать. Не стану брать обещания сохранить мои слова в тайне, это бессмысленно. Надеюсь лишь, что ты не повторишь их под пытками и не выдашь меня, если попадешь к ним в лапы живым.

Он ничего не сказал.

— Ты когда-нибудь слышал такое слово «история»?

Кейд в изумлении воззрился на девушку. Однажды он действительно слышал это слово — из уст бывшего вора, сошедшего с ума и забитого до смерти в камере разъяренными стражниками.

— История — это наука, изучающая развитие человечества и смену общественных отношений на протяжении длительных периодов времени, — пояснила Жасмина, тщательно подбирая слова и морща лоб от напряжения.