Кеннет Робсон - Зловещий карлик

Дружки Сноуболла Игэна упали бы в обморок, если бы это услышали. Он был из самых жестких и ловких шельмецов, каких поколение за поколением взращивал Восток. То, что он без драки покидает поле боя, когда обнаружит, что его соперник преследует ту же цель, было удивительно, хотя, впрочем, может быть, и нет.

Большинство людей его круга слышали об этом странном, невероятном существе, Кадвиллере Олдене. Сноуболл Игэн не уходил. Он просил разрешения.

- Я могу идти? - смущенно спросил он.

Кадвиллер Олден покачал головой:

- Ты бы хотел работать на меня?

Сноуболла Игэна охватила неподдельная робость.

- Вы так думаете? - воскликнул он. - Правда? Это было бы здорово, черт возьми! Двадцать раз я пытался связаться с вашей организацией, а меня и на порог не пускали!

- А точнее, девятнадцать, - сказал маленький жемчужный человечек.

- Вы знали об этом?

- Каждый раз я наблюдал за тобой, изучая твои донесения. Ограбление мельбурнского банка было чисто сработано, так же как кража из сейфа торговца жемчугом в Милане.

Сноуболл Игэн чуть не задохнулся.

- Я один ходил на эти дела! - выдохнул он. - Я не знал, что хоть одна живая душа в мире знает о них!

- Кое-что знать очень удобно, - подчеркнул Кадвиллер Олден.

Сноуболл Игэн уже боялся маленького человечка, когда вошел в каюту. Сейчас он был испуган еще больше. Но он был и осчастливлен.

- Работать на вас - это, конечно, превосходно, - сказал он. Он не сказал "работать с вами", как можно было бы ожидать.

Маленький человек выбрался из кроватки, накинул парчовый халат, подошел к пульту и что-то повертел, после чего дверца сейфа внезапно открылась. Он вынул груду денег в пачках, отложил пять из них, а остальные положил обратно. Эти пять свертков он вручил Сноуболлу Игэну. Игэн уставился на деньги. Его глаза вылезли из орбит, а дыхание прервалось. На каждой пачке стояла сумма двадцать тысяч долларов.

- Моя организация выплачивает каждому дивиденды, - сказал Кадвиллер Олден. - Я впишу тебя в следующую смету. Нехорошо, когда у мужчины нет денег, а ты говорил, что у тебя их нет.

И тут Сноуболл Игэн выкинул последний номер. Кто бы мог подумать, что он на такое способен. Он опустился на колени и поклонился человеку, которого мог бы одной рукой отшвырнуть на много футов.

- Шеф, - сказал он, - мечта моей жизни сбылась.

Маленький жемчужный человечек важно проследовал в другую комнату. Кадвиллер Олден сбросил одежду. Все его тело было совершенством в миниатюре. Он начал одеваться. Его одежда была превосходно сшита.

Он начал говорить. У него был хорошо поставленный музыкальный голос.

- Док Сэвидж, должно быть, поступил так, как я, - понял из газет и показаний сейсмографа, что выходило из Этельс-мамы. Я не думал, что кто-нибудь, кроме меня, догадается об истине. Но говорят, у этого Дока Сэвиджа есть какие-то дарования.

Он вышел в другую комнату, чтобы безъязыкий гигант завязал его крошечный галстук.

"Дружище" Болдуин подмигнул Сноуболлу Игэну.

- Ты попал в струю, приятель, - восторженно шептал он. - Этот последний номер, когда ты встал на колени, был превосходен. Шеф это проглотил.

Сноуболл Игэн не улыбнулся ему в ответ. Он облизал губы и вздрогнул.

- Я кое-что слышал о Кадвиллере Олдене, - сказал он.

- И это не сплетни, - ответил Бадди Болдуин. - Еще десять лет, и этот маленький парень будет править миром. Я не шучу!

Кадвиллер Олден вернулся. Он был в безукоризненном вечернем костюме и держал тонкую черную трость.

Он поигрывал тростью, любуясь ею.

- Точная копия, за исключением размера, той трости, которую носит бригадный генерал Теодор Марлей Брукс, - сказал жемчужный человек. - А он джентльмен. У нас общий портной, хотя он об этом и не знает.

Он взглянул на Бадди Болдуина и Сноуболла Игэна.

- Я проводил непосредственные наблюдения над Доком Сэвиджем самым простым способом, - сказал он. - Бронзовый человек сейчас ныряет за тем, что вылезло из этого вулкана, - тем, что в хороших руках может быть более ценно, чем корона Англии.

Сноуболл Игэн открыл рот, вероятно, для того, чтобы спросить, что это за таинственный объект, но еще раз подумал - и не решился. Он до смерти боялся малейших капризов крошечного человечка.

Кадвиллер Олден сказал: - Я жду вестей от одного из своих важных агентов. Как только отчет будет представлен, все будет готово для того, чтобы убрать с дороги Дока Сэвиджа и его помощников.

Маленький человек взглянул на Сноуболла Игэна.

- Ты не знал, что у нас есть уже один из людей Дока Сэвиджа - парень, которого они зовут Длинным Томом? - спросил он.

Сноуболл Игэн так и ахнул.

- Он у нас есть, - улыбнулся Кадвиллер Олден. - Один из моих агентов наврал ему с три короба и заманил в руки моих людей. Он...

За дверью зашумели. Вошел безъязыкий монстр. Он издал странный звук, похожий на крик орла, и сделал какие-то знаки руками.

- Мой агент здесь, чтобы доложить о Доке Сэвидже, - сказал Кадвиллер Олден. - Это тот же агент, который заманил в ловушку Длинного Тома.

Вошла девушка, которая представилась Доку Сэвиджу как Альберта Мантль.

- Познакомьтесь! Бэсс Болдуин, - сказал Бадди Болдуин, - моя сестра. Сейчас она - Альберта Мантль, пишет на научные темы.

- На геологические, - сказала девушка и рассмеялась.

Она взглянула на Кадвиллера Олдена, и смех ее резко оборвался.

- Док Сэвидж не очень хорошо справляется с нырянием, - сказала она. Он и Ренни погрузились в воду, а я осталась на обрыве с Орангом и Шпигом и наблюдала.

- Они вас не подозревают? - перебил крошечный человек.

- Совсем нет!

- Продолжайте.

- Так вот, Дока и Ренни вместе с водой засосала эта штука, хорошенько потрепала и выбросила на поверхность.

- Надеюсь, они не ранены, - сухо сказал Кадвиллер Олден.

- У них очень надежные костюмы для подводного плавания. Док Сэвидж гениальный изобретатель.

Кадвиллер Олден сказал:

- Мы немедленно начинаем действовать. Больше Док Сэвидж не достигнет поверхности воды.

Девушка кивнула. Но казалось, что у нее еще что-то было на уме. Она прикусила нижнюю губку ровными зубками.

- Вы что-то еще хотите сказать? - спросил маленький жемчужный человек.

- Да, - тихо ответила она.

- Что же?

- Я... ладно, черт с ним. Я знаю, вам это не понравится.

- Выкладывайте.

Кадвиллер Олден слегка улыбнулся:

- Хорошо. Этот человек, Док Сэвидж... Послушайте, я никогда не просила ни о каком одолжении. Я и мой брат всегда здорово работали. Нам платили, конечно, но никто из нас никогда ни о чем больше не просил.

- И вы хотели бы попросить сейчас?

- Да

- И о чем же?

- Не убивайте Дока Сэвиджа!

Девушка произнесла это тихо и серьезно, так что не оставалось никаких сомнений, что она действительно так думала.