Александр Романовский - Под черным флагом

Итак, на деле Пограничье являлось государством внутри государства. Федерацией или конфедерацией, - поскольку у каждой планеты имелись свои законы и правительства (возможно, даже собственные денежные знаки). На одном Тамерлане, по самым грубым прикидкам, крутилось несколько миллиардов долларов. Вооружение, товары, наркотики, люди - все разрешено и доступно, были бы деньги. Отсутствовал тормоз, каковым в представлении Летума являлись законы и дурацкая политика Диктатора. Если дело пойдет так и дальше, Пограничью просто не придется воевать с Автократией.

Оно ее купит.

Голопроектор вновь сменил изображение. Задумавшийся Летум вздрогнул от неожиданности. Над пультом висела, медленно вращаясь, голограмма матки-носителя. Один такой корабль мог обеспечить надежную охрану целого каравана. Пиратский дредноут был, конечно, маневренней, но до истребителей ему далеко. Бортовые орудия просто не могли поспевать за их кульбитами, в то время как истребители поливали бы спину неповоротливой черепахи лазерным огнем.

Впрочем, у пиратов свои секреты. Иначе бы толстяк с Синей инопланетной Тварью так долго в этом бизнесе не продержался.

Настроения, тем не менее, эта мысль Летуму не подняла. Пиратский корабль выглядел до смешного мелким по сравнению с легкими крейсерами. Настоящий старик, вздумавший тягаться с молодыми и сильными хулиганами. Медлительный, ветхий столетний дед. Он уступал размерами, однако был построен достаточно давно, чтобы не иметь на борту новых дорогостоящих двигателей, мощного и дальнобойного вооружения, крепкой брони.

Летум понял, что у него здесь еще много работы. Подъемом на высшую ступень пиратской иерархической лестницы дело не ограничится. "Если вообще чем-либо и когда-нибудь", - со злостью подумал он. Правая рука сама собой легла на рукоять бластера. Если считать лазерный резак, покоящийся за поясом, он был вооружен, словно тяжелый крейсер. Скорость, маневренность и сила.

За спиной Летума что-то коротко пискнуло. Через мгновение еще раз. Он оглянулся, чтобы увидеть встревоженную Лилит.

-Отец, нас вызывают!

Капитан оглянулся и подмигнул дочурке.

-Значит, нужно ответить. Второй номер, как всегда.

Лилит кивнула. Тонкие красивые пальцы забегали по клавиатуре.

-Что значит "как всегда"? - прошептал Летум.

-Идентификационный код, - пояснил лейтенант. - Как и у всякого судна. У нас их несколько штук. Номер первый - для Роджера, номер второй - для Тамерлана и еще пары планет.

Летум кивнул. "Мог бы и сам догадаться, дубина".

-Плюс номер пятый для жертв, - добавил Смайлсон, усмехнувшись.

"Черный флаг с черепом и скрещенными костями", - подумал Летум, представляя себе эту картину. Как в старину, на легендарной Земле (два судна, встречавшиеся в открытом море, требовали поднять флаг. Нередко на флагштоке встречался кусок черного полотна, предвещавщий погибель), так и сейчас, тысячелетия спустя. Последняя просьба умирающего - дело святое.

Голопроектор капитана отключился от тактического процессора. Все та же планета, те же черные точки, пляшущие на желтых огнях вокруг невзрачной орбитальной станции.

Летум отвернулся и стал изучать мониторы Лилит. Один из них, - самый большой, - демонстрировал ответ на контрольный запрос. Девушка сидела, сложив перед клавиатурой руки. Летум пробежал глазами по строчкам послания. Какие-то цифры, буквы и инопланетные иероглифы. "Пиратский корабль приписан к планете Иных?.." Может, в торговом космоплавании они и применяются, но Летум во всем этом ни черта не понял.

Картинка сменилась.

-Они этим не удовлетворились, - заметила Лилит. - Высылают патрульного.

-Требуй на связь начальника порта, - быстро приказал капитан. - На борту этим воякам делать нечего.

"Это уж точно", - подумал Летум. Пираты или убьют их, или позволят беспрепятственно покинуть судно. В обоих случаях вход в порт Тамерлана дредноуту будет заказан, а в первом - придется еще и удирать от дрейфовавшей неподалеку флотилии. "Зачем ему понадобился начальник порта?" - не понимал Летум, но тут же припомнил слова о "хороших знакомых". Говорил капитан также о том, что патрульные дредноут не тронут...

Летум терпеливо ждал. Голопроектор капитана успел вновь подключиться к тактическому процессору. Схематичное изображение патрульного катера, построенное из алых линий, внушало известные опасения. Он был силен и стремителен, словно акула, поджидающая жертву у берега.

-Утренняя звезда, - раздался из динамиков мужской голос, накрытый потрескивающей сеткой помех. - Утренняя звезда, ответьте!

Летум понял, что все это время название пиратского корабля было ему неизвестно. "Утренняя звезда". Красиво. Летум вспомнил, что так еще называли древнее холодное оружие стальной шар с шипами.

Шкипер повернулся к Лилит.

-Включай, детка. - Он придвинул собственный микрофон и уверенным голосом сказал: - Говорит "Утренняя звезда", капитан Джон Хоукинс. Патрульный, прием.

"Хоукинс", - мысленно повторил Летум, катая слово на языке. Фамилия была ему определенно знакома. Возможно, по разделу "уголовная хроника" головизионных новостей. Возможно, Летум когда-то встречал однофамильца капитана. Не такое уж это редкое имя, принимая во внимание сотни миллиардов жителей Автократии.

-Капитан Хоукинс, - вновь заговорил патрульный, - изложите суть вашего дела в орбитальном порту Тамерлана.

"Вот так, - подумал Летум. - Бархатная вежливость, таящая холодное железо".

-Пассажиры должны сойти на почву планеты, - ответил капитан. - У нас их больше двух сотен.

Патрульный помолчал, прежде чем ответить.

-Вооружение "Утренней звезды" внушает нам опасения. Мы не можем дать военному кораблю право мирного прохода без должных на то оснований.

-Разве пассажиры не являются таким основанием? - спросил капитан Хоукинс, искусно имитируя негодование. - Нам заплатили за безопасный перелет, и мы должны выполнить свои обязательства.

-Я понимаю, - сказал патрульный. - Но законы Тамерлана от этого не меняются. Будь вы безобидным транспортом, милости просим. А так...

-Как же быть с пассажирами? - не отступал капитан.

-Тормозите, "Утренняя звезда". Мы пришлем пару челноков, они заберут пассажиров. За дополнительную плату, разумеется.

-Это грабеж! - воскликнул Хоукинс. - Тамерлану следует сменить свои законы, причем в самое ближайшее время...

-Это уже не мое и не ваше дело, сэр, - невозмутимо ответил патрульный. - Тормозите, говорю. Это приказ.

-Я хочу переговорить с начальником порта! - Шкипер повернулся к Лилит, вопросительно подняв брови. Девушка пожала плечами, указав рукой на пустой монитор.

"Вот вам и знакомые, - подумал Летум. - Но почему бы действительно не сгрузить рабов на челноки?" Вознаграждение не могло превышать стоимости пиратского дредноута; патрульный не шутил.