Эдвард Элмер Смит - Мятеж в галактике

На улицах Кохинбурга, столицы Нереиды, все замерло. Хотя большинство машин могло переключиться на режим самостоятельного движения, разбитые автомобили буквально перегородили улицы, и проехать по ним было невозможно. Водители, пытавшиеся как-то объехать эти препятствия, лишь загромождали дорогу. Многие, видя безвыходность ситуации, покидали машины и отправлялись пешком, усиливая хаос в городе.

Жюлю не удалось бы добраться до штаба СИБ, если бы не особенности его автомобиля. Выехав на улицу и оценив положение, он нажал кнопку на приборной доске, и машина взмыла в воздух. Аэромобилей или вертолетов над городом было немного, и Жюль долетел до офиса СИБ за считанные минуты.

Вернее было бы сказать, что он долетел не до офиса, а до его развалин. Много лет назад агент заговорщиков спрятал в здании бомбу, а компьютер устроил так, что последующие проверки на безопасность давали отрицательные результаты. Теперь по дистанционной связи детонатор был приведен в действие, сровняв здание с землей и убив все живое, находившееся внутри. Взрыв был такой силы, что половина соседних кварталов тоже взлетела на воздух, и убитым и раненым не было числа.

Аэромобилъ Жюля несколько минут кружил над развалинами, пока пилот озирал ужасную сцену, приходя все в большую ярость от увиденного. Нет, это не было ни заурядной аварией электросети, ни случайным актом саботажа. Взрыв офиса СИБ мог означать лишь тотальное восстание против Империи. Заговорщики, несомненно, хорошо спланировали акцию — во всяком случае здесь, на Нереиде, — и Жюль мало что мог сделать один для нормализации положения. Необходимо было позвать на помощь и предупредить Штаб на Земле в случае, если им еще неизвестно о развитии событий.

С этой мыслью он развернул аэромобиль и на полной скорости полетел к космопорту, где ждала его «Медная Комета». Он опустил машину у края поля и помчался к кораблю. Жюль дотронулся до кнопки на приборной доске, корабль опустил специальный пандус, и машина въехала в грузовой отсек. Он вылез из автомобиля и быстро поднялся в рубку управления, где личный субком должен был быстро соединить его со Штабом на Земле.

Однако и этот план не удался. Жюль не сумел связаться ни со Штабом, ни с самим Шефом по его секретному аварийному номеру, который, теоретически, должен был всегда быть свободен. Жюль знал по опыту Омикрона, что заговорщики обладают возможностью блокировать субкомовскую связь целой планеты, так что, возможно, никакие сообщения с Нереиды не достигали остальной Империи. Попытки дозвониться до поместья д’Аламберов на ДеПлейне также окончились плачевно.

Он надеялся, что его гипотеза — о том, что субкомовская связь блокирована только в зоне Нереиды — была верной. О другом варианте развития событий — что что-то случилось на Земле и ДеПлейне — он старался не думать.

Но если нельзя связаться с Землей, оставалось только отправиться туда самому и узнать обо всем лично. Когда Он покидал столичную планету пару недель назад, там царила умиротворенная, праздничная атмосфера после победы, одержанной над силами заговорщиков. Не хотелось смотреть на вещи слишком мрачно, здесь случилось что-то очень скверное, и Шефа было необходимо поставить в известность.

Контрольные системы космопорта были в таком же состоянии, что и системы дорожного контроля. Диспетчеры пытались сделать все возможное, задерживая вылеты и посадки до прояснения ситуации, но Жюль не имел возможности ждать. Не обращая внимания на радиопредупреждения, он вырвался в открытый космос, собираясь взять курс на Землю.

Однако его планы круто изменились при виде пары тяжелых армейских крейсеров, выпавших из субпространства вблизи Нереиды. Это были остатки некогда мощного флота заговорщиков, все еще находившиеся под командованием адмирала Шена. После сокрушительного разгрома уцелевшая армия перегруппировала силы вокруг производственных баз, все еще надежно спрятанных в межзвездном пространстве и готовых к строительству новых кораблей. Внезапно они получили срочное сообщение В о начале революции. Им было предписано сделать все возможное для победы. Поскольку на Нереиде не было Имперских военных баз и не могло возникнуть организованного сопротивления, они решили, что для запугивания местного населения будет достаточно двух крейсеров.

Как только корабли появились в небе над Нереидой, они передали широковещательное обращение о том, что Имперское руководство планеты должно немедленно сдаться силам «Второй Империи». Отказ подчиниться повлечет за собой немедленные карательные меры. Крейсеры были готовы распылить над мирными городами ТХН-14, если те не примут условия заговорщиков.

Трихлоронолуэн представлял собой нервно-паралитический газ, предмет ночных кошмаров многих поколений. Одного вздоха этого вещества было достаточно для мучительной смерти. ТХН-14 несколько раз использовался в предымперский период, когда одна планета воевала с другой, и не было защиты от падавшей с неба смерти. Историки иногда утверждали, что ТХН-14 сыграл кардинальную роль в создании Империи, поскольку поселил в людях страх более сильный, чем перед ядерным оружием. Так возникла необходимость в создании сильной центральной власти, предотвращающей уничтожение одного мира другим.

На Нереиде не было организованных сил для защиты от надменных бунтовщиков. Коммуникации на планете были нарушены, но герцог поспешно собрал у себя как можно больше советников и дворян. Выбор у них был весьма невелик: оставалось только сдаться и надеяться, что Империя рано или поздно сумеет подавить бунт и восстановить прежний порядок.

Однако ни одна из сторон не приняла во внимание Жюля д’Аламбера на его «Медной Комете». Хотя корабль был невелик, вооружением он мог похвастать перед судном, в несколько раз превосходящим его по размеру. Услышав ультиматум, Жюль крепко стиснул зубы. Нереида так просто не сдастся этой так называемой «Второй Империи», пока он еще не сказал своего слова.

«Комета» находилась в идеальной позиции между планетой и приближающимися боевыми кораблями и храбро бросилась им наперерез, чтобы остановить прежде, чем они приблизятся к Нереиде. Сначала они едва заметили маленький кораблик, и один из крейсеров выпустил небольшой заряд, легко отраженный щитами «Кометы». К тому времени, как они осознали, что назревает серьезная битва, исход ее был уже предрешен.

Жюль действовал в сложной обстановке. Обычно либо Иветта, либо Ивонна сидели в соседнем кресле в качестве стрелков, пока он пилотировал корабль. Вести огонь в открытом космическом бою было особым искусством и требовало полной сосредоточенности. Пилот же в это время должен постоянно увертываться от огня противника и поддерживать хотя бы видимость намеченной траектории, чтобы помочь стрелку. Сосредоточить обе эти функции в одних руках было либо глупостью, либо безумием, а возможно, и тем и другим одновременно. Тем не менее этим и занимался Жюль по мере того, как «Комета» приближалась к врагу.