Эдвард Элмер Смит - Вторжение на Омикрон

Экспедиция, посланная на Омикрон для того, чтобы убрать оттуда всех «пришельцев», которые все еще могли держать в рабстве людей, тоже опоздала. Противник уже успел отступить с Омикрона. Жители планеты были запуганы, изумлены и терялись в догадках по поводу постигшего их несчастья.

Как только мир был объявлен безопасным, Эдна Стэнли лично совершила поездку на Омикрон. Она стала первой государыней, которая совершила такое дальнее путешествие. Императрица посетила превратившиеся в руины города и поговорила с людьми, которые мало-помалу выбирались из своих укрытий и возвращались к нормальной жизни. Императрица пообещала неограниченную помощь и заверила, что вся Галактика не забудет омикронской трагедии. В Москве будет построен огромный мемориал в память о миллионах погибших и будут приложены все усилия к тому, чтобы подобное больше не повторилось.

Омикронцы с огромным энтузиазмом и любовью откликнулись на эти слова Императрицы. Новости о том, что произошло, разнеслись по всей Галактике, и такие же волеизъявления прозвучали во всех уголках Ойкумены. Всего за два коротких года Императрица Стэнли Одиннадцатая сумела стать такой же любимой и уважаемой, каким был когда-то ее отец.

В то время, как Эдна возвращалась обратно на Землю, Хелена фон Вильменхорст дала небольшой частный обед. Среди гостей были ее отец, Иветта, Жюль и капитан Поль Фортье, который только что возвратился с флагманского корабля. На обеде прозвучало торжественное сообщение о помолвке Фортье и Хелены, которое сопровождалось радостными возгласами и общим удовлетворением. Жюль сообщил, что летит на Нереиду посмотреть на «Медную Комету», а Иветта собиралась вернуться на ДеПлейн. Она слишком много времени провела вдали от Пайаса и маленькой Кари. После превосходного обеда и множества тостов разговор снова вернулся к служебным делам.

— Хотелось бы мне знать, — заметила Иветта, медленно попивая апельсиновый сок, — если «пришельцы» были подсадной уткой, то откуда они взяли эту странную технологию? Каким образом им удалось подавить все сигналы межпланетной связи с Омикроном и в особенности… — Иветта замолчала и вздрогнула, припомнив свой страшный опыт в лагере рабов. — …в особенности откуда они взяли этот управляющий луч? У нас нет ничего подобного.

Шеф Службы чуть заметно вздрогнул.

— Это волнует и меня все последние дни. Конечно, заговорщики сами обладают прекрасными современными технологиями, стоит упомянуть хотя бы о докторе Локснере. Пираты в течение многих лет подавляют межпланетную связь их жертв, а наш Флот напряженно работает над созданием многоспектрального постановщика помех. Правда, работы ведутся с переменным успехом. Часть информации могла быть просто украдена из наших исследовательских лабораторий.

— Насчет управляющего луча ты ошибаешься. У нас есть нечто похожее: нитробарб.

— Но это наркотик, а не луч, — возразила Иветта.

— Не только луч оказывал такое действие, — объяснил великий герцог. — Ошейник содержал маленький гидроопрыскиватель и слабодействующее производное нитробарба. Луч действовал в роли очень слабого парализатора и выполнял сразу две задачи. Во-первых, он оставлял тебя на ногах и не лишал сознания, а во-вторых, действовал на ошейник, который впрыскивал вещество, быстро подавляющее твою волю, как это делает нитробарб. К счастью, летальный исход они не предусматривали.

— Именно луч и ошейник могли создать такую иллюзию. Вот почему «пришельцы» не могли применить это оружие против борцов за свободу — ведь те не были окольцованы. Леди А хотела убедить нас в том, что мы имеем дело с по-настоящему инопланетной силой, поэтому она делала так, чтобы многие вещи казались абсолютно необычными. У противника нет никакого оружия, могущего подчинять себе человека на расстоянии.

— Какое облегчение это слышать, — ответила Иветта.

— Меня заботит то, как нас сумели обвести вокруг пальца, — признался Фортье. — Я чувствую себя полным идиотом.

— Ничего подобного, — возразила Хелена, вставая на защиту своего жениха. — Вас не обманули. Там по-настоящему было вторжение чужеземных существ. Леди А знала, что вас не проведешь, вот почему операция так тщательно планировалась. В любом ином случае обман не сработал бы. Она просто отправилась с вами для того, чтобы убедиться, что вы не узнали слишком много об истинной природе «пришельцев». Ситуация, в которой вы побывали, была более чем реальна, и она позволила даже погибнуть одному из своих людей, чтобы окончательно вас убедить.

— Всякий раз, когда мы считали, что нас больше не проведешь, она всегда находила способ сделать это, — заметил Жюль. — Я не думаю, что мне будет очень ее не хватать.

— Но что будет с заговором теперь, после ее гибели? — продолжила тему Иветта. — Мы по-прежнему никак не можем установить личность В, если таковая вообще существует. У них сохранилась большая организация, несколько сот кораблей и как минимум восемь космических баз. Гремучая змея мертва, но в ее клыках хватит яда отравить Империю.

— Не могу забыть то, как она сказала, что заговор и есть Империя, — вымолвил Фортье. — Я цитирую ее дословно. Она сказала, что нам придется уничтожить Империю для того, чтобы ее спасти.

Все пятеро молча сидели за столом, осмысливая эти слова. Заговорила первой Хелена:

— Думаю, что причина этих слов кроется в ее порочности. Это типично для нее. Она знала, что умрет, и желала испортить нам победу. Она хотела воспользоваться последним случаем для того, чтобы плюнуть нам в лицо. Я не думаю, что за этим что-то кроется.

Зандер фон Вильменхорст перевел разговор вновь к главной теме ужина, к ее помолвке. Предстояло обсудить немало практических вещей. Так как Хелена — герцогиня и наследница одного из самых богатых Секторов в галактике, ее замужество было официальным и светским мероприятием, требуя месяцев на подготовку. Его дочь и друзья мгновенно растворились в морю практических соображений, по сравнению с которыми военные маневры казались делом предельно простым.

Покинув апартаменты Хелены, фон Вильменхорст вернулся в свой кабинет в Государственной Ратуше Четвертого Сектора. Он не стал включать свет, а просто открыл занавески, глядя на восточное побережье Флориды. Безлунная дождливая ночь только усилила его меланхоличное настроение.

Леди А не была женщиной, способной на пустые жесты или фразы. Она часто лгала, но в ее лжи всегда была микроскопическая доля правды. Ее прощальная декларация обеспокоила его, и он снова и снова размышлял над ее словами.

«Заговор есть Империя». Он хотел отмахнуться от этой фразы так же, как сделала это Хелена, но его инстинкт подсказывал ему, что под толстой ореховой скорлупой что-то спрятано. Он почти мог различить насмешливый голос Леди А, пока безуспешно пытался вникнуть в смысл ее последней фразы. «Вам придется уничтожить Империю для того, чтобы спасти ее». Он не мог избежать чувства, что безопасность Империи заключена в этих простых словах.