Василий Сахаров - Принц Тор

Впрочем, пронзить борт инопланетного суденышка всерьез никто и не пытался. Вот отвезем катер в империю, и там этим вопросом займутся. Снаряды, торпеды, электромагнитные импульсы, рентгеновское излучение, агрессивные кислоты, химические и эксимерные лазеры, высокоэнергичные ионы, протоны и электроны, а также импульсные заряды. Воздействие всего этого вооружения придется испытать чудо-броне, и хоть что-то, но сможет ее разбить и расколоть. В чем, в чем, а в этом я был уверен.

От катера я направился к ближайшему жилому куполу, прошел шлюз и оказался внутри. Здесь меня встретил Дымов. Он доложил, что все местные жители находятся в одном помещении, и повел меня по заляпанным кровью запутанным коридорчикам.

Далеко идти не пришлось. Временная общая тюрьма оказалась неподалеку, в каком-то зале, наподобие молельни, и я вышел на небольшое возвышение. В нескольких метрах от меня толпились перепуганные женщины и дети. Стариков и мужчин не было. Первые давно в могиле или на гидропонной ферме в виде перегноя, а вторых убили кочевники.

Я смотрел на грязных и истощенных людей, многие из которых имели какие-то физические недостатки. У кого-то гнойник на половину лица. У другого череп скошен. У третьего ноги чересчур короткие. А у четвертого вместо рук простейшие манипуляторы. Это были потомственные бродяги космоса. Но, несмотря на уродства, они являлись людьми. И многие из них, невзирая на возраст и пол, были специалистами в каком-то деле, а иначе бы Каракурт не стал держать их на своей базе.

В этот момент у меня промелькнула мысль, что не стоит бросать несчастных. Ведь что их ждет здесь? Мучительная смерть от голода и недостатка энергии, а вероятней всего, налетит какой-нибудь пират и сделает всех рабами. В империю мне их, конечно, тащить не стоит, а вот на открытую Смитом планету перебросить можно. Но это не сейчас, а позже, когда я буду готов отправиться в погоню за огромным колониальным транспортом неведомой расы.

«Решено, – ловя взгляды жителей базы, подумал я, – так и поступлю. Пока оставлю их на месте, а через месяц-другой заберу. Своего рода рулетка. Повезет им, будут жить вольно и под солнышком, а нет, значит, не судьба. Это, конечно, лишняя суета, которая мне не нужна. Но иногда и добрые дела надо делать. Без выгоды, из одного человеческого сочувствия. Ведь не звери мы дикие. Хоть и суровые, но люди. А передо мной не пираты, не преступники и не убийцы (этих уже всех убили), а невезучие люди, большинство из которых на нормальной планете с чистым воздухом и не бывали никогда».

Командир 2-й бригады линейных кораблей контр-адмирал Андрей Харфагер, статный русоволосый мужчина шестидесяти пяти лет от роду, который недавно прошел первую процедуру омоложения, резким рывком оправил темно-синий мундир с несколькими орденами на груди. После чего он машинально поудобнее сдвинул на поясе ножны с коротким мечом, вобрал в грудь воздух, выдохнул и кинул косой взгляд на Александра Маноцкого.

Адъютант императора слегка улыбался. В этой улыбке старший сын императора увидел насмешку, и его ладонь стиснула рукоять парадного клинка.

«Стану государем, Маноцкого первым на каторгу отправлю, больно много знает и слишком много себе позволяет», – подумал Харфагер и решительным шагом вошел в кабинет отца.

Император был занят или, скорее всего, делал вид, будто занят. Он склонился над монитором, который являлся частью его рабочего стола, и что-то просматривал. Серый Лев, не глядя, указал сыну на кресло, мол, присаживайся, и продолжил заниматься текучкой. Контр-адмирал слегка поморщился, ибо тем самым отец давал понять, что не ждал его. Это было понятно без объяснений, но он не смутился. Андрей Харфагер присел в кресло и стал молча наблюдать за императором. Сын смотрел на родителя не отводя взгляда и знал, что Сергей Первый это чувствует, он ждал, когда отец обратит на него внимание, и дождался этого.

Серый Лев отключил монитор, напустил на лицо одну из своих излюбленных масок под названием «суровый правитель», посмотрел на Андрея и сказал:

– Ты потребовал срочной встречи – и получил ее. Что-то случилось?

– Разве должно что-то случиться, чтобы я захотел увидеть отца? – Харфагер усмехнулся.

– Не надо этого… – Император приподнял раскрытую правую ладонь. – Ты давно уже не маленькое дитя, чтобы тосковать по мне, у тебя свои дети и внуки. Говори, зачем пришел.

– Отец, ты опять воздвигаешь между нами стену. Ведь я же твой сын…

– Да, сын. – Серый Лев кивнул. – Сын, который мечтает стать моим преемником и ради этого готов на очень многое. Думаешь, я не в курсе того, что ты срочно увеличиваешь дружину? Знаю. Или, может быть, ты думаешь, будто мне не доложили о твоих встречах с командующими флотами? Доложили. И даже более того, я прослушал все твои разговоры с ними.

Контр-адмирал, который не боялся ни богов, ни чертей, побледнел. В приватных беседах со своими сторонниками, как правило, высокопоставленными офицерами ВКС, он не стеснялся в выражениях, и часть из них можно было истолковать двояко, ибо Андрей частенько поругивал императора и выказывал недовольство его политикой. Впрочем, Харфагер был уверен, что отец ему ничего не сделает, поскольку, как ни странно, этот суровый человек дорожил своими детьми и по-своему любил их. Поэтому боевой комбриг собрался, пожал плечами и сказал:

– Это мелочь, отец. Как и все твои потомки, я ищу людей, готовых меня поддержать, и говорю им то, что они хотят услышать. Это нормально.

– Допустим. Но выжившим из ума стариком ты меня все же называл.

– Я не…

– Заткнись! – Император оборвал сына, пробарабанил пальцами по столу и сказал: – Давай говорить откровенно, сын. Ты к этому готов?

– Да. – Харфагер кивнул.

– Что тебя привело ко мне?

– Я хотел поговорить с тобой о назначении преемника и выяснить, что у тебя на уме. Отец…

– Стоп! – Серый Лев снова оборвал Андрея. – Я знаю все, что ты скажешь, поскольку слышал это тысячи раз. Ты скажешь, что трон твой по праву. Ты старший сын. Ты всего в своей жизни добился сам. Ты будешь отличным императором. Ты глава сильного клана, и за твоей спиной ВКС. Ты знаешь, что нужно делать, дабы империя процветала, и продолжишь то, что я начал. Старая песня, и во многом ты прав. Но, мой сын, всегда есть «но».

– Какие еще «но»?

– Ты старший. Но ты не лучший. Ты сильный и напористый человек, и я горжусь тобой. Вот только ради власти ты готов убивать не только чужаков, но и своих родственников, которые могут быть с тобой не согласны. На основании своего опыта ты думаешь, что станешь хорошим правителем. Но империя – это не воинская часть, где всех можно построить по ранжиру и заставить жить по уставам. Ты вожак клана, и тебя уважают в космическом флоте. Но есть и другие кланы, и ВКС – это не вся империя. Ты распланировал свою жизнь на много ходов вперед и считаешь, что самый умный. Но ты не прав. Научись признавать, что ты неидеален. А самое главное, с чего это ты решил, что трон должен принадлежать именно тебе? Старшинство свою роль в моем выборе, разумеется, сыграет. Однако это не так важно, как ты считаешь. Пойми же, Андрей, что никто и ничем тебе не обязан и корона императора – это не только огромная власть над людьми, но и великая ответственность. И только тот, кто сможет это осознать, станет моим наследником.