Клиффорд Саймак - Торговля в рассрочку

– Знаю, – сказал Шеридан. – Ты попал в точку. Разошли всех, пожалуйста.

– Существует отдаленная вероятность, – снова заговорил Гидеон, – что они переселяются. Быть может, у них есть обычай раз во столько-то лет строить для себя новую деревню. Быть может, дело в древнем санитарном законе, согласно которому через определенный промежуток времени лагерь надо переносить на другое место.

– Возможно, – устало сказал Шеридан. – Поживем – увидим.

Абрахам ткнул большим пальцем в сторону амбара.

Шеридан заколебался было, потом отбросил осторожность.

– Валяй, – сказал он.

Гидеон по скату поднялся к двери, протянул руку и ухватился за одну из прибитых поперек досок. Раздался болезненный скрип выкручиваемых гвоздей, и доска отлетела в сторону. За ней последовала другая, потом еще одна, и тогда Гидеон нажал плечом, и одна из створок двери распахнулась.

Внутри, в полутьме амбара, тускло поблескивал металл – на полу, загородив собой проход, стояла огромная машина.

Холодный, пустой ужас сковал Шеридана.

Нет, подумал он. Машины здесь быть не может.

Гарсонианам просто не полагалось иметь машины. Их культура не знала никаких механизмов. Вершиной их достижений оставались пока мотыга и колесо – они еще не додумались даже соединить их вместе, чтобы получился плуг.

Когда лет пятнадцать назад отправлялась в обратный путь вторая экспедиция, машин у гарсониан не было, и преодолеть за такой короткий промежуток времени свое отставание они не могли. За эти пятнадцать лет они, по всем внешним признакам, не продвинулись ни на дюйм.

И однако проход амбара перегораживала машина.

Это был солидных размеров цилиндр, поставленный на попа, и с одной стороны у него была дверь. Верх венчал куполообразный колпак. Если бы не дверь, цилиндр был бы очень похож на огромную тупоносую пулю.

Чье-то вмешательство, подумал Шеридан. За время между отбытием второй экспедиции и прибытием третьей кто-то побывал на этой планете.

– Гидеон! – сказал он.

– Что, Стив?

– Отправляйся на базу и привези оттуда сундучок с трансмогами. Скажи Езекии, чтобы он как можно скорее переправил сюда мою палатку и все прочее. Отзови несколько мальчиков с разведки – нас ждет работа.

Кто-то здесь побывал, снова подумал он. Ба, да ведь вот кто! Изысканно вежливое существо, что сидело под деревом, перед расстеленной для пикника скатертью, прикладывалось к сосуду, проговорило битых три часа и ухитрилось при этом не сказать ровным счетом ничего!

Посланец «Центральной торговли» посадил свой небольшой корабль на краю деревенской площади, неподалеку от места, где теперь стояла палатка Шеридана. Прозрачный колпак сдвинулся в сторону, и он вылез из сиденья.

Он постоял несколько секунд, сверкая на солнце, пока поправлял значок со словами «специальный курьер», скособочившийся на его металлической груди. Затем решительно зашагал к амбару, направляясь к сидевшему на скате Шеридану.

– Вы Шеридан?

Шеридан кивнул, окидывая курьера внимательным взглядом. Великолепная вещь!

– Найти вас оказалось нелегко. Ваша база, похоже, брошена?

– Мы столкнулись с некоторыми трудностями, – спокойно сказал Шеридан.

– Не слишком серьезными, надеюсь? Я вижу, ваш груз сохранил свой первоначальный вид.

– Скажем так: особенно нам не докучали.

– Понятно, – сказал робот, разочарованный тем, что происходящего ему пока не объясняют. – Меня зовут Тобиас, и я кое-что должен вам передать.

– Я слушаю.

Иногда, сказал себе Шеридан, бывает просто необходимо сбить с этих роботов из штаб-квартиры хоть чуточку спеси.

– Передать устно. Могу вас заверить, что меня полностью ввели в курс дела. Я в состоянии ответить на любой вопрос, который вы пожелаете задать.

– Будьте добры, – сказал Шеридан. – Сначала послание.

– «Центральная торговля» желает сообщить вам, что фирма, именующая себя «Галактическими предприятиями», предложила поставлять «Центральной торговле» лекарство, именуемое калентроподенсией, практически в неограниченных количествах. Мы хотели бы знать, можете ли вы пролить какой-нибудь свет на это событие.

– «Галактические предприятия», – сказал Шеридан. – Никогда о таких не слышал.

– «Центральная торговля» тоже. Не скрою от вас, что мы несколько растеряны.

– Могу себе представить.

Тобиас расправил плечи:

– Мне поручено обратить ваше внимание на то, что вас послали на Гарсон-4 для приобретения груза лодаров, из которых изготавливается вышеназванное лекарство, и что задание, ввиду предварительной работы, уже проделанной на планете, не должно было быть настолько трудным, чтобы…

– Минуточку, минуточку, – остановил его Шеридан. – Давайте не будем заводиться. Если это хоть сколько-нибудь успокоит вашу совесть, можете записать, что я получил от вас взбучку, которую вам было поручено мне дать.

– Но вы…

– Насколько я понимаю, «Галактические предприятия» заломили за свою калентроподенсию изрядную цену.

– Просто грабительскую. «Центральная торговля» затем и послала меня, чтобы выяснить…

– …когда я доставлю груз лодаров. В настоящий момент я вам ответить на этот вопрос не могу.

– Но я должен привезти отчет!

– Сейчас это у вас не получится. Я не смогу сказать вам ничего определенного по меньшей мере в течение нескольких дней. Вам придется подождать.

– Но по инструкциям, которые я получил…

– Поступайте как вам угодно, – резко сказал Шеридан. – Дожидайтесь ответа или возвращайтесь без ответа. Мне наплевать на то, как именно вы поступите!

Он поднялся со ската и вошел в амбар.

Роботам, увидел он, удалось наконец каким-то образом снять с огромной машины колпак, и теперь он лежал на боку в проходе – так, чтобы было видно, что там внутри.

– Стив, – горько сказал Абрахам, – ты только посмотри!

Шеридан посмотрел. Внутри колпака была груда сплавившегося металла.

– Тут были какие-то рабочие части, – сказал Гидеон, – но они уничтожены.

Шеридан почесал затылок.

– Намеренно? Реле саморазрушения?

Абрахам кивнул.

– Они, видно, все закончили. Не будь здесь нас, они, я думаю, отправили бы и эту машину, да и все остальные, домой, где бы этот их «дом» ни находился. Но допустить возможность того, что хотя бы одна из них попадет к нам в руки… Это было слишком рискованно. И поэтому они нажали кнопку или что другое, и все их хозяйство фьюить…

– Но есть другие машины. По-видимому, по одной в каждом амбаре.

– Наверно, там все так же, как здесь, – сказал, поднимаясь с колен, Лемуэль.

– Что ты об этом думаешь? – спросил Шеридан.

– Машина для мгновенного перемещения материи, телепортатор – называй как хочешь, – ответил Абрахам. – Вывод, конечно, сделан не на основании чего-то в самой машине, но из всех обстоятельств дела. Посмотри на этот амбар. В нем ни одного лодара. Лодары куда-то исчезли. Этот твой друг, любитель есть на свежем воздухе…