Вад Капустин - Посланник Внеземелья

Прибывший первым получает еще одно преимущество — исполнение его желаний становится точкой отсчета времени, отпущенного соперникам. Если другие паломники не доходят до места в течение суток с момента выражения первого желания, они теряют право на использование артефакта».

— Прочитали? — нетерпеливо спросил толстомордый. — Вопросы есть?

— Ну, — Лерка задумался. Ничего особо важного не было, но почему не спросить, если обещают ответить?

— Кто определяет очередность паломничества, сами Хранители?

— Расы договорились, что очередность Паломничества определяет жребий. Сейчас это право, наконец, получила Земля, — словоохотливо объяснил Богомолов.

— Поздравляю, — без особого интереса сказал Седов. — Я-то тут причем?

— Ты меня дослушай сначала, — раздраженно отозвался Иоанн Богомолов, резко переходя на «ты». — Дурачка из себя не строй. На дипломатическом учишься, не на пилотском. Не понимаешь, зачем сюда вызывают?

— Отчего же, понимаю. Лучше никого не нашли? — огрызнулся Седов. — Какой из меня паломник?

— Такой! Идеальный! В том-то и беда, — в голосе Богомолова прозвучали недоумение и досада. — Центральный Мозг тебя выбрал, не мы. Все параметры, все расчеты сходятся на тебе. Было еще несколько претендентов, у каждого нашлись недостатки. Ты остался один. Лучший.

— И что же во мне такого особенного? Крылья? — Лерка подвигал лопатками. — Вроде еще не выросли. За что мне такое счастье?

— Ну и слушай. Первое — внешность. — Седов поморщился, но толстяк настойчиво продолжал. — Да, да, именно. Я этих Хранителей в комитете видел. Говорят, они к каждой расе в ее собственном идеальном виде являлись. Так вот, наши были — вылитые эльфы. Ты на них, извини, как родной сын, похож.

— Ну и что? — сравнение не обрадовало.

— А то, что понравиться ты им должен. Идеальный представитель расы — лучший выбор.

— Я думал, им на внешность плевать, они все равно желания выполняют, — усомнился Валерка.

— Им все равно. Нам не все равно, — отрезал Богомолов. Толстяк с минуту помолчал, а потом хмуро объяснил: — Знаешь, чем закончилось первое Паломничество? Пшиком. Позором для трех рас, сделавших неправильный выбор. До сих пор дело пытаются скрыть под грифом секретности, хотя, конечно, такое не скроешь. Провал — он и есть провал.

— Почему провал? — Валерка искренне удивился.

— Потому что отобранный одной расой мудрый старец пожелал себе молодости и бессмертия. Отобранная другой расой самка возжаждала молодости и красоты. А третий — известный своей честностью политик — потребовал власти над несколькими обитаемыми планетами. Судьба этих планет до сих пор неизвестна. И ни один из избранников не вспомнил в минуту выбора о своих народах.

— Может, оно и к лучшему, — тихо пробормотал Седов, но его услышали.

— Может быть, и к лучшему, судя по второму паломничеству, — тяжело вздохнув, согласился толстяк и продолжил рассказ. — Вторая попытка закончилась так же печально — представители миролюбивых, но слабых рас попытались решить свои внутренние проблемы. С разным успехом. И с неисчислимыми отрицательными последствиями для самих пожелавших и их миров.

Но в этот раз все будет иначе. И опасность связана с результатами жеребьевки — право на паломничество получили мы, земляне, и две сильные расы уровня «К». Наши звездные соперники. Ожидается «большая дележка пирога». Передел галактики. Ты не представляешь, какой это ужас, сидеть здесь и ждать, чего пожелает твой худший галактический враг. Или твой собственный паломник.

— Молодости и красоты, — усмехнулся Лерка.

— Вот именно. Понял? — Богомолов покивал головой. — Мы можем не бояться, что ты пожелаешь молодости, красоты, девчонок, денег. У тебя все это есть. Ты никогда не стремился к власти — все данные подтверждают полное отсутствие политических амбиций. И, кроме того, твои лучшие друзья — инопланетяне. Способность понимать других, Чужих — большая редкость даже в наше время. Лучше тебя паломника не найти.

Все есть! У него, одиночки, не имеющего даже любви собственной матери! Интересная новость. Выслушивая этот бред, Лерка молчал, подыскивая предлог для вежливого отказа. Чисто теоретический интерес вызывал только один вопрос:

— Ну, если все так серьезно, так чего, по-вашему, я должен пожелать?

— Чего захочешь, — просто ответил Богомолов.

— Это как же? — Валерка не поверил своим ушам.

— Очень просто. Мы много дней бились, пытаясь выбрать главное желание Земли. Сильные мира сего, секретные службы, политики, военные, ученые, дипломаты предлагали и отстаивали свои проекты. Было море скандалов, серьезных конфликтов, дошло чуть ли не до убийств. К согласию прийти не удалось. В конце концов, нашлось решение, кажущееся очевидным. Если ты идеальный кандидат, значит, твое желание и будет наилучшим. И я не прошу тебя высказывать его сейчас. Ни в коем случае. Только Хранителям. Больше того, сейчас я дам тебе бумагу, подтверждающую, что ответственность за любое твое решение берет на себя Земля. Ты свободен.

Передав Валерке драгоценный документ, секретарь Комиссии по контактам привстал из-за стола, давая понять, что разговор закончен:

— Твоего согласия на Паломничество я не спрашиваю. Как сын Земли, ты не имеешь права отказаться. Маршрут и условия Паломничества подберешь сам. Единственное, о чем прошу — о сегодняшнем разговоре никому ни слова. В целях твоей же безопасности.

— Ничего себе безопасность! — вцепившись в волосатый загривок шахси, мчавшегося по крутому склону горы к Артефакту Пандоры, Валерка вспоминал непростой разговор с Богомоловым.

Вина лежала полностью на нем самом — Седов не выполнил единственного условия комиссии. Он рассказал обо всем друзьям. Тогда, в пещере у Пуха, ребята выбрали желание единогласно — возражений не было. Решение, принятое пятеркой, казалось идеальным. Так кто же из них мог подстеречь его и ударить по голове? Лерка пытался вычислить предателя.

— Нет. Не земляне, — он с сожалением отказался от этой мысли. Земля слишком многое предоставила на его усмотрение. Слишком многим рискнула. Да и маршрут Паломничества знали только свои, только пятерка. Нужно было прийти первым, не позволить соперникам устроить дележку, совершить непоправимое. Но чтобы кто-то из ребят, — нет, Седов не мог поверить… Соперники? Но откуда же они узнали?

— Лом, куда ты гонишь? — возмутился землянин при особенно резком скачке. — Звездолет давно ушел. Угробить меня хочешь? Опоздал. Скоро нам всем конец, как только ашшуры до места доберутся.

— Не мельтеши, Хиляк, — фыркнул Лом. — Еще неизвестно, кто из них хуже: ящер или тот, второй. Пока не все потеряно.

— Это как же так? — удивился Лерка. — Паломники давно должны быть на месте. Осталось три часа до конца суток. Потом — никаких желаний. Зря шишку на затылке заработал.