Александр Щеголев - Свободный Охотник

– Я здоров.

– Что же вас в таком случае связывает?

Разговор остановлен, Нить маршрута потеряна. Общее молчание. Однако старик ждет, и тогда Свободный Охотник признается:

– Все очень просто. Мужчина обязан назвать женщине свое истинное имя, прежде чем даст волю желаниям. А это для меня неприемлемо.

– Вот оно что, – печально вздыхает гип Пустоты. – Ох уж наши родовые предрассудки, кто их только придумал… Разве нельзя жить нормальной жизнью, не обмениваясь именами?

Пленник поднимает голову. Взгляд его вновь крепок и остр.

– Странно ты ведешь допрос, гип. У Неуловимого было много побед, но тебя, похоже, интересуют только его победы определенного сорта.

– Неуловимый мне безразличен, дорогой мой враг. Меня интересует моя дочь, поэтому вернемся к началу. Если не получается перешагнуть через нелепый обычай, что мешает тебе открыть ей истинное имя? Может быть, ты своей подруге не доверяешь?

– Это единственный человек в Галактике, которому я доверяю.

– Или ты излишне суеверен? Опасаешься, что истинное имя, прозвучав вслух, попадет в записи раньше срока, и ты окажешься в полной власти Священной Восьмерки? Но и тогда есть выход! Посоветуйся с системными жрецами, слетай в Пантеон Всех Систем. Это, кстати, здесь рядом, мои лохматые друзья до сих пор боятся трогать главный храм. В конце концов, придумай способ открыть свое имя так, чтобы оно не попало в записи!

Свободный Охотник меняется в лице.

– Я, в отличие от тварей, не боюсь ваших дурацких Систем. – чеканит он. – Ни по отдельности, ни всей Восьмерки вместе взятой. Я ненавижу их. И больше мы не будем об этом говорить.

Хозяин задумчиво смотрит на своего пленника. Взгляды мужчин сходятся и расходятся, как экситонные лучи на состязании фехтовальщиков.

– Ты её любишь, – тихо сообщает старик.

И сразу расслабляется, потому что решение найдено…

– Что? – на мгновение теряется Свободный Охотник.

Решение найдено!

– Не трудись возражать, мальчик, меня трудно обмануть. Ты любишь мою дочь, это главное. А причины твоего странного поведения меня совершенно не касаются. Я уверен, что она к тебе также неравнодушна, слишком уж ты хорош. Как вы познакомились?

– Мы встретились случайно, в Тоннеле снов печальных, где смысла Нить нам распрямить помог маяк отчаяния… Примерно так.

– Маяк отчаяния… Красивые стихи. Как ты её называешь, сын гипа?

– Я называю твою дочь Хозяюшкой. Она владела той базой, которую мы общими усилиями уничтожили.

– Береги девочку, когда вырвешься отсюда. Береги, не разменяй на призы священной войны.

В тюремной камере – опять молчание. Вспыхнувшие фразы, выхватив из мрака лица, гаснут.

– Ты очень забавно выразился, – медленно произносит Свободный Охотник. – Как все это понимать?

– Повторяю, меня трудно обмануть. Когда-то давно это пыталась сделать любимая женщина, но даже у неё плохо получилось. Вот ты подшучивал над моей дочерью, мол, «принцесса скоро станет новой Генеральной». На самом деле ты хочешь, чтобы она стала не новой Генеральной, а женой нового Генерального! И не трудись возражать, не надо. Ты обильно бредил, загружая экспертов бесполезной информацией, например, такой: оказывается, Неуловимый до сих пор озабочен наивными, чисто мальчишескими мечтами, которыми мы все в детстве переболели. И знаешь, я ничего не имею против! Восстанавливай Управление, карабкайся на верхние уровни, и да поможет тебе Кварцевое Сердце, наполняющее вселенские регистры Пульсом Мира. Я помогу Неуловимому выбраться отсюда. У меня есть только одно условие – если ты пообещаешь мне…

Разговор вдруг оборван. Над пультом разворачивается пасть – огромная, багровая, бесстыдно разинутая. Пасть жует нечто малоаппетитное, и декодер, распознав знакомые сигналы, начинает переводить:

«Я все слышал, старик. Мне вовремя доложили, что нашему гостю надоело притворяться. Покидать пределы контейнерной тебе запрещается. Оставайся с пленным, не соверши ошибку. Я временно беру командование твоей крепостью на себя, необходимые команды уже прошли. Скоро прибуду лично. Стая поддержки выслана, жди».

– Вот и Бархатный, – усмехается гип Пустоты. – Все-таки унюхал, малыш блохастый.

«Ты прав, бывший властитель, – торжествует Их Резвость. – Я поймал тебя, предателя, на вершине твоего позора. Я получил Неуловимого взамен бесполезного дурака. Все это я подарю нашему вождю, чье имя ты знаешь. И вождь простит меня, вождь поймет, кто в Галактике лучший надстаевый».

Ответ не нужен – Всеобщая начинает медленно скручиваться обратно, втягиваться в фокус корабельного купола.

– Однако мы не успели договорить, Истинный, – как ни в чем не бывало продолжает гип. – Итак, обещаешь ли ты мне…

Свободный Охотник не слушает:

– Связь разблокирована! – кричит он. – Ласковый, координаты! Где «Универсал-Минус!» Канал пойман – Хозяюшка мгновенно дает ответную картинку. Хозяюшка тревожно вглядывается в лицо своего героя, пытаясь угадать:

– Ну как, модулятор подействовал?

– Мы уходим на моем корабле, – торопится тот, не отвлекаясь на детали. – До капсулы Ласкового нам не добраться. Нужна карта Фрагмента и комплект маршрутов, быстро.

– Поняла.

Канал открыт. Старт, стоп. Есть информация, есть контроль, конец… Информационная подкладка наполнена!

– Отлично, – радуется Свободный Охотник. – Я люблю вас всех! Хозяюшка, немедленно уходи из этого Узла, о встрече договоримся позже.

– Кто это с вами? – наконец замечает она. – Я, кажется, его где-то видела. Он Истинный?

– Позже объясню.

– И у тебя, кстати, на голове… – голос её вдруг срывается, трепещет. – Что у тебя с волосами? Поседел, что ли? Без повязки, без платка… Не может быть, неужели…

Этот разговор, увы, также остается неоконченным, потому что Всеобщая вновь погружается в сон. Мгновения тишины. Гип Пустоты неподвижен – стоит, по-детски прижав кулаки к груди, словно защищается от чего-то, и смотрит – заворожено смотрит на пульсирующую точку, в которую только что свернулось изображение. Точка вспыхивает и гаснет. Свободный Охотник поворачивается к нему:

– Я тебе обещаю, гип. Я обещаю все, о чем ты собирался попросить, и то, о чем никогда бы не решился. Кроме твоей дочери у меня ничего и никого больше нет, ты правильно понял.

– «Универсал» уложен в одном из багажных контейнеров, – отвечает старик, тяжело дыша. – Дальше – внешняя стена крепости, и только затем – Космос. Я сюда попал через инспекционную полость. Просто вскрыть контейнер мало, его нужно выкинуть через шлюз наружу, так что мне пора идти, мальчик.

– Ты не летишь с нами?

– Зачем? Сбылись самые невероятные из моих надежд, этого вполне достаточно. Я не хочу подвергать тебя дополнительным опасностям, ведь я меченый, забыл? Наконец, кто кроме меня может выкинуть контейнер в Космос? Торопись к своей Хозяюшке, Неуловимый. Вот, возьми обещанное – изучи эти картинки в спокойной обстановке.