Александр Щеголев - Свободный Охотник

Отдых короток – острие Всеобщей распарывает невесомые ниточки покоя.

– Добра тебе, Неуловимый, – вспыхивает над пультом чья-то улыбка. – Прости, если я не вовремя.

Хозяюшка кладет ладонь на спину встрепенувшегося зверька .

– Многорукий, – сонно удивляется Свободный Охотник. – И тебе добра, председатель бластомеров…

Одна только улыбка, ничего кроме улыбки – аккуратная, приятная. Но без лица. А также без других ненужных подробностей, определяющих внешний вид. Никто и никогда не видел настоящего облика этого человека, потому что многочисленные его копии, выползающие из Центра за добычей, подвергаются в инкубаторах хромосомному моделированию.

– Я хотел уточнить, – открывается висящий в пространстве рот, – не поменял ли ты свое мнение о моих предложениях?

– Как ты меня нашел? – спрашивает Свободный Охотник, разом просыпаясь.

– Нас не волнует, в котором из домиков-счетчиков и в каком из раздавленных гипархатов Энергии ты находишься, так что не торопись к своему кораблю. Убедило ли тебя совещание хоть в чем-нибудь? Например, в моей правоте?

– Совещание ещё не закончилось, – возражает Свободный Охотник. – Третья фаза через четверть сотой.

– Знаю, знаю, – показывает собеседник зубы. – Выборы нового Генерального и все такое прочее. Я знаю о вашем совещании достаточно, хоть и не был приглашен. Итак, каков твой ответ?

– Я уже давал тебе ответ, Многорукий Дедушка. А вот ты пока не объяснил, каким образом твои дети и внуки меня нашли.

– Значит, этот сбор раскрашенных идиотов до сих пор не разочаровал умницу Неуловимого? – человек искренне огорчен. – Странно, у меня были другие сведения. Например, о некоторых оскорбительных для Неуловимого поворотах событий.

– И все-таки мой ответ не изменился.

Улыбка бледнеет, сворачивается в шар. Но тут же расцветает снова:

– Разреши, я подарю тебе совет, Неуловимый. Высунь из домика голову и посмотри, нет ли поблизости посторонних? Возможно, будешь приятно удивлен. Вряд ли ты информирован о том, что Пятый гип Энергии успел договориться с прочими гипархатами Энергии, со всеми одиннадцатью, оставшимися от шестнадцати. И ещё ты не знаешь, что несколько человек из бывшего руководства того мертвого гипархата, в котором ты опрометчиво прячешься, смогли спастись и живы до сих пор. В результате поисковая группа не только засекла, что резервный счетчик возобновил работу, но и получила маршруты к нему. А свои тайны они хранят похуже тебя, поэтому моим детишкам совсем не трудно было организовать нашу с тобой дружескую беседу. Можешь не благодарить меня.

– Тогда скажу «пошел вон», – энергично веселится Свободный Охотник. – Пошел вон, Многорукий Дедушка Трех Клонов; он же председатель Союза бластомеров; он же Повар Гной.

Рот словно выворачивается наизнанку:

– Ты остро шутишь, Мастер Узлов. Мне незнаком такой тип юмора.

– Я гип Узора, а не Мастер Узлов. Считай для простоты дела, что со мной ты тоже больше не знаком, Повар.

– Как это понимать, гип Узора?

Нет, улыбка никуда не делась – плавает по комнате, с идиотической бессмысленностью радуя глаз зрителей.

– Просто я не люблю разговаривать с мелкими лжецами, – как ни в чем не бывало отвечает Свободный Охотник. – Вот так и понимай это.

– Я вовсе не мелкий, – по прежнему улыбается собеседник. – Я настолько крупный, что в твоих регистрах не хватит для меня разрядов. Будет лучше, если ты объяснишься, и поскорее.

– Иначе ты опять попытаешься скормить меня звероидам? О, такой тип юмора мне хорошо знаком. Хватит притворяться, Повар, ведь именно ты помог тварям устроить Неуловимому ловушку! Биокристаллические черви – это монополия Центра, не правда ли?

– Причем здесь наша монополия?

– Один из червей, которых я тогда раздавил, был красным, собиравшим клеточную массу. Чей он, если не твой? Кто ещё из воровских Дедушек осмеливается разводить подобную мерзость? Подсунули мне полусожранную базу, заразили мой робот-истребитель инфо-грибком… Ты и твои новые друзья, председатель, плохо шутите.

– Всему есть объяснение, Неуловимый.

– Конечно, есть. Давно по Метро гуляют слухи, что кто-то из Центра в сговоре со звероидами. Теперь я знаю – кто.

Улыбка застывает. Собственно, это уже не улыбка, а неподвижный уродливый оскал, обломок ритуальной маски. Торчат темные неровные зубы, в углах рельефного рта пучится слюна. Губы меняют цвет – последовательно по спектру. Невидимый собеседник молчит.

– Партнер… – задумчиво произносит Свободный Охотник. – Партнер тварей…

Он изумляется. Это слово, неожиданно выпрыгнувшее из глубин памяти, оказалось как нельзя более кстати. Почему он раньше не догадался?

В голове вихрятся новые слова и картинки, рвущие болезненную пелену сна. Инкубатор, в ядре которого видна кювеза крайне необычных очертаний; «зубы Странника», стремительно несущиеся по Тоннелю; разодранная в клочья волоконная плацента…

– Зачем ты хотел отдать тварям Яйцо? – осведомляется Свободный Охотник, с наслаждением ощущая, как отступает забвение. – Неужели ты не понимаешь, что это был бы конец всем нам?

И собеседник наконец откликается:

– Я хотел спасти Неуловимого, и ничего больше. Твоя жизнь стоила такого обмена. Обрати внимание, мы вытаскивали тебя из плена, ещё не зная, что ты владеешь Полной Картой.

– Из одного плена – в другой. Заманчивая перспектива.

– Не делай поспешных выводов, Неуловимый. Во-первых, инкубатор для звероидов был синтезирован всего в одном экземпляре. Больше одного я бы не дал, а самостоятельно им аппаратуру не воспроизвести, ведь наша монополия оттачивалась многие сотни Единиц. Что касается тебя…

– Насчет себя я уже понял, – говорит Свободный Охотник. – Лучшего друга, чем ты, мне в Галактике не найти.

Вновь он беззвучно смеется, и вновь собеседник этого не замечает.

– Я рад, что ты понял правильно, гип Узора. Если я понадоблюсь, выходи на связь без всяких там церемоний. И пожалуйста, отнесись серьезно к моему предупреждению. Твое убежище раскрыто, гип.

Улыбка гаснет. Несколько мгновений ожидания – и Всеобщая пуста.

– Кто это? – тоскливо произносит девочка.

– Главный из фермеров. Один из хозяев Центра.

– Вежливый, а страшный. Не Истинный?

– Конечно, нет, но побогаче и повлиятельнее десятка-другого Истинных, вместе взятых.

– Если он фермер, значит, синтезирует пищу? У него есть кристаллическая планета?

– У него много планет, Хозяюшка, и чего он только не синтезирует.

– А почему, кроме своего рта, ничего другого не показывает? Стесняется?

– Рот, да не тот, – каламбурит Свободный Охотник. – Улыбка – это всего лишь модель, украденная из древней легенды. Якобы на планете Точка обитало такое животное, которое целиком состояло из улыбки.