Генри Каттнер - Планета - шахматная доска

Вновь вернулись смутные воспоминания. Он никак не мог восстановить их очередность. День был скучный и обычный. Он не выходил из кабинета, хотя и связывался с несколькими людьми, но эти воспоминания - дверная ручка, часы и улыбающийся альтиметр - с мягкой настойчивостью стучались в его память.

Какой-то человек, висящий в воздухе.

Галлюцинации...

4

- Шеф пошел домой, - сообщил Дю Броз.

- Вот и хорошо. - Пелл разложил бумаги на столе.

- Может, кому-то из нас надо... Ассистент быстро взглянул на секретаря.

- Успокойся, Бен, - оказал он. - Напряжение дает себя знать. Шефу не придется отвечать ни на какие звонки - он распорядился направлять всех ко мне. Гммм... - Он помялся. - Слушай, давай поговорим, а ты дока возьми вот эти карточки и разложи их в алфавитном порядке. Или пройди сеанс Крепкого Сна.

Дю Броз взял карточки и принялся их сортировать.

- Извини, - оказал он, - все это вывело меня из равновесия.

Седые волосы Пелла, склонившегося над чертежами, блестели.

- Это почему?

- Сам не знаю. Эмпатия...

- Болтовня, - оборвал его Пелл. - При желании я мог бы быть таким же взволнованным, как и ты. Но я изучал историю и литературу, а также архитектуру и множество других вещей. Только для того, чтобы как-то уравновесить работу психологом. В дорической колонне куда больше совершенства, чем в тебе.

- Да, но зато я могу сделать дорическую колонну.

- Ты можешь сделать и сортир за домом. В этом вся суть. С одинаковым успехом ты можешь сделать и то и другое. - Он рассмеялся. - "Я не люблю человечество... мне не нравится его рожа".

- Кто это сказал?

- Парень по имени Нэш "Имеется в виду Огден Нэш (1902-1971) знаменитый американский поэт-юморист.". Ты никогда о нем не слышал. Дело в том, что я трудный человек, Бен. Если кто-то хочет, чтобы я его полюбил, он должен сначала доказать, что заслуживает этого. Это немногим удается.

- Философия, - фыркнул Дю Броз и уронил карточку. Что это такое? "Деформация неба, проявляющаяся в возрасте двадцати лет..."

- Группа случаев, которые я исследовал, - ответил Пелл. - К сожалению, работа эта имеет чисто академическую ценность. Нет, это не философия; меня не волнует ничто из того, что ужасает людей в этом скопище. У людей нет чувства селективного отбора, ови утратили его, отказавшись от инстинкта в пользу интеллекта, и до сих пор не научились дисциплинировать свои творческие силы. Даже птица может свить гнездо, которое будет настоящей жемчужиной строительной инженерии.

- Это тупик.

- К птицам я тоже подхожу критически, - признался Пелл. - На мой вкус в них слишком много от пресмыкающихся. Но люди... через какие-нибудь пятьдесят тысяч или в три раза больше лет люди, возможно, научатся искусству селективного отбора. Выиграют от этого все. Но сегодня род человеческий бредет сквозь трясину, и я разочарован.

- И что это доказывает? - раздраженно спросил Дю Броз.

- Мой эготизм "Эготизм - преувеличенное представление о себе и своем значении.", - рассмеялся Пелл. - А заодно объясняет, почему эта конкретная опасность не сбивает меня с толку.

Однако, подумал Дю Броз, это не объясняет, почему Пелла не волнует опасность, грозящая директору. Камерон - его ближайший друг, этих двух мужчин соединяет теплая нить симпатии. Ассистент имеет в виду что-то еще, какую-то тайную силу, железную дисциплину, позволяющую ему сохранять равновесие.

Дю Броз толком не знал Пелла. Он восхищался им и верил ему, но никогда не пытался вторгаться в глубоко скрытую сферу его личности, которую Пелл маскировал беззаботной развязностью. Ходило множество слухов - скандальных даже в эти аморальные времена - о личной жизни Сета Пелла...

- Гммм, - буркнул ассистент. - Неплохая проблема. Каждый, работавший над этим уравнением, выказывает признаки переутомления или сходит с ума. Если - именно в этом и заключается зацепка - если не может переложить ответственность на другого. Враг сбрасывает бомбы, проходящие сквозь силовые поля. Несколько из них взорвалось, но большинство - нет. На здоровый разум эта штука не имеет права действовать. В ее состав входит подсистема, которая не может работать вместе с другой конструктивной подсистемой. Сошли с ума уже двенадцать специалистов различных отраслей, а двое склонных к самоубийству покончили с собой. Некий Пастор - он физик утверждает, что через несколько дней получит решение уравнения, но проверить это в данный момент невозможно. И так далее, и тому подобное. Нам придется провести несколько личных бесед. Наша задача - сбор данных и их корреляция. Включая и тот факт, что один из членов уравнения касается способа нейтрализации силы тяжести.

Дю Броз уже закончил раскладывать карточки и теперь сидел, машинально играя ими.

- А как нам представить эту задачу шефу?

- Он не должен сознавать ее значения. Мне кажется, его лучше всего утаить от него, принизить в его глазах. И не показывать ему уравнение. Он слишком хороший ученый со слишком обширными знаниями, чтобы взваливать на него такое. Если он возьмется решать его самостоятельно... а все указывает на то, что уравнение обладает своеобразным воздействием... Нет, нужно собирать всю связанную с делом информацию, убеждаться, что она не опасна и только тогда передавать шефу. А это значит, что нас ждет та еще работенка.

- Но можем ли мы действовать таким образом? Разве нет опасности настолько принизить важность, что...

- Мы должны точно установить, почему специалисты, пытающиеся решить уравнение, сходят с ума, - ответил Пелл. - А шеф должен найти того, кто может его решить.

Он встал.

- Для начала хватит. На сегодня закончим. - Пелл сгреб бумаги в ящик стола и проделал привычные манипуляции. Вокруг стола появился купол холодного белого света.

- Стоит ли полагаться на силовые поля, если бомбы противника могут проникать сквозь них, - заметил Дю Броз.

- Я еще настроил взрыватель, - ответил Пелл. - Да и кому придет в голову красть это уравнение? У противника оно и так уже есть. - Он вошел в смотровую, Дю Броз последовал за ним. Парень по-прежнему лежал на кушетке и спал спокойно, глаза его были закрыты, дыхание спокойно.

- Кто это? - спросил Дю Броз.

- Его зовут Билли Ван Несс. Типичный случай - один из той пачки, которую ты разбирал - запоздалое взросление. Возраст двадцать два года, резкие физические и психические изменения начались два месяца назад. Единственной общей чертой является то, что все эти больные родились в радиусе трех километров от Осечки.

- Излучение повредило гены родителей? - Дю Броз вспомнил серебристый потрескавшийся купол на склоне холма.

- Возможно.

- Противник?

- Если даже так, то это оружие почти не подействовало - в общей сложности всего сорок случаев. Странно, еще два месяца назад все они были идеально нормальны, ну, может, не считая запоздалого взросления. Когда они вошли в период созревания, произошли какие-то странные физиологические сдвиги. Деформация неба... но более интересны психические перемены. Они никогда не открывают глаз - довольно характерный симптом. Ты узнаешь его?