Пол Андерсон - Шериф Золотоносного Ущелья

Их технология была на уровне бронзового века, но слисси методично уничтожали разрозненные племена хокасов.

Пушистый медведик сражается отчаянно и отважно, когда на него нападают, но мгновенно забывает о врагах, если те исчезают из его поля зрения. Хокасы никогда не собираются в большие отряды, чтобы дать отпор врагу. Жуткие индивидуалисты, они просто не в состоянии создать свою армию.

Веселый, но непутевый маленький народец.

Александр почувствовал превосходство своего высокого роста, кителя звездного Офицера и гордого неумолимого человеческого духа, который унес людей к звездным мирам.

Необходимо что-то сделать, как-то помочь маленьким звездным братьям, тем более что удачное решение этой проблемы могло продвинуть Александра Джонса по служебной лестнице. Земля нуждалась в планетах с дружественным населением.

Очнувшись от грез, он обнаружил, что на него уставился толстый пожилой хокас, за которым столпились и другие обитатели Золотоносного Ущелья. На груди у толстяка болталась большая металлическая звезда.

— Как дела, шериф? — приветствовал его Угрюмый, усмехаясь.

— Здравствуй, Угрюмый, дружище, — кротко отозвался шериф. — Привет и тебе, Умник, рад приветствовать вас, джентльмены! А кто этот незнакомец? Вроде смахивает на человека!

— Вот и он это же утверждает. Ловкача не видел?

— Это которого Ловкача?

— Ну ты даешь, старина! Я спрашиваю про нашего Ловкача.

Шериф моргнул.

— Его видели в задней комнате салуна «Парадиз», — прошептал он и просительно добавил: — Умник, Угрюмый, друзья мои, вы же не забудете своего старого приятеля, когда подойдут перевыборы в шерифы?

— О чем разговор! — искренне воскликнул Угрюмый. — Ты достаточно долго протрубил в шерифах. Хватит с тебя.

— Спасибо, ребята! Эх, если бы у всех были такие золотые души!

Шериф растворился в толпе.

— Какого дьявола он вас уговаривает? — изумленно воскликнул Александр.

— Да вот голосовать против его кандидатуры на очередных выборах, — пояснил Умник.

— То есть как? Шериф, глава города и…

Угрюмый и Умник изумленно переглянулись.

— Теперь я начинаю сомневаться, человек ли ты вообще, — выдавил Угрюмый. — Вы же сами научили нас, что шериф — это самый тупой человек в городе. Ну мы и решили, что обидно кому-то всю жизнь оставаться в шерифах, вот и устраиваем перевыборы ежегодно.

— Тюфяка уже трижды избирали на должность шерифа, — вставил Умник. — Он у нас самый распоследний олух.

— А кем у вас Ловкач? — ошеломленно спросил Александр.

— Разумеется, городской шулер!

— Какое отношение имеет к городским властям какой-то мошенник?

Угрюмый с Умником вновь обменялись взглядами.

— Послушай, приятель, — еле сдерживаясь, начал Умник, — мы многое можем понять. Но ты даже не знаешь, кто правит городом!

— Э-э, вероятно, — начал Алекс, — наверное, управляющий?

— Ей-ей, ты спятил, — вздохнул Умник. — Всем известно, что городом управляет городской шулер.

На Ловкаче был наряд, подобающий его положению в обществе: узкие брюки, черный пиджак, клетчатый жилет, белоснежная сорочка с высоким воротом, галстук с бриллиантовой булавкой, из одного кармана торчал небольшой двуствольный дерринжер, из другого — крапленая колода карт.

Ловкач выглядел утомленным. Как видно, последние дни стоили ему большого напряжения.

Он витиевато приветствовал Александра и провел его в свой кабинет, обставленный в манере XIX века. Угрюмый с Умником вошли следом и затворили за собой дверь, отгородившись от салунного шума.

— Сейчас принесут несколько сэндвичей, — сказал Ловкач.

Он вежливо предложил Александру отвратительного вида лиловую сигару из местных растений и сам раскурил точно такую же, усевшись за конторку.

— Скажи мне, человек, можем ли мы рассчитывать и как скоро на поддержку твоих земляков?

— Вероятнее всего, не скоро, — вынужден был признаться Александр. — Экипаж «Дракона» абсолютно не в курсе ваших событий. Конечно, они приложат все усилия для моих поисков, но неизвестно, когда меня здесь обнаружат. А возможно, поищут с месяц, после чего посчитают погибшим и улетят.

— Та-ак. Понятно. Можно попытаться за это время добраться к твоим, но между нами и землянами территория, захваченная зеленокожими, просто так проскочить не удастся. Единственно верный способ — разгромить индейцев, что опять-таки невозможно без помощи друзей.

— Знаю.

Желая покончить с этой неприятной темой, Александр попытался побольше разузнать о жизни хокасов. К его удивлению, Ловкач оказался настоящим интеллектуалом и превосходным собеседником.

Первая экспедиция землян высадилась здесь более тридцати лет назад. В те годы на Земле никого не заинтересовал отчет об этой планете. В бескрайних просторах Галактики открыли великое множество миров, и лишь теперь, посылая «Дракон», Лига задумалась об освоении этого района космоса.

Хокасы встретили первую экспедицию, оглашая окрестности восторженными криками. От природы они обладали поразительными способностями к усвоению языков, например, изучили английский всего за несколько дней! Людей возвели чуть ли не в ранг богов, как это свойственно примитивным племенам.

А потом наступил тот самый роковой вечер, с которого все и пошло. Земляне натянули экран, желая развлечь и позабавить хокасов. По решению капитана Весли им показали американский вестерн.

За время длительных перелетов у множества звездолетчиков возникают свои хобби, так и у капитана Весли страстью был период Дикого Запада, он восхищался им, неизменно таская за собой гору бульварных романов, имеющих очень мало общего с настоящей историей.

Аборигены посмотрели фильм и совершенно ополоумели.

Капитан был весьма доволен.

Вестерн показывал далекую страну, похожую на планету хокасов, где благородные герои вступали в единоборство со свирепыми врагами, проносились огромные стада животных, пестрели яркие одежды.

Хокасы были фермерами, получая жалкие средства к существованию из нераспаханной почвы. Передвигались только пешком, изготовляли оружие из камня и бронзы.

Что, если им помочь достичь гораздо большего?

Корабельные механики без особого труда смастерили целый арсенал старинного оружия: кольты, дерринжеры и карабины. Хокасов принялись обучать выплавлять железо, изготавливать сталь и порох, токарные станки и мельницы. Мгновенная сноровка аборигенов здорово им пригодилась. Вскоре они занялись одомашниванием диких животных.

Корабль еще не улетел, а хокасы уже гарцевали на клювастых скакунах и пасли стада длиннорогих бычков. Как следствие возникла торговля. Если поблизости появлялись слисси, хокасы легко расправлялись с ними.