Джордж Мартин - Песочники

— О, разумеется. Но не сегодня, а при следующей нашей встрече.

Один из гостей, по имени Джед Ракис, попытался сбить ажиотаж, вызванный песочниками:

— Подумаешь, какие-то песчаные короли?! Ну и что тут такого? Земные муравьи ничуть не лучше будут.

— Короли ничего общего с муравьями не имеют! — резко откликнулась Джейла Юо.

Но никто из гостей не обратил на это высказывание ни малейшего внимания. Крес со вздохом улыбнулся Юо.

Кому-то пришла в голову идея устроить тотализатор и ставить деньги на победителя. Это предложение всем пришлось по душе. Тут же обговорили правила игры.

Когда из гостей уже никого не осталось, кроме Юо, Крес удовлетворенно заметил:

— Как видите, мои короли имеют успех.

— Они неплохо развиваются у Вас, сэр, — согласилась девушка. — Уже сейчас ваши обогнали тех, что у нас в магазине.

— Спасибо на добром слове, — ответил Крес. — Правда, оранжевые несколько портят картину.

— Да, я тоже обратила внимание, что они малочисленны, да и замок у них самый невзрачный.

— Ничего не поделаешь, кто-то всегда проигрывает, — заключил Крес. — Они проснулись позже всех, за что теперь и расплачиваются.

— Извините за любопытство, — сказала Юо, — но я хочу знать, хорошо ли Вы их кормите?

Крес притворно вздохнул:

— Время от времени им приходится поголодать. Ничего страшного в этом я не нахожу. Пустой желудок превосходно подстегивает боевой пыл солдат!

Джейла нахмурилась.

— Зря Вы так поступаете. Дайте им повоевать, когда им самим заблагорассудится, когда у них возникнут собственные причины для этого. И тогда Вы сможете насладиться сложными и продолжительными конфликтами. Вызывать войны искусственно, морить королей голодом — просто варварство!

— Не забывайтесь, Джейла. Вы у меня в гостях, и я здесь решаю, как мне жить и что делать! Я кормил песочников, как Вы мне советовали, но они не желали воевать.

— Необходимо было выждать…

— Вот уж нет! — отрезал Крес. — Раз я — их повелитель и бог, мне все дозволено и простительно. Чего ради я должен был ждать? Они не хотели, а я их заставил!

— Понятно, — сказала Джейла. — Посоветуюсь по этому поводу с Шейдом.

— Никого это теперь не касается, — окрысился Крес.

— В таком случае, прощайте, — коротко бросила Юо.

Напоследок она дала Кресу совет:

— Взгляните на свое изображение. Обязательно посмотрите, Саймон Крес!

После ее ухода он вернулся к террариуму. Каждый замок по-прежнему украшал его лик. Разве что…

Он схватился за увеличители. Даже теперь нельзя было с уверенностью сказать, но ему все же показалось, что изображения на барельефах немного изменились. То ли улыбка стала какой-то злобной и коварной, то ли…

Но в конце концов Крес решил, что это игра его повышенной впечатлительности.

В течение нескольких месяцев Крес с приятелями, раз в неделю, устраивал вечернее представление. Это называлось у них — игра в солдатики. Песчаные короли постоянно голодали. Особенно тяжко пришлось оранжевым. Они так ослабли, что Крес начал беспокоиться — не погибла ли утробница? Остальные короли более или менее перебивались.

Иногда по ночам, когда донимала бессонница, Крес, прихватив бутылку, отправлялся в гостиную, где темноту разгоняло красноватое свечение игрушечной пустыни. Он присаживался в кресло, потягивал спиртное и часами наблюдал за своим воинством. Если же короли были мирно настроены, он всегда устраивал побоище, кинув пару корок.

Каждую неделю разыгрывались ставки на победителя. Крес уже выиграл огромную сумму, ставя на белых — они постепенно превратились в самую сильную державу с неприступным замком. Однажды Крес бросил пищу не в центр, как обычно, а поближе к замку белых. Красные, черные и оранжевые тут же атаковали белых единоличников, но те блестяще отразили неприятельские поползновения. На этом сражении Крес выиграл у Джеда Ракиса целую сотню.

Удача меньше всех сопутствовала Ракису. Он постоянно проигрывал.

Было время, когда Крес пытался заняться изучением песчаных королей, пробуя отыскать любую информацию во всевозможных справочниках, но так ничего и не нашел. Он хотел связаться с «Юо и Шейд», порасспросить их как следует, но замотался и в конце концов начисто забыл.

Умудрившись за месяц проиграть больше тысячи, Джед Ракис заявился на очередную вечеринку с небольшой коробкой. Внутри сидело сумрачного вида паукообразное существо, покрытое золотистой щетиной.

— Песчаный паук, — коротко бросил Ракис. — С планеты Катадея. Редкий вид. Как правило, им удаляют ядовитые железы, но у этого они в полном порядке. Ставлю еще тысячу на паука против королей.

Крес с опаской рассмотрел достойного соперника. Рядом с ним песочники сродни карликам. У паука, ко всему прочему, ядовитые жвалы, а у маленьких королей — ничего подобного. Правда, на их стороне численное превосходство. Да и обычные сражения начали изрядно приедаться. Хотелось чего-нибудь свеженького!

— По рукам, — воскликнул Крес. — Но ты опять проиграешь, приятель. Мои короли враз его прикончат.

— Ну уж нет, — улыбнулся Ракис. — На Катадее этот паучок питается исключительно жуками-копальщиками, которые любят зарываться под камнями. Он преспокойно проникнет в подвалы замка и сожрет твою утробницу, со всеми потрохами, попомни мое слово!

У Креса был такой растерянный вид, что все принялись радостно смеяться. Саймон Крес уже пожалел, что дал свое согласие на эту бойню.

— Начали, — процедил он и пошел готовить выпивку для всех.

Паук шлепнулся прямо перед замком красных. Некоторое время он стоял неподвижно, только страшные жвалы зловеще шевелились.

— Вперед, красавчик! — подбадривал Ракис. — Куси их, куси!

Гости столпились вокруг арены действий. Крес дрожащей рукой натянул на глаза увеличители. Если суждено потерять целую тысячу, так хотя бы за острое ощущение.

Песчаные воины сразу заметили непрошеного гостя. Замерло всякое движение как внутри, так и снаружи замка. Маленькие вояки настороженно изучали громадного чужака.

Паук неспеша двинулся к темнеющему отверстию входа. Короли отчаянно заметались. Передовые отряды двумя колоннами бросились на врага. Из замка на помощь им спешило подкрепление, построившись перед входом в три шеренги. Со всех сторон к замку семенили красные защитники, оставив все дела на потом.

И сражение началось.

Короли живым потоком захлестнули врага. Острые жвалы вцепились мертвой хваткой в мохнатое брюхо и когтистые лапы. Они взобрались пауку на спину, шерсть летела клочьями, но без особого урона для чужака. Один король впился в глаз паука, силясь перекусить его.

Но они были слишком малы, эти храбрые солдаты. И у них не было ядовитых жал.