Аскольд Шейкин - Солдатская дорога домой

Слабая голубоватая звездочка светилась среди тысяч и тысяч других. Тополь хотел сказать: "Земля". Он и думал, что сказал это слово.

А сказал он:

- Чайкен...

В следующее мгновенье он увидел в углу экрана "Сигнал" и едва не вскрикнул от изумленья. Белоснежная стрела его была безжалостно перегнута посредине, почти сложена вдвое. Кормовой реакторный отсек и носовая часть "Сигнала", где находилась кабина главного пульта, сближенные, словно концы ножниц, были в опаснейшем, недопустимом соседстве! Останься они в "Сигнале", им не помогли бы никакие скафандры. Никогда бы радиация не пошла на убыль. Она неизбежно убила бы их уже в ближайшие месяцы.

"Насколько же я оказался прав! - подумал Тополь. - Но только не торжествовать! Мы оба не знали!"

Он оглянулся на Радина. Тот не отрывал глаз от голубоватого крошечного светлячка на экране кругового обзора. И Тополь подумал облегченно и озадаченно: "Но до чего замечательно получилось!.."

2. ДОЛГАЯ ВАХТА

Как же все это было?

Тополь лежит в своем кресле, пристегнутый к нему ремнями.

Рядом в таком же кресле - Радин. Он спит. Сейчас вахта Тополя. Уже четвертая вахта на орбите вокруг Юпитера. И такою же будет пятая, шестая, двадцатая...

А какими радостными были первые часы возле Юпитера!

"Десант" проходил от него на расстоянии двадцати семи миллионов километров. Они могли видеть небо, звезды. Могли видеть Землю! Даже бурлящая атмосфера Юпитера со всеми ее поясами и облачными протуберанцами не казалась Тополю страшной. Он жадно оглядывал ее - как давно знакомую, как преддверие близкого возвращения домой - и говорил, говорил, говорил...

- Первый шаг - самый важный. Рад. Он позади. И от Юпитера мы скоро уйдем. Хорошо бы напоследок пролететь под его облаками, своими глазами увидеть, что там происходит. Но и промчатся так близко - здорово. Кому это удавалось до нас?..

- ...А вдруг под облаками Юпитера города? В нижних слоях его атмосфера очень сжата. Газы там стали жидкостями. Но разве не может быть так: города плавают на поверхности этого моря, как надводные корабли в океанах нашей планеты?..

Он так ликовал! Ему хотелось петь, смеяться. И чтобы Радину тоже было весело. Чтобы и он смеялся.

Да, какими же счастливыми были для Тополя первые часы возле Юпитера!..

И все это время он упоенно работал. Он брал пробы забортного вакуума, фотографировал облачные структуры, замерял напряженность магнитного поля...

Первым увидел на экране кругового обзора изображение этого шара Радин. Впрочем, его нельзя было бы не заметить. На экране вдруг вспыхнуло крошечное, с грецкий орех, нестерпимо яркое солнце. По характеру поглощения радиоволн сразу установили, что это металлический шар. Он находился в четырехстах тысячах километров впереди них и тоже шел по орбите спутника Юпитера.

Они торопливо начали определять элементы его траектории, температуру поверхности, массу, объем.

Они ничего почти не успели: на экране вспыхнул еще один такой же сияющий диск. Потом их стало четыре, затем восемь, шестнадцать, тридцать два... Диски удваивались до тех пор, пока не слились в одно сплошное изображение. Весь экран излучал ослепляющий блеск! Стрелки приборов радиоконтроля бестолково метались по шкалам.

"Юпитеряне, Рад?" - "Все может быть". - "А что же еще?". - "Не знаю", вот и все реплики, которыми они обменялись за те двадцать восемь секунд, пока на экране происходили эти превращения.

Затем блеск уменьшился - на экране опять было лишь тридцать два изображения. Они сгруппировались в кольцо. Оно пульсировало: шары то сближались, то расходились; то наступали на "Десант" (делались крупней), то отступали (делались меньше). И всякий раз при этом они рывком перемещались к верхнему обрезу экрана и потом медленно сдвигались вниз, туда, где на экране голубело полукружье Юпитера. Они явно звали за собой, вели, и облачная пелена юпитерянской атмосферы под этими шарами дыбилась исполинскими арками, раздвигалась воронками. Она тоже звала.

- Надо идти за ними, Рад, - сказал Тополь.

Мысль, что с помощью технически развитой цивилизации Юпитера они смогут оказаться на Земле быстрее, чем за шесть лет, - через год, через месяц, завтра! - вдруг овладела им с такой силой, что его стала бить дрожь.

- Они нас зовут, - продолжал он, не сводя глаз с экрана. - И если они вывели на орбиту сразу столько космических кораблей, они помогут нам. Это в их силах Мы не только вернемся скорее на Землю, мы установим с ними контакт. Сразу два дела!

Он ожидал, что Радин будет говорить о необходимости еще и еще все проверить, рассчитать, окончательно убедиться, но тот ответил лишь одним словом:

- Хорошо.

Мягко защелкали переключатели. Автоматически сработало кресло, принимая чудовищно возросший вес тополевского тела. Радин круто, почти яростно бросив "Десант" к Юпитеру, навстречу шарам. Те резко отпрыгнули, вытянулись в линию, поплыли за нижний обрез экрана.

Волокнистые космы атмосферы Юпитера заплескались на экране кругового обзора. "Десант" промчался сквозь строй шаров.

И тут обнаружилось, что никаких шаров нет. Ни спереди, ни сзади.

Радин тотчас же вырвал "Десант" вверх, к звездам. Шаров на экране кругового обзора по-прежнему не было.

- Да где ж вы, в самом-то деле! - услыхал Тополь искаженный перегрузкой голос Радина. - Ведь вы должны быть здесь!..

Двигателям "Десанта" пришлось много-много часов надсадно гудеть на предельных режимах. Не для того уже, чтобы, переходя в область притяжения Марса, распроститься с Юпитером, а просто чтобы не упасть на него, удержаться на самой скромненькой круговой орбите.

Когда опасность, наконец, миновала, на пульте горели красные сигнальные лампочки: центральная группа двигателей - горючего нет... Левая группа горючего нет... Правая группа - горючего нет...

Как кошмар преследовало потом Тополя это видение пульта, словно обрызганное каплями крови.

Да. Теперь не уйти. Пройдет двести-триста лет, Юпитер начнут планомерно осваивать, и тогда, конечно, наткнутся на их "Десант". Но будет это лишь через два-три века.

Мысль эта оглушила Тополя. Резко, одним ударом. Отняла у него желание и есть, и пить, и даже дышать. Она настолько угасила в нем всякий интерес к тому, что происходит в корабле, и к тому, что происходит в космосе, что любое действие, жест стали требовать от него огромных усилий. Даже простое проявление внимания - выслушать и понять, что говорит Радин, - стало почти непосильной работой. То, что он слышал, врывалось в его мозг лишь отрывками, словно голос Радина то появлялся, то исчезал, заглушаясь, сходя на нет.

- Была удачной орбита, - говорил Радин, - стала менее удачной. Для тех, кто может наблюдать нас с Юпитера или с орбиты вокруг него, наше положение не изменилось.