Колин Капп - Оружие Хаоса

— Так, то да се, — ответил Данн. Он наклонился над пультом, проверяя показания приборов. Потом посмотрел в обзорный иллюминатор и удовлетворенно кивнул.

Шлюпка возвращалась в Кольца. И большинство преследователей осознали, что Данн сбил их с хвоста Приемом, образно именовавшимся как «щелчок хлыста». Но теперь было уже поздно что-то исправить, и они могли следовать за космоскафами, которые сами следовали за другими космоскафами, а те держались тех кораблей, что еще способны были уловить эхо работы двигателей шлюпки.

Прямо по курсу шлюпки светился золотой туман Колец. Они выглядели как сплошная твердая стена, о которую вот-вот неизбежно разобьется вдребезги шлюпка. Но на самом деле, это было совсем не так. И теперь, когда шлюпка приблизилась к степе вплотную, стали видны завитки и струи тумана.

Звезды позади шлюпки постепенно исчезали, поглощаемые облаками пыли. Шлюпка все глубже уходила в толщину тумана.

И потом произошло нечто небывалое. Через коммуникатор доносилось жужжание двигателей космоскафов, мягкие шелестящие звуки, похожие на шепот и щелкающий треск разрядов. Все эти шумы имели естественное объяснение. И вдруг появился совершенно незнакомый звук. Это были монотонные чириканья, вроде «твит-твит-твит». Они производили довольно жуткое впечатление. Они были также невероятны, как если бы в коммуникаторе послышалось настоящее чириканье пролетающей птицы.

— Что это? — напряженно спросила Найк.

— Какой странный звук!

Звук прекратился. И шлюпка уже глубоко укрылась в облаках пылевого тумана. Данн изменил курс. На полном ускорении он устремился по новому пути. Пять секунд. Десять… Двадцать… Дани выключил двигатель. В иллюминаторе была видна только золотистая туманность Колец. Радар показывал, что слева по курсу что-то движется, что именно — видно не было. Дани выключил радар.

И теперь шлюпка мчалась вперед, замаскированная от посторонних глаз, неслышимая и невидимая. Были выключены не только двигатели, но даже радар. Теперь обнаружить ее можно было только визуально. Она мчалась сквозь пылевой туман. Подобно множеству других объектов — скал, металлических астероидов и прочих тел.

— Мы в свободном дрейфе, — сухо сказал Данн. — Двигатели я заглушил. Кроме того мы не пользуемся радаром и вообще, ничем сейчас не выдаем своего присутствия. Нас теперь почти невозможно отличить от любой другой скалы поблизости. Наши распрекрасные преследователи сейчас видят на своих экранах и слышат через детекторы только своих товарищей. Они не сразу сообразят, что произошло и что теперь им нужно делать.

Найк странно посмотрела на него:

— А что это был за странный звук?

— Я не знаю, — сказал Данн. — И никто не знает. Его уже слышали, и не раз. Один старатель, по имени Смайдерс, уверен, что это Гуки. К сожалению, нет никаких других доказательств существования Гуков.

Заурчал кондиционер, начав очередной цикл очистки воздуха. Данн выключил и его. Теперь в шлюпке царила абсолютная тишина. Им оставалось только ждать, больше они ничего сделать не могли.

Но сознание того, что в любой момент один из преследователей может по воле чистого случая натолкнуться на шлюпку, не давало ее пассажирам ни минуты покоя. Они пребывали в беспомощном напряжении слепых, не зная, не находится ли преследователь сейчас всего лишь в нескольких ярдах от корабля, или рыщет в непроницаемом тумане за многие мили от шлюпки. И в любую секунду о корпус шлюпки мог детонировать снаряд от базуки, выпущенный разъяренным их молчанием старателем с преследующего космоскафа.

Найк проглотила комок в горле.

— Как трудно ждать, — сказала она.

Данн кивнул.

— Чертовски отвратительное чувство, — согласился он. — Они знают, что мы где-то в Кольцах, и знают, что мы дрейфуем. Но они не имеют представления, в каком направлении мы движемся и — как быстро. Каждый из них охотится сейчас в одиночку. Они не доверяют друг другу. Я вам уже говорил — в Кольцах иначе нельзя. Каждый старатель стремится разбогатеть прежде, чем его прикончат.

Она провела языком по губам.

— Мой брат писал что-то об этом. Но совсем в другом ключе, что-то вроде приключения…

— Он не хотел, чтобы вы волновались, — все так же сухо сказал Данн, — Поэтому он и хвалил меня. Но добродетельный человек долго не протянет в Кольцах. Конечно, если бы каждый из старателей был бы благородным и помогал другому бескорыстно, это было бы прекрасно. Но запустите в компанию хороших людей одного головореза, и все они будут вынуждены стать головорезами — просто для самозащиты. Вот так оно и получается.

Шлюпка продолжала дрейф. Ничего не происходило, Час проходил за часом. Второй. Третий. Десятый. Шестнадцатый.

— Может быть, нам надо включить детектор? — робко спросила Найк. — Может, кто сейчас…

— Нет, — сказал Данн, — Это неприятно, конечно, хотя я и начал уже привыкать. Но они как раз и ждут, что мы не выдержим и захотим выяснить, на каком этапе в гонке мы находимся. А поэтому этого делать нельзя.

Прошло двадцать часов с тех пор, как Данн полностью отрезал шлюпку от окружающего мира. Найк сказала нервно:

— Но ведь не будет вреда, если мы посмотрим наружу в иллюминатор.

— Не будет, — согласился Данн, — Хотя и пользы от этого тоже.

Найк направилась в контрольную рубку. Она заглянула по очереди в каждый из иллюминаторов. Но там была только светящаяся, непроницаемая для взгляда, дымка Колец.

Вздрагивая, она вернулась в основную каюту.

— Это… это ужасно, — дрожащим голосом вымолвила она.

— Постепенно ты привыкла бы, — сказал Данн. — Ты уже привыкла ко многим вещам, о которых даже не представляла на пути к Отдушине. Ко многому можно приспособиться — даже к постоянному страху.

Найк уставилась на него.

— Не могу представить, что вы можете испугаться.

— Ну, пусть не к страху, а к некоторому психологическому неудобству.

Он посмотрел на часы.

— Через час я послушаю, что делается во вселенной. Если я ничего не услышу — прекрасно, значит мы оторвались от «хвоста». И мы не так далеко от места назначения.

— Вы хотите сказать, что мы скоро найдем брата?

Он кивнул, но глаза не поднял.

— Мы попробуем.

— И тогда мы сможем вернуться на Хорус?

— Я бы не стал рисковать отправляться в такое путешествие на этой шлюпке. Во всяком случае, без дополнительных запасов. Это долгий путь. И все зависит от того, сколько мы найдем кристаллов. Лучше всего подождать следующего сборщика. Я довольно основательно очистил наш счет в Минеральной Компании, чтобы купить эту шлюпку. И если Ваши неприятности требуют денежных затрат…

— Я даже не знаю, что они требуют, — грустно сказала Найк. — Мне нужно спросить брата.