Ларри Найвен - Мир-кольцо. Летающие колдуны. Реликт империи

Они начали спускаться на платформу: Луи держал лазер, Говорящий — дезинтегратор Славера. У Несса не было с собой никакого оружия. Он больше всего доверял таспу и чувству опасности.

У Странника был короткий, острый меч. У Тилы не было ничего.

Тила со Странником осталась бы в здании, если бы не торговая операция, состоявшаяся утром при посредничестве Несса. Луи продал Тилу Браун за капсулку, содержащую порцию эликсира молодости.

— Я не хотел бы, чтобы он подумал, что ты не ценишь Тилу. Теперь у него есть Тила, а у тебя — эликсир молодости, который на Земле можно будет проанализировать. Кроме того, он станет нашим телохранителем до тех пор, пока мы не завладеем достаточным количеством нити.

— И чем он нас будет охранять? Этим перочинным ножичком?

Тила настояла и пошла вместе с ними. Ведь это был ее мужчина, и его ждала опасность. Луи подумал, что Несс на это и рассчитывал. В конце концов Тила была ходячим счастьем, которое вырастили кукольники.

В сером свете, пробивающемся через тучи, они двинулись в сторону, где упала нить.

— Не трогайте ее, — предостерег Луи, припомнив, что говорил жрец о девочке, которой отрезало пальцы.

Даже вблизи завалы черной проволочной нити выглядели как полупрозрачный туман. Через него виднелись остовы зданий. Нить была так тонка, что ее можно было разглядеть только с расстояния в дюйм. Луи пришло в голову сравнение с молекулярным волокном Синклера.

— Попробуй перерезать ее дезинтегратором, — подсказал он Говорящему.

В туче черного тумана появилась блестящая точка.

И в это время со всех сторон из ближайших зданий стали выскакивать люди, издавая ужасающие вопли. Может, они считали происходящее оскорблением божества?

«Воюете лучами?» — припомнил Луи. Однако, похоже, что они заранее готовились к расправе. Туземцы были вооружены дубинами и мечами.

«Бедняги,» — подумал Луи, устанавливая лазерный луч на большую мощность.

Он быстрыми движениями провел лучом справа налево. Нападающие отпрянули, зажимая раны, но их заросшие лица пока еще не исказила боль. Луи почувствовал горечь. Несчастные фанатики, вооруженные палками. У них не было шансов…

Однако один из них сумел добраться мечом до руки Говорящего, и тот выпустил дезинтегратор. Туземец схватил его, но в тот же миг Говорящий растерзал похитителя. Однако дезинтегратор не вернулся к Говорящему. Третий туземец сцапал оружие и пустился наутек. Он не пробовал применить его, а просто удирал. Луи не смог достать его лучом своего лазера.

Всегда целься в туловище.

Говорящий боролся голыми руками, разрывая туземцев здоровой рукой и помогая себе раненой. Он был окружен со всех сторон, однако туземцы не решались навалиться на него всем скопом: в их глазах это была живая оранжевая смерть с оскаленными зубами.

Странник стоял, опираясь спиной о стену. Перед ним лежали трупы, и нож его был весь в крови.

Несс мчался в направлении «Невозможного». Какой-то туземец встал на его пути, но тут же упал от удара задней ноги кукольника. Тот продолжал свой бег и вдруг…

Луи хорошо видел, как все произошло. Несс свернул в узкий проулок, когда его голова отделилась от шеи и покатилась по земле. Несс остановился и мгновение стоял не двигаясь.

Из его шеи пульсирующим ручейком текла кровь, ничем не отличающаяся от красной человеческой крови.

Вторая голова жалобно завопила.

Туземцы устроили здесь ловушку из нити, соединявшей черные прямоугольники.

За свои двести лет Луи не раз видел смерть своих приятелей. Он продолжал сражаться, переводя луч лазера с одной цели на другую. «Бедный Несс! Сейчас настанет и моя очередь».

До сих пор он не получил даже царапины.

И вдруг туземцы начали отступать. Потери, понесенные ими, были ужасны.

Тила широко раскрытыми глазами смотрела на умирающего кукольника. Говорящий и Странник отступали к «Невозможному».

Но ведь у кукольника есть еще одна голова!

Луи бросился к Нессу. Тила протянула ему свой шарфик. Он вырвал его из рук, наклонился, чтобы не наткнуться на нить, и повалил кукольника на землю.

Луи крепко перетянул шею Несса. А тот широко открытым глазом всматривался в место, где еще недавно находилась его голова, затем глаз закрылся, и Несс потерял сознание.

Луи взвалил Несса на плечи и тяжело побежал вслед за Странником, который был готов проложить дорогу среди врагов. Но туземцы отступали.

Тила бежала вслед за Луи. Последним появился Говорящий. Он подождал, пока Тила скроется внутри «Невозможного», а затем помчался назад.

Зачем?

У Луи не было времени на размышления. Он тяжело поднимался по ступенькам, и ему казалось, что кукольник становится все тяжелее. Луи уложил Несса около его скутера, вытащил прибор диагностики и приставил его к шее Несса. Через несколько секунд из генератора питания выскочил длинный, гибкий провод и вонзился в вену на шее Несса. Выглядело это довольно жутковато, и Луи вздрогнул… Внутривенное питание. Очевидно, кукольник был еще жив.

«Невозможный» был уже в воздухе. Внимание Луи было поглощено Нессом, и он даже пропустил момент старта. Говорящий сидел на платформе и что-то осторожно держал в руке.

— Как Несс? — спросил он. — Жив?

— Да. Но он потерял много крови, — Луи присел около кзина. Силы почти оставили его. — Ты не знаешь, у кукольников бывает шок?

— Откуда я могу знать? — кзин размышлял совершенно о другом. — А как ты думаешь, этот случай — тоже результат действия счастья Тилы Браун?

— Мне так кажется.

— Но зачем? Как она может воспользоваться тем, что случилось с Нессом?

— Ты должен посмотреть на это моими глазами, — объяснил Луи. — Когда я ее встретил, она была такая… такая односторонняя. Она не знала, что такое боль. Она не была личностью.

— Но почему это плохо?

— Потому что она должна стать человеком, прежде чем Несс вырастит из нее бога по своему образу и подобию. Она является таким существом, каким бы хотел стать кукольник. С ней не может произойти несчастье. Все, что случится с ней — случится только для ее блага. Именно поэтому она и оказалась здесь. На Кольце она научилась переживать боль, радость, опасность. Научилась быть человеком. Сомневаюсь, что еще существуют такие как она, иначе они тоже оказались бы на «Обманщике». Хотя… может быть, их тысячи. Как только они поймут силу своего могущества, начнут происходить странные дела. Чудеса. И нам придется уступить им дорогу.

— Что будем делать с головой пожирателя листьев? — спросил кзин.

— Она никого не жалела, — продолжал Луи. — Поэтому должна бы увидеть, как ее приятелю грозит смерть.

— Я не понимаю.

— В процессе взросления человек начинает понимать ограниченность своих возможностей. Поэтому Тила не могла стать взрослой, пока не столкнулась лицом к лицу с физической опасностью.