Альфред Ван-Вогт - Путешествие «Космической Гончей»

Клэйн помолчал немного. Он рассказывал об этом другим впервые, и испытывал волнение, которое все возрастало. Эмоции особенно захлестывали его, когда он думал о колоссальной сокровищнице научно-технических достижений, попавшей в его распоряжение вместе с кораблем Риссов. Он старался справиться со своими чувствами и говорить спокойнее.

— Машина, — он указал на приборную панель «защитника», — испускает поток излучения, которое пронизывает пространство-время внутри и вокруг корабля. Излучение увеличивает или уменьшает уровень энергии в несколько сотен тысяч раз в секунду. Когда оно резонирует и вторгается в пространство-время какого-нибудь другого вида излучения, температура объекта, на который оно воздействует, поднимается. В этот процесс втягиваются все частицы, за исключением «защищенных» атомов. «Защита» осуществляется просто. Когда вы «сфотографированы», изображение остается здесь, в системе туб, посредством которых впоследствии воспринимается и фиксируется ваше местонахождение в пространстве. Это позволяет отыскать вас среди миллиардов других объектов с целью либо «защитить» вас, либо уничтожить. В настоящий момент скачкообразное излучение есть вокруг вас, меня и других людей на «Солнечной Звезде». Оно пронизывает все объекты на корабле, воспринимая или отторгая их со скоростью несколько сотен тысяч раз в секунду.

Сделав паузу, Клэйн перешел к главному:

— Перед вами одно из смертоноснейших орудий, изобретенных специально для уничтожения живых существ. Скажу откровенно: если бы я знал, что у Риссов есть такое на борту космолета, едва ли решился бы атаковать их. Люди, принимавшие участие в атаке на космических аппаратах, все погибли. Все. Офицеры моего штаба и я спаслись только потому, что патрульная лодка Риссов, на которой мы летели, имела на борту «защитную» камеру и она автоматически «сфотографировала» нас. Очевидно, в этом и состоит назначение спасательных лодок — без помех доставлять на космолет необходимые образцы.

Так закончил он свой обзор. Долгая тишина, наступившая после этого, не слишком удивила его. Первым нарушил молчание Чиннар:

— Так вы говорите, это оружие действует избирательно — только против живой материи?

— Да, так оно устроено.

— Но пробовал ли кто-нибудь применить его против неживой материи? Вы ведь именно ее подразумевали под уловом «объект»?

Клэйна в который уже раз поразила необыкновенная прозорливость вождя варваров. Ему пришлось согласиться с этой его догадкой.

— По правде говоря, я сам еще не вполне разобрался, насколько эффективно это оружие можно использовать против неорганической материи. Оно поднимает температуру в радиусе действия до шестидесяти градусов. Это смертельно для живых организмов, а вот, например, деревья выжили бы в таких термоусловиях.

— Но тогда можно ли утверждать, что это оружие способно целиком уничтожить нашу планету?

— Не вижу, каким образом это может произойти.

Чиннар кивнул.

— Именно это я и хотел знать. — Тон его голоса говорил о том, что он понял, зачем ему и его инженерам так подробно рассказали обо всем оборудовании контрольной рубки. В его глазах Клэйн заметил насмешку.

— Ты должен попробовать еще раз… — сказал командир космолета. — И ты убедишься, что у меня нет желания напугать тебя, все на самом деле так, как я говорю.

Он был недоволен собой: в споре с варваром из него получался плохой оппонент. И вообще, эта затея — посвятить Чиннара в святая святых — ничего хорошего не дала. Он хотел заговорить с инженерами, надеясь, что хоть они примут его сторону, но передумал. Молча устроился в одном из кресел и начал манипулировать с приборами, контролирующими оружие. Он был не прочь продолжить обсуждение и чувствовал, что Чиннар желает того же. Он принялся объяснять особенности необычного оружия.

Оружие действовало на молекулярном уровне и определенно не было радиоактивным. Оно вызывало у любого объекта поражений смятение молекул, в результате чего объект сгорал в бледно-голубой вспышке, мгновенно разлагаясь на газообразные компоненты. Оружие могло применяться и против органической, и против неорганической материи. Однако его эффективность была ограниченной, поскольку поражаемый объект надо было держать на прицеле. Клэйн еще не выяснил, автоматическое ли это оружие.

— Я успел только опробовать его, — сообщил он. — Не было времени хорошо изучить. А «защитник» изучил неплохо. Он по своим свойствам превосходит все устройства аналогичного назначения, которыми мы располагаем…

— А сфера нейтрализует его, — быстро сказал Чиннар.

Клэйн посмотрел на варвара долгим строгим взглядом, но тот не отвел глаз.

— Подумайте, ваша честь, что будет, если Чужие попытаются приземлиться… Сфера уничтожит каждого, кого встретит на своем пути. Они все погибнут…

— Но им тоже не много усилий потребуется. — Голос Клэйна звучал ровно, даже монотонно, будто он говорил нечто совершенно обычное. — Им достаточно низко пролететь над одним из наших городов со включенным «защитником», и все в городе будут мертвы. За определенное время сотня их кораблей может стереть человеческое население с лица Земли.

Чиннар по-прежнему смотрел ему прямо в лицо.

— Тогда почему они применили против городов атомные бомбы большой мощности?

Клэйн понял, что от него требовали обоснованного ответа.

— Полагаю, это то оружие, которое помогло им когда-то почти уничтожить человеческую цивилизацию. С тех пор они его значительно усовершенствовали. Они, конечно, не предполагали, что мы обнаружим его на их исследовательском корабле. Последствия его применения были бы еще страшнее, не будь эвакуации городского населения.

Чиннар покачал головой.

— Ваш ответ логически не завершен. Непобедимое оружие не должно прятаться. Вы сказали, что опробовали его… Зная вашу скрупулезность, я не буду гадать, известен ли вам радиус его действия…

— Примерно две с половиной мили, — уверенно сказал Клэйн.

— Но при таком радиусе действия эффект поражения, без сомнения, выше на расстоянии одной мили, чем двух.

— Да, — подтвердил Клэйн, — чем ближе корабль, тем температура выше. Даже на расстоянии две с половиной мили излучение все еще гибельно, хотя смерть здесь наступает не сразу: человек агонизирует в течение нескольких часов.

— А если между излучением и жертвой устанавливается барьер?

— Люди на кораблях линнского флота были защищены металлической оболочкой в несколько дюймов, однако все погибли, — ответил Клэйн.

— Если бы защита была такова, как вы говорите, — стал; досказывать Чиннар, — они должны были погибнуть, когда еще находились более чем в двух милях от космолета Чужих. А на самом деле они довольно близко подобрались к нему — чтобы пойти на таран. Если бы атакующие не были в зоне контроля — на расстоянии полных двух миль, то лишь немногие смогли бы достичь цели.