Боб Шоу - Схватка на рассвете

- Вы думаете о большом звере? - предположил он. - О медведе?

Она оставила его вопрос без внимания.

- У вас есть свое оружие?

- Да, но я не ношу его. Таким образом я не ввязываюсь в неприятности. - Грегг вспомнил события предыдущего часа. - Обычно, - добавил он.

- Какова скорость вылета пули у вашего оружия?

- Откуда мне знать? - Греггу было все труднее совместить поведение женщины с ее непонятным интересом к техническим характеристикам огнестрельного оружия. - В наших краях так об оружии не судят. У меня, к примеру, "ремингтон" 44-го калибра, который всегда делает то, что я хочу, и этого мне вполне достаточно.

Невзирая на раздражение, сквозившее в его голосе, женщина оглядела комнату и указала на массивную железную кухонную плиту, на которой он готовил.

- Что произойдет, если вы выстрелите вот в это?

- Куски свинца разлетятся по всей комнате.

- Вы ее не прострелите?

Грегг хохотнул.

- Мадам, нет еще такого оружия, способного это сделать. Вы не могли бы поведать мне, откуда такое любопытство?

Он уже начал привыкать к тому, как она отвечала - меняя тему разговора.

- Вас зовут Билли-мальчик?

- Достаточно просто Билли. Раз уж мы собираемся перейти на имена.

- Меня зовут Морна. - Она одарила его мимолетной улыбкой. - Нет смысла соблюдать формальности... в данных обстоятельствах.

- Пожалуй, так. - Грегг почувствовал, как к щекам прилила кровь, и поспешно отвернулся.

- Вам когда-нибудь доводилось принимать ребенка?

- Это не моя специальность.

- Не беспокойтесь чересчур, - сказала она. - Я вас научу.

- Спасибо, - хрипло ответил Грегг. У него появились сомнения в благородном происхождении своей гостьи. Безусловно, об этом свидетельствовали ее внешность и - теперь, когда она больше не боялась, определенная властность поведения. Но она, казалось, не имела ни малейшего представления, что существуют вещи, которые можно обсуждать лишь с самыми близкими.

Днем он отправился в город, поехав в объезд, подальше от ранчо Портфилда, и освободился от восьми галлонов пульке в сапуне Уэйли. Стояла невыносимая жара, пропитанная потом рубашка липла к спине, но он позволил себе лишь одну кружку пива, перед тем как идти к Рут Джефферсон в лавку ее двоюродного брата. Грегг нашел Рут в кладовке, когда она пыталась взвалить мешок бобов на нижнюю полку. Это была крепкая привлекательная женщина лет сорока, со все еще узкой талией и прямой осанкой, хотя годы вдовства и тяжелой работы проложили глубокие линии вокруг ее рта.

- Добрый день, Билли, - сказал она, услышав его шаги, а затем обернулась и пристально посмотрела на него. - Ты что задумал, Билл Грегг?

У Грегга дрогнуло сердце - именно это заставляло его всегда опасаться женщин.

- Что ты имеешь в виду?

- Я имею в виду, что ты нацепил галстук в этакую жару. И свою лучшую шляпу. И если не ошибаюсь, свои лучшие ботинки.

- Давай-ка помогу тебе с мешком, - сказал он, подходя ближе.

- Это чересчур тяжело для твоих рук.

- Как-нибудь справлюсь. - Грегг нагнулся, неуклюже прижал мешок к груди, затем выпрямился и бросил его на полку. - Ну? Что я тебе говорил?!

- Ты весь перепачкался, - неодобрительно сказала она и стала смахивать пыль платком.

- Ерунда, не шуми.

Несмотря на протесты, Грегг покорно застыл и позволил себя вычистить, наслаждаясь таким вниманием.

- Мне нужна твоя помощь, Рут, - сказал он.

Она кивнула.

- Я твержу тебе это не один год.

- По совершенно особому случаю. Я даже рассказать тебе не могу, покуда ты не пообещаешь хранить секрет.

- Я так и знала! Я знала, что что-то случилось, как только ты сюда вошел!

Грот добился желаемого обещания и стал описывать события. По мере его рассказа линии вокруг ее рта углублялись, в глазах появился жесткий блеск. Грегг с облегчением вздохнул, когда, едва закончил повествование, в магазин вошли две женщины и минут десять выбирали ткань. К тому времени Рут немного успокоилась, но Грегг видел, что она все еще кипятится.

- Не понимаю тебя, Билли. Мне показалось, что ты кое-чему научился в последний раз, когда столкнулся с людьми Портфилда.

- А что мне оставалось делать? - сказал он. - Я должен был ей помочь.

- Этого-то я и боялась.

- Ты хочешь сказать...

- Билли Грегг, если я когда-нибудь узнаю, что ты спутался с какой-то девкой из сапуна, а теперь у тебя хватило наглости просить моей помощи при родах...

- Рут! - Грегг был поражен до глубины души.

- Легче поверить в это, чем в то, что ты мне наплел.

Он вздохнул и вытащил из кармана слиток золота.

- Стала бы она мне платить? Вот этим?

- Думаю, нет, - согласилась Рут. - Но все-таки странно... Что это за имя - Морна? Откуда она?

- А я почем знаю?

- Да ты еще и побрился!.. - Она смотрела на него в растерянном изумлении. - Нет, мне просто необходимо повидать женщину, способную заставить Билли Грегга прихорашиваться. Интересно, что в ней такого, чего у меня...

- Спасибо, Рут... Словно камень с души свалился. - Грегг осмотрел просторное затемненное помещение, заполненное товарами. - Что мне надо взять с собой?

- Я соберу все необходимое и отвезу к тебе перед ужином. Возьму двуколку Сэма.

- Здорово. - Грегг благодарно улыбнулся. - Только езжай по западному пути.

- Теперь убирайся отсюда и дай мне заняться делом, - велела Рут. Портфилдовские бродяги мне не помеха.

- Хорошо. До встречи. - Грегг уже повернулся к выходу, когда его внимание привлекли рулоны ткани, лежавшие на прилавке. Он потрогал кусок шелковистой ткани и нахмурился. - Рут, тебе приходилось слышать о материи, которая серебрится на открытом воздухе и становится синей в помещении?

- Никогда.

- Так я и думал.

Грегг подошел к двери, на мгновение задержался на пороге и вышел на зной и пыль главной улицы городка. Он взобрался на повозку, щелкнул поводьями и медленно покатился к поилке. Возле нее стоял молодой ковбой с поникшими пшеничными усами, терпеливо ждущий, пока напьется кобыла. Это был Кол Мэшэм, один из немногих сравнительно порядочных работников Джоша Портфилда. Грегг кивнул ему.

- А, Билли... - Мэшэм кивнул в ответ и вынул изо рта трубку. Говорят, повздорил поутру с Волфом Кейли?

- Новости быстро расходятся.

Мэшэм огляделся.

- Тебе не мешает знать, Билли: Волфу совсем худо.

- Да, я слышал, как затрещала его нога, когда на него упала лошадь. Я тоже обязан ему парочкой сломанных костей. - Грегг с завистью принюхался. - Недурной у тебя табачок.

- Это не просто перелом, Билли. Говорят, нога вся распухла и почернела. И у него лихорадка.

В разгар невыносимого полуденного зноя Греггу вдруг стало холодно.

- Ты хочешь сказать, он умирает?

- Похоже на то, Билли. - Мэшэм вновь огляделся по сторонам. - Никому не говори, что я тебе сказал, но через два-три дня вернется Джош. На твоем месте я бы не стал дожидаться.