Эдвард Смит - Союз трех планет (Первый линзмен - 1)

- Во-первых, нечего беспокоиться о том, что тебе не заплатят положенное. Если останемся в живых - а ты знаешь, что это оговаривалось в соглашении,- у нас будет то, за что Роджер купил нас. Ты станешь титулованным графом. Я уже имею несколько миллионов, получу еще больше. Точно так же Шателье получит свою женщину, Анандрасян и Ниши-мура сумеют осуществить давно задуманную месть, Харт-копф получит власть и так далее.- Пенроз задумчиво посмотрел на товарища и продолжил: - Мне ничего не стоит все это высказать, так как у меня не было лучшей возможности, а ты должен знать столько же, сколько и все остальные. Ты в одной лодке с нами и одного поля ягода. Существует масса слухов, которые могут быть правдой или выдумкой, но я знаю один ошеломляющий факт. Мой прапрадед оставил заметки, которые вместе с некоторыми вещами, увиденными на планетоиде, не оставляют сомнений, что Роджер учился в Гарвардском университете одновременно с ним. Роджер тогда был взрослым человеком, и Пенроз-стар-ший заметил, что он отмечен вот таким знаком,- и американец изобразил каббалистический знак.

- Что?! - воскликнул Бакстер.- Значит, он последователь юпитерианцев с Северного полюса?

- Да. Все происходило до Первой юпитерианской войны, и именно эти специалисты высокого ранга так затянули ту войну...

- Но, знаешь, Пенроз, это уж действительно чересчур. Когда их уничтожили, оказалось, что там было много всяких фокусов...

- Если их уничтожили!--прервал Пенроз в свою очередь.- Кое-что, может быть, и было фокусом, но большая часть - нет. Я не прошу тебя верить всему, что я рассказываю. Что касается слухов, то ни один из них не подтвердился. Говорят, Роджер родился на Теллусе, и его отец был пиратом с Луны, а мать греческой авантюристкой. Когда пиратов изгнали с Луны, они, как известно, отправились на Ганимед, некоторых из них захватили в плен юпитериане. Видимо, Роджер родился в момент, священный для последователей, и они забрали его к себе. Как и все последователи, он работал на Запрещенное Общество - убийства, черная магия - и наконец пробрался на самый верх - с помощью семьдесят седьмой тайны...

- Секрет вечной молодости! - выдохнул Бакстер благоговейно.

- Верно. И он оставался Главным Дьяволом, невзирая на все усилия амбициозных вице-дьяволов убить его, вплоть до перелома в Первой юпитерианской войне. Тогда он скрылся на космическом корабле и с тех пор упорно работает над каким-то своим собственным тайным планом, о котором никто другой не имел ни малейшего понятия. Такая вот история. Не знаю, насколько она соответствует действительности, но объясняет многие вещи. А теперь, думаю, тебе лучше уйти и сказанного более чем достаточно!

Бакстер отправился в свою комнату, и каждый человек в команде серого Роджера принялся за свои дела. Как и предполагалось, через пять дней под ними появилась планета, их корабль прошел через зловонную атмосферу и совершил посадку на пустынную каменистую равнину. В течение нескольких часов они двигались вперед, пока Роджер своими чувствительными детекторами не отыскал наиболее подходящее место добычи материалов, необходимых для осуществления его плана.

Это был холодный мир, а его солнце - далеким, бледным и тусклым. Местные растения ужасны, они пожирали друг друга; каждая ветка и стебли причудливо извивались, переплетаясь и отталкиваясь от других веток и стеблей. Извивающиеся части растений то и дело отрывались от растений-родителей и уползали прочь, чтобы существовать самостоятельно, пожирая соседей. Все они имели неприятный для глаз бледно-желтый цвет. По форме одни растения похожи на папоротник, другие - на кактус, некоторые отдаленно напоминали деревья, но все это было чужим, совершенно неприемлемым для соляриан. Не менее отвратительны и местные животные, которые пробирались через фантастическую псевдорастительность. Похожие на змей, рептилий и летучих мышей, они извивались, ползали и летали. У всех была желтая шкура, насыщенная влагой, и каждое постоянно готово только к двум действиям: убить и сожрать добычу без разбора. Роджер вел корабль над планетой с вызывающей отвращение природой, но он оставался равнодушным к увиденному чужому миру.

- Здесь должен быть какой-нибудь разум,- пробормотал он и обшарил поверхность планеты исследующим лучом.- Ага, вот что-то вроде города,- и несколько минут он и его команда смотрели вниз на город, застроенный коническими сооружениями, окруженными металлическими стенами.

Внутри сооружений и между ними суетились бесформенные комки материи, один из которых Роджер затащил буксирным лучом на корабль. Луч мешал существу двигаться, и оно лежало на полу -странно вытянутая, амебообразная, усеянная металлическими бляшками живая масса. Очевидно, у него не было ни глаз, ни ушей, ни конечностей, и все же оно излучало интенсивные волны враждебности, гнева и ненависти.

- Очевидно, это верховный разум планеты,- заметил Роджер.- Такие существа для нас бесполезны: нам потребуется в два раза меньше времени, чтобы построить машины, чем на их покорение и обучение. Все же нельзя позволить ему унести то, что он может узнать о нас.- Пока Роджер рассуждал так, его подчиненный выкинул странное существо в атмосферу и безжалостно уничтожил лучом.

- Эта тварь напоминает мне одного человека, которого я когда-то знал,Пенроз был так же невозмутим, как и его бесстрастный хозяин.- Он постоянно был разъярен чем-нибудь - настоящий маньяк!

Наконец Роджер нашел место, которое удовлетворяло его требованиям, и посадил корабль на недружелюбную планету. Лучи уничтожили в большом круге все живое, и в этот круг бросились роботы. Им не нужны отдых или пища, а только смазка и энергия; они так же нечувствительны и к жестокому холоду, и к ядовитой атмосфере.

Но беглецам не удалось обосноваться на планете без борьбы. Через причудливую растительность, окружающую обнаженный участок, прорывались орды усеянных металлическими бляшками существ и со свирепой жестокостью набрасывались на роботов. Их уничтожали сотнями, но они рвались вперед, будто были готовы заплатить любую цену за то, чтобы хоть один мог прикоснуться к роботу выдвигавшейся металлической бляшкой. При таком контакте вспыхивала молния, вверх тянулся густой дым от горящей изоляции, смазки и металла, и робот выходил из строя. Отведя назад уцелевшие автоматы, Роджер установил защитный экран, и жителям планеты оставалось только бушевать в бессильной ярости. Несколько дней они упорно пытались прорвать непроницаемый барьер, затем отступили, но не признали своего поражения.

Пока Роджер и его подчиненные, управляли процессом, находясь внутри своего комфортабельного и теперь достаточно просторного корабля, вокруг него строился индустриальный город из металла, населенный бесчувственными механизмами. Рылись шахты, разжигались топки, плавильные печи испускали в и без того непереносимую атмосферу сернистые испарения, воздвигались и оснащались прокатные станы, машиностроительные заводы и мастерские. Как только новые предприятия были готовы, собирались дополнительные роботы для их обслуживания. Сложная конструкция из балок, плит и других деталей была построена и начала работать за рекордно короткое время, и вскоре после этого быстрые и ловкие механизмы со множеством пальцев начали строить и сооружать огромное количество точных механизмов, необходимых для гигантского сооружения.