Шон Тан - Другие миры (сборник)

– Очень хорошо, – сказал Кейн офицеру разведки. – Выберите легкую цель. Я хочу покончить со всем побыстрее. Не надо, чтобы эти «земляне» страдали сверх необходимого.

– Уже фильтрую результаты, сэр, – кивнула она.

Правило 039 было древним, очень древним. Оно пришло из тех незапамятных времен, когда Империя еще не покорила звезды – и когда она уважала своих врагов. Честь и отвага тогда значили куда больше, чем возможность разбомбить планету с орбиты, просто нажав кнопку и не ввязываясь в настоящий бой.

О, тогда они действительно испытывали своих врагов.

Империя выставляла три отряда против равного количества солдат противника. Если противник побеждал все три раза, значит, он заслуживал уважения Империи. Тогда его называли «другом» и оставляли в покое.

Напрасная трата времени. С тех пор как Империя вышла в космос, никто еще не проходил Тест 039.

– Нашла подходящего кандидата, – сообщила разведка, отрываясь от мониторов. – Тренировочный лагерь для молодых воинов. В настоящий момент у них полевые учения, моделирующие реальную боевую ситуацию. На местном профессиональном жаргоне это называется «перемена».

– Звучит просто превосходно, – высказался офицер регламента Плаген. – Сообщите название подразделения для официального отчета.

– Начальная школа «Эвергрин», сэр.

– Тогда действуйте согласно установленной процедуре, – приказал капитан Кейн. – Посылайте отряд «Альфа».

– «Альфу», сэр?! – разведка даже несколько растерялась.

«Альфа» состояла из лучших солдат линкора. Они выигрывали все сражения, и не важно, какой ценой. А еще после них оставалось очень мало выживших на поле боя – или не оставалось вовсе.

– Отставить разговорчики, – скомандовал Кейн. – Выводите «Альфу». И побыстрее.

Джош и Тони сидели на скамейке запасных возле баскетбольной площадки во дворе начальной школы «Эвергрин». Стоял жаркий весенний день. Воздух был густ от запаха свежескошенной травы.

Оба упомянутых джентльмена отдали бы все на свете, чтобы носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными.

Нет. Вообще-то не так.

Оба упомянутых джентльмена прекрасно понимали, что в игру им лучше не лезть.

Но это не мешало им сожалеть, что они не могут носиться, потеть, кидаться мячом и вообще веселиться с остальными там, на баскетбольной площадке.

Увы, Джош и Тони были абсолютные лохи, или, если выражаться изящнее, люди глупые и неуклюжие.

Мимо пронеслось бодрое стадо одноклассников, оставив изгоев кашлять в облаках пыли.

В общем, баскетбол не был «их игрой». Как, впрочем, и футбол, и вышибалы. Ну и не очень-то надо. Зато Джош и Тони не знали себе равных в шахматах и настольных играх, где крошечные отряды солдатиков проводили операции и брали базы противника во всяких исторических сражениях. Никто во всей школе не мог побить их на этом поле.

По идее, когда это выяснилось, их должны были бы счесть крутыми… но вместо этого просто перестали звать в другие игры.

Особенно в спортивные. Нет, оно на самом деле и к лучшему. Те несколько раз, когда им все-таки случалось выйти на площадку, большую часть игрового времени они проводили мордой в пыли и уходили в синяках и ссадинах.

Вообще-то это довольно унизительно.

Как и торчать тут, на скамейке запасных. Каждый желающий мог убедиться, что это самые неспортивные ученики шестого класса, только таблички на шее не хватало.

Джош начертил в пыли «#» носком грязной кроссовки.

– Ну что, в крестики-нолики?

Тони водрузил очки обратно на переносицу. Он был потлив, так что стеклышки имели обыкновение съезжать и покрываться жирными отпечатками пальцев.

– А смысл? – глубокомысленно сказал он. – У нас все равно всегда ничья. Может, лучше в шахматы?

– Долго искать камни для фигур, – уныло отозвался Джош.

Он знал, что дальше Тони предложит рисовать фигуры на земле и на каждом ходу стирать их и рисовать заново. В прошлый раз, когда они попытались, в баскетболе объявили тайм-аут, а потом набежало стадо молодых бизонов и затоптало то, что имело все шансы стать лучшей игрой в истории шахмат.

– Давай просто…

Но Тони его не слушал. Он вытаращился за плечо Джоша, не сводя глаз с площадки.

Пришлось тоже обернуться.

Игра остановилась. Обе команды что-то перетирали с какими-то новыми ребятами.

Новых было пятеро.

Джош никогда их раньше не видел, он знал это совершенно точно. Таких он бы запомнил.

Трое парней и две девчонки были минимум на фут выше любого ученика «Эвергрина». Настоящие качки, втиснутые в шорты и тесные футболки с принтом «АЛЬФА» и номером, от одного до пяти. И на всех – вы только поглядите! – пижонские зеркальные очки со стеклами до ушей!

– Альфа – первая буква греческого алфавита, – сообщил Тони.

– Сам знаю! – отозвался Джош, досадуя, что на самом деле он этого не знал.

Вечно этот Тони! Хлебом его не корми, дай повыделываться.

Новоприбывшие, должно быть, сказали что-то смешное, так как десять старожилов покатились со смеху.

Самый крупный из гостей (тот, что с крючковатым носом, выглядевшим так, будто он несколько раз повстречался с забором) продолжал говорить со смертельно серьезной физиономией. На футболке у него красовалась цифра «1». Он подобрал мяч.

Обе команды выстроились против этих пятерых.

– Во что они там собрались играть? – прошептал Тони ему в ухо. – Это же две команды против одной !

Джош переполз на самый край скамейки, чтобы лучше видеть.

– Не имеет значения, какого роста эти дылды, – сказал он. – При двух командах против них наши в два счета обведут мяч кругом…

Капитан – или кто он там был – новеньких кинул мяч объединенным эвергринцам.

Шон, лучший игрок в школе, поймал его, несколько раз ударил о землю, передал одному из своих, Джордану…

И тут противники вступили в игру.

Этот их номер первый помчался к Шону и налетел на него всем весом.

А ведь у Шона уже даже мяча не было!

Они свалились на землю бесформенной кучей, и Шон протяжно ухнул, когда ему вышибло весь воздух из легких.

А этот верзила как ни в чем не бывало вскочил на ноги, готовый к новым свершениям.

Шон валялся на земле, едва шевелясь и испуская стоны.

Джош с Тони вскочили на ноги.

– Это была стопроцентно грязная игра! – воскликнул Джош.

Тони кивнул, не в силах отвести глаз от жуткой картины.

И это было только начало!

Великаны пошли в атаку.

Одна из девчонок извлекла откуда-то нечто, похожее на водяное ружье размером с базуку, с вот такенным поршнем, нацелила на Джордана и выстрелила.

Струя зеленой жидкости окатила того с головы до ног. Он поскользнулся, упал и забился в сети из сине-зеленой слизи.